Ловец духов - Валерий Теоли

— Русак, — приглядываюсь внимательнее к отпечаткам. — Взрослый, примерно двухлетка, тощий. Хромает на заднюю левую лапку. Беда с лапой давно приключилась. Он уже приноровился шустро бегать на трёх, покалеченную практически не использует.

— Верно. Откуда столь подробные сведения?

— Отпечатки совсем неглубокие, потому что русак лёгкий, проскакал здесь сегодня утром. По рисунку следов видно, он хромает, но бежит во всю прыть. Значит, привык к хромоте. Убегал, скорее всего, от рыси. Она за ним через тропу сиганула, вон, на кустах клочок шерсти застрял, и её следы перекрывают заячьи. Сойдём с тропинки туда, — киваю в направлении погони, — и найдём примятую траву и кучу муравьёв, облепивших капельки крови на земле и травинках.

— Неплохо, неплохо, — протянул зверомастер. — Расскажи-ка, почему во-он та веточка клёна сломана? И откуда царапины на стволе?

На вопросы я отвечал правильно. Гвард, закончив экзамен, был доволен моим уровнем подготовки юного следопыта, но раскритиковал познания имперского языка.

Вечером расположились под раскидистым дубом, развели костерок. Махайр, отлучавшийся во второй половине дня, притащил косулю на ужин. Разделывал тушку по просьбе мага я. Пожарили мяса, покормили изголодавшихся волчат. Сырое мясцо они чинно пережёвывали, с подозрением косясь на нас и разлёгшихся медведей. Наевшись, щенки сели спина к спине, прижались друг к другу. Видимо, осознали невозможность бегства в условиях окружения. Куда смоешься от двух людей, группы медведей и бдительного саблезуба? На приглашение волшебника забраться в мешок синхронно зарычали, самый крупный клацнул зубами в сантиметре от пальцев зверомастера. Чувствую, намучаемся с ними. Гвард, проигнорировав предупреждения волчат типа «Не приближайся — загрызу!», ловко похватал строптивцев за шкирки и засунул в глубины мешка.

— Три самца и самочка, — определил он пол щенков. — Уже жалеешь, что оставил себе всех? Хлопотно воспитывать стольких хищников.

— Не-а. Они мне наоборот нравятся больше. Особенно тот, едва не цапнувший тебя за пальцы. Знатный защитник вырастет.

— Да-да, защитник, — добавил волшебник изрядную долю скепсиса в тон.

Мы съели задние ножки косули, обрезав филе. Тушу разделили на части и роздали медведям и Рыжику. Косолапые на подножном корме не проживут, им мясо подавай, а кошак заслужил. Ему наибольший кусок достался.

Зверомастер расстелил на земле меховой плащ, обвёл место ночлега верёвкой и, сложив ладони рупором, защебетал, имитируя беличью речь. На зов с нижних ветвей ему на плечо спрыгнул зверёк, странная помесь белки и хорька, и деловито заверещал магу в ухо. Гвард, выслушав агента, достал из кармана свёрнутый трубочкой листик бумаги с мизинец величиной, привязал шнурком к брюшку пышнохвостого помощника и, шепнув в мордочку, подбросил на ветку. Зверёк тут же растворился в листве. Волшебник, потирая ладони, повернулся ко мне.

— Мой соглядатай в лесу. Выполняет разные поручения. Сейчас несёт записку капитану Гарену. В ней сообщается, дабы он завтрашним вечером прислал усиленный патруль из проверенных ребят к таверне Хрехта Деревянной ноги. Там назначена встреча с громилой, нанявшим меня отыскать вас с сестрой. Настоящий наниматель обязан быть поблизости. Или доверенный человек от него, смыслящий в магии и умеющий исследовать ауру предметов и существ. Иными словами, маг уровня старшего бакалавра, не менее.

— Каков план, компаньон? — подсел я ближе к зверомастеру.

— Слушай и запоминай. Не поймёшь, спрашивай. Мы завтра на закате заходим в посёлок под крепостью. На постой останавливаемся в харчевне Матушки Альды, и я иду к Хрехту. У него снимает комнату мой непосредственный заказчик, Рой Мясник. Я договариваюсь о передаче ему тебя. Они обязательно удостоверятся в твоём иномировом происхождении. Обычно проверка заключается в проведении ритуала. Впрочем, достаточно опытный маг, читающий ауру, обойдётся без черчений на полу. Он взглянет на тебя, и поймёт, кто ты на самом деле. В момент проверки ворвутся патрульные, свяжут всех, поэтому будь готов к жёсткому обращению. Нас, меня в том числе, конвоируют в крепость к капитану Гарену. Он учинит допрос с привлечением Марна Изверга, магистра магии разума и главы дознавателей форта. Марн-то и раскроет, кто стоит за заказом. Затем чародею, посланному проверить тебя, то есть посреднику, предложат выбор, сотрудничество с имперской тайной канцелярией либо передача в руки церковников и скорый, но справедливый церковный суд с последующей казнью через отсечение головы и сожжение. В случае согласия на сотрудничество мага попросят сделать добровольное пожертвование, своего рода залог благих намерений. Он в конечном счёте выведет на главного заказчика, и мы поймаем того на крючок, пригрозив разоблачением и выдачей Церкви. Выбор предоставим, как и посреднику. В результате заполучим надёжного союзника тайной канцелярии, деньги и кое-какие магические предметы за работу из пожертвований оступившихся чародеев, признательность от главы тайной канцелярии. После чего возвращаемся на остров.

А ты, Гвард, совсем не тот, за кого себя выдаёшь. Верховный шаман Водяных Крыс по совместительству агент имперской разведки, зуб даю. И создание смешанного племени в тролльих лесах уже не кажется самостоятельным решением троллей. Кто создавал? Правильно, наш зверомастер. Играя на самолюбии и мечтах изгоя, сына вождя синекожих, подтолкнул Ран-Джакала к образованию клана, лояльного к имперцам. Заслуга Гварда и в укреплении островитян, в союзе с морлоками, без чего Водяные Крысы были бы обречены на истребление соседними, более многочисленными племенами.

К Зверолову стекается инфа о событиях в лесах, планах троллей, он её сливает в крепость тому же Марну Извергу, уполномоченному представителю тайной канцелярии, тот передаёт в штаб, и империя реагирует соответствующими обстоятельствам мерами. К примеру, снабжает Водяных Крыс стальным оружием и даёт команду задушить в зародыше коалицию троллей, планирующих захват пограничья. Империя ни при чём, солдаты не гибнут, и битва выиграна до первого выстрела. Синекожие сами разрулили ситуацию, плюс позиции островитян укрепились, их влияние возросло. В следующий раз никакой коалиции не будет без них. Всем хорошо, не считая проигравших синек. Во что я вляпался?! Ощущаю себя винтиком гигантской машины под названием «тайная канцелярия». Нет, оно неплохо состоять под патронажем разведки до поры. Но в будущем хочется надеяться на равноправное сотрудничество, а не роль шестерёнки второстепенного механизма.

— Есть вопросы, спрашивай, отвечу, — Гвард сел по-турецки, уперев руки в колени.