Водный Мир - Джулия Бертанья

Сеть — непредсказуемая и жестокая. Захватывающая и ужасающая. Здесь Мара свободна ровно настолько, насколько никогда не бывает свободной в реальном мире. Это самое замечательное место на свете.

Мара вздрагивает. Что-то происходит. Что-то важное. Налет? Нападение? Но кто? На кого? Она чувствует электронную дрожь, пробегающую по коммуникационным волокнам. Что бы это ни было, оно надвигается прямо на нее. Мара начинает торопливо спускаться, на вершине она — как на ладони. Но успевает добраться только до середины, когда появляются они — стая летучих киберпсов.

Они злобные и стремительные, громко трещат короткие перепончатые крылья, электронные пасти разинуты так, что видны острые сверкающие клыки, с которых капает ядовитая пена давно устаревшей, разлагающейся информации. Они разорвут ее в клочья! Мара крепче сжимает серебряную палочку, стараясь не споткнуться и не упасть, собирается с силами и с мыслями. Киберпсы уже окружают ее, рыча и клацая зубами. Мара с отчаянной скоростью вводит в кибервиз команду…

… и псы разлетаются на мелкие кусочки. Теперь их останки разнесутся по всей Сети.

Вот это удар! А как изящно всё было проделано!

Но недолго ей праздновать победу. Мара едва успевает добежать до моста, перекинутого над развалинами. В тот момент, когда она, ликуя, мчится на другую строну, мост внезапно проваливается у нее под ногами, рассыпается, превращаясь в ничто. И Мара падает вниз, вниз, вниз, в туманную электронную синеву.

Команду «назад», немедленно!

Однако ничего не происходит. Она потеряла контроль над кибервизом и никак не может остановить падение. Мара, кувыркаясь, летит между нитями Сети. Падает и падает, совершенно беспомощная, до тех пор, пока сияющие нити не обрываются, растворившись во внезапно сгустившемся мраке.

Растерянная и изумленная, Мара оказывается в темноте, в неведомой, неисследованной части киберпространства. Она выпала из Сети.

Лис в лесу

Впереди из темноты выступает огромное, тускло поблескивающее кольцо. Мара понимает, что должна как-то замедлить падение, иначе разобьется насмерть. Но кольцо, словно намагниченное, притягивает ее к себе с непреодолимой силой. Оно с шумом всасывает Мару, и та вверх тормашками летит по серебристому, извивающемуся спиралью туннелю — вниз? вверх? Непонятно…

Маре уже начинает казаться, что ее безумный полет никогда не кончится, как вдруг серебристый туннель выплевывает ее в потрескивающую от электрических разрядов неподвижную туманность настолько пронзительного голубого цвета, что она невольно щурится.

Вот это да! Потрясающе!

Она уже не падает, а плавно парит в неподвижной голубизне. Что-то очень большое поблескивает впереди, затем вновь paстворяется в льдистом сиянии. Мара сосредоточенно всматривается вдаль, но видение то мелькнет, то исчезнет, то вспыхнет, то пропадет. Она напрягает зрение, и туманный объект наконец проявляется во всей красе — это невообразимо огромные башни, увенчанные бесконечной сетью связующих их нитей и соединений. Они похожи на гигантские деревья из хрусталя.

Мара смотрит, широко распахнув глаза, восхищенная этой грандиозной, поистине неземной красотой. Ей хочется подобраться поближе, но она понятия не имеет, как это сделать. Разве можно двигаться сквозь океан неподвижности?! Хрустальные деревья стеной окружает сверкающая дымка. Неожиданно Мара понимает, что это действительно стена — плотное защитное поле. Но должен же быть какой-нибудь вход?! Такой опытный сталкер как Мара отыщет лазейку в любом защитном поле…

Да, но ведь это не Сеть. Это Неизведанное. Величественные башни похожи на дворцы из сказки.

— Давным-давно… — шепчет про себя Мара, и знакомые с детства слова наполняют ее предчувствием волшебства. — Давным-давно, жили-были…

От ее шепота по океану голубой неподвижности пробегает легкая рябь.

— Кто ты?

Голос раздается прямо из синевы.

Мира вздрагивает и нервно озирается. Вокруг — ни души.

— Кто ты? — требовательно повторяет голос. — И что ты знаешь про «давным-давно»?

— Я Мара, — испуганно шепчет девочка, отчаянно пытаясь понять, откуда доносится голос. — А ты кто? Где ты?

— Я давно наблюдаю за тобой, — звучит ответ.

По ее телу пробегает дрожь. Она догадывается, что это следопыт, тот самый таинственный соглядатай что преследовал ее в Сети. Но как он — похоже, это именно он а не она — сумел сюда пробраться?!

В голубом тумане начинает проявляться какой-то смутный образ. У Мары бешено колотится сердце. Она с ужасом замечает, что из прозрачной голубизны на нее яростно взирает пара горящих глаз. Затем над глазами возникают острые уши. Уши?! В следующее мгновение появляется длинная белая полоска между глаз — кажется, морда, напоминающая собачью; широкий взмах пушистого рыжего хвоста разгоняет клубящуюся мглу… Это лис!

Мара вспоминает настоящую лису; которая таскала ягнят и цыплят на Винге и которую в конце концов выследили и убили… Но что лиса может делать здесь?

Киберлис неподвижен как статуя, но Мара чувствует, как пульсирует за этой неподвижностью величайшее напряжение, — лис сосредоточенно пытается понять, кто она такая, что из себя представляет.

— Что ты знаешь про «давным-давно»?

Мара не знает, как ответить на такой вопрос, и молчит. Тогда лис обнажает клыки.

— Послушайте, не надо, я выпала из Сети, и я понятия не имею, где...

Она замолкает, потому что лис, по-прежнему скаля зубы и едва слышно рыча, делает шаг вперед.

— Откуда ты? — При звуке его голоса Мару снова пробирает дрожь. — Я имею в виду — в реальном мире. Откуда?

— С Винга, — автоматически отвечает Мара, не сводя глаз с приближающегося зверя.

— Винг? — Лис снова замирает, напряженно всматривается в девочку. — Это новый город? — неуверенно спрашивает он. — Я никогда о нем не слышал…

У Мары широко распахиваются глаза. Она переводит взгляд с лиса на гигантские постройки у него за спиной.

— Эт-то… это остров, — от волнения она начинает заикаться. — Но что ты знаешь про новые города? Они что, правда существуют?

— Остров, — хрипло бормочет лис, словно не слыша Мару. Шерсть у него на загривке встает дыбом. Меж белых клыков подрагивает длинный блестящий язык. Лис облизывается.

— Острова до сих пор сохранились? Но где? Где этот остров?

С трудом оторвав взгляд от сияющих башен. Мара смотрит на лиса. Тут только она замечает его интерес, такой же жадный и отчаянный, как и ее собственное любопытство. Она морщит лоб.

— Ты спрашиваешь, откуда я в реальном мире. Но откуда киберлис знает про реальный мир? Ты что, настоящий? — Глаза ее расширяются. — Ты тоже существуешь в реальном мире?

Лис бросает на нес настороженный взгляд, несколько мгновений раздумывает, потом медленно кивает.

Мара ахает. За всё время своих киберпутешествий она еще ни разу не встречала пришельца из реального мира — только люменов, призраков или прочих странных электронных обитателей Сети.

— Кто ты? Откуда ты в реальном мире? — взволнованно спрашивает Мара, вновь переводя взгляд на хрустальные башни, высящиеся позади лиса, и отчаянно желая, чтобы ее догадка подтвердилась.

— Я первый спросил, — говорит лис.

— Я же сказала. Я с острова. Он находится в Северной Атлантике.

— Остров, — шепчет лис, и в глазах его вспыхивает радостное удивление. — Ты живешь на настоящем острове? В Северной Атлантике? Что это?

— Это океан, — объясняет Мара. Ее нисколько не удивляет, что лис не знает про Атлантику. Ее собственные представления об окружающем мире не отличаются особой глубиной, Тэйн рассказывал ей, что когда-то между океанами лежали земли, и у каждой было свое название, но Мара помнит только про Атлантику. — Но, пожалуйста, скажи, — для меня это очень важно! — где находятся эти башни, которые я вижу у тебя за спиной?

— Это Новый Мир, — отвечает лис, почти не поворачивая головы.

— Новый Мир! — кричит Мара, в восторге обнимая себя за плечи. — Значит, он существует!

Но тут же замолкает и сосредоточенно хмурится. Эти огромные башни — всего лишь видение. Но существуют ли они на самом деле? Она должна знать точно. Мара поворачивается к лису, который в свою очередь не сводит с нее горящего взора.