Долгая дорога к логу - Станислав Гимадеев

- Ты все перепутал,- сказал Кандид.- А я помню. Мы пошли к Чумным болотам. А Черных болот тогда не было еще. Там долина тогда была. Помнишь, Кулак, какая там была долина?

- Долина,- после легкой заминки кивнул Кулак.- Не было Черных болот, я и говорю... Значит, шерсть на носу, мы пошли к Чумным болотам. Потому как некуда больше идти было...

Он снова хлебнул настойки и продолжал хрипло бубнить про Чумные болота, про страшные ночные переходы, когда они чуть все не потонули, про то, как напоролись на первый отряд подруг, огромный отряд, а их было всего несколько человек... Кандид смиренно слушал эту заезженную историю, каждый раз обраставшую в устах старика новыми подробностями. Да оно и не могло, видимо, быть по-другому - слишком много времени прошло с тех пор, и Кулак все перезабыл, а что не перезабыл, то перепутал, что не перепутал, то переврал... Но Кандид помнил многое. Не очень отчетливо и не во всех деталях, но основные эпизоды тех бесконечно далеких событий иногда часто помимо его воли - возникали откуда-то из глубин памяти и смутными картинками проплывали перед глазами. Да, он помнил и свои многократные бессильные попытки втолковать тогда деревенским что-либо, и свою усталость и - что было очень странно - некоторое раздражение по этому поводу. Уже тогда, когда многое перемешалось у него в голове, но что-то все же стало проясняться, он вдруг отчетливо понял, что, если он никого не убедит, то уйдет из деревни один. Помнил, как они шли через Выселки, где уже началось Одержание, и было очень страшно туда идти, безумно не хотелось туда идти, но они пошли, нашли в себе силы... Им удалось тогда вытащить еще несколько мужиков и вместе уйти в лес, за ними, кажется, была какая-то погоня, потом она отстала через два дня...

Кулака надо было остановить, иначе болтовня грозила затянуться надолго.

- Хорошие у тебя светляки,- произнес Кандид, косясь на бледно-зеленый светящийся комок.

- А то как же! - крякнул Кулак.- Сам дрессировал, шерсть на носу! Сейчас так уж никто не дрессирует. Еще отец мой, помнится...

- Слушай, Кулак,- вставил Кандид поспешно,- ты мне крылаток дай, да я пойду. Дай мне крылаток, а?

Кулак умолк, пожевав губами, отставил, наконец, свой горшок, приподнялся, кряхтя, и полез куда-то в скопище шкур и мешков. Вытащил небольшой мешок, развязал, потом поднес к свету и заглянул внутрь.

- Не больно-то хорошие...- сказал он, вытаскивая одну крылатку наружу.- Но лучше все равно нет, Умник. Не та крылатка нынче пошла.

Он поднес ее к лицу, пристально рассматривая, потом расправил крыло. Крылатка даже не пискнула - по всей видимости, спала.

- Хилые они какие-то стали,- сказал Кулак.- Далеко не пролетят. А, может, шерсть на носу, и долетят... Только напутать все могут.

- Здесь не очень далеко,- сказал Кандид.

- Ты, главное. Умник, им помедленней говори, помедленней. И по-несколько раз повтори им, а то они напутают, шерсть на носу, или забудут. Хилые они нынче стали. Раньше не такие крылатки, Умник, были, помнишь, какие раньше крылатки были? А сейчас... Давно я хороших гнезд не встречал... м-да...

Он снова сунул нос в мешок.

- Три штуки хватит? - со вздохом спросил Кулак.

- Хватит, хватит... Давай.

Старик запихал крылатку обратно и отдал мешок Кандиду. Кандид привязал его на пояс. Кулак сел на свое место и стал нащупывать горшок с настойкой.

- Хочешь настойки, Молчун? - спросил Кулак, отхлебнув.

- Ну давай,- сказал Кандид.- Пойду я уже, пора мне. А ты спи.

Кандид вытащил из своего мешка фляжку, нашел настойку и наклонился над горшком. Отогнав рукой жуков, он наполнил фляжку и направился к выходу.

- Все-таки воняет у тебя тут,- сказал он Кулаку напоследок.

- А ты не нюхай, шерсть на носу! - проворчал Кулак, роняя голову на грудь. - А то один вот тоже все нюхал, нюхал, засветили ему в нос, так он больше уж не нюхает, и нюхать-то вовсе разучился, шерсть на носу...

Кандид вышел наружу и направился к своей хижине. Жена уже спала, и он, немного постояв в раздумье, решил ее не будить. Затем взял еще один мешок - побольше, в котором лежали веревки, костяные крючья и прочее снаряжение, закинул мешок за спину, сунул за пояс пару ножей, топор и вышел на улицу.

Вокруг никого не было, возле поваленного дерева вдали тоже было пусто. Кандид сел в траву и обхватил руками колени. Тут же рядом, как по мановению волшебной палочки, возник Рыжий.

- Уходишь? - спросил он.

Кандид молча кивнул.

- А завтра пойдем вместе на колотунов охотиться?

- Не знаю,- ответил он.- Наверное, завтра никакой охоты не получится.

- Почему, Умник?

- Давай подождем до завтра. Вот вернусь - и посмотрим.

- А на луну меня с собой возьмешь смотреть?

- Если захочешь - возьму... Ты почему спать не идешь?

- Неохота,- отозвался Рыжий.- Я, как безлицый, теперь стану: ни спать, ни есть не буду... У-у!..

Парень присел на корточки, ссутулился и вразвалку стал передвигаться мелкими шажками, изображая безлицего.

- Умник,- вдруг сказал он.- Интересно, а почему безлицые не спят, не едят, не пьют?..

- Кто это тебе сказал?

- Ну... все знают...

- Просто никто этого не видел, Рыжий. Потому и говорят.

- А почему говорят, если никто не видел?

Кандид открыл рот, но не нашелся, что ответить Рыжему. Тот сел на траву напротив Кандида и снова спросил:

- А еще говорят, Умник, что безлицые на деревьях живут? Там, высоко-высоко...

- Нет, в это я не верю,- сказал Кандид, вспомнив тонкие суставчатые лапы безлицых.- Чтоб жить на деревьях нужны совсем не такие... - "Конечности" чуть не сказал он - ...не такие лапы.

- А где они тогда днем прячутся? - не унимался Рыжий.

- Не знаю я, Рыжий,- вздохнул Кандид.- Мы про них ничего не знаем. Только вот плохо это или хорошо?

- А я их терпеть не могу! - скривился Рыжий.- Противные они какие-то. На них смотришь: как будто они скользкие, как улитки... фу-у... И зачем это они к нам на стоянку все время приходят?..

Кандид ничего не ответил. На душе у него опять стало тревожно.

- А правда, Умник,- спросил Рыжий,- будто на месте нашей стоянки раньше деревня была? Давно... Какие-то смурные здесь жили. Смурная деревня... Правда, что тут была раньше смурная деревня?

- Может, и была. Старики говорят, что была. После Одержания в лесу много деревень исчезло.

- А потом, когда Осушение началось?.. Наверное, на Твердых землях сейчас снова деревни строят. Те, кто не боится там жить. Ты был на Твердых землях, Умник?

- Не был...

И что же это такое, подумал Кандид обеспокоенно. Он понюхал воздух и вновь уловил еле заметный запах, доносящийся откуда-то с юга. Очень ему не нравился этот запах.

- Слушай, Рыжий,- сказал он.- Ты чувствуешь какой-нибудь запах? Как-то необычно так пахнет... Раньше так не было. Парень шумно втянул носом несколько раз.