Алая Вуаль - Шелби Махёрин

— Нелепость, — повторяю я.

Когда позади меня раздается необычный смех, я издаю придушенный писк, размахивая канделябром, как дубиной. Однако он летит по пустому воздуху, едва не выскользнув у меня из рук и столкнувшись со знакомыми дверями из черного дерева. Я останавливаюсь и с трепетом смотрю на них. Они возвышаются до самого потолка — такие же огромные, непроницаемые и черные, как ночь. Как и их хозяин. — Нашел тебя—, — вздыхаю я.

Словно сам замок прислушивается, и в ответ по коридору проносится порыв холодного воздуха.

Он гасит каждую из моих свечей.

— Нет…

Прежде чем я успеваю запаниковать, прежде чем я успеваю потребовать, чтобы она каким-то образом — я не знаю — разжегла пламя, в двери из черного дерева просовывается еще одна голова, отбрасывая меня назад. Я замахнулась на нее канделябром, как мечом, и прошипела:

— Вы можете, пожалуйста, хоть как-то предупредить, прежде чем вот так на меня прыгать?

— Я не прыгаю. — Призрачная женщина фыркает и поднимает надменный подбородок, жемчужные серьги покачиваются в идеальных кольцах ее волос. Если не считать странного изгиба шеи, она являет собой портрет цивилизованности. — Вы, теплокровные, всегда так самонадеянны, презирая смерть перед мертвыми. А ведь это не самое худшее, чем можно быть, знаете ли. — Она начинает удаляться.

— Подождите! — Я вскакиваю на ноги, поспешно поправляя юбку и волосы под ее критическим взглядом. Честно говоря, она напоминает мне мою мать, хотя и на несколько лет моложе. Или, может быть, на несколько лет старше? Невозможно сказать. — Прошу вас, мадемуазель, извините за обиду. Вы совершенно правы, но если бы вы могли остаться хотя бы на минуту, я была бы вечно у вас в долгу.

Она недовольно морщит свой курносый носик.

— Почему?

Я жестом указываю на дверную ручку. Ее серебристая форма дает достаточно света, чтобы увидеть замочную скважину, и у нее должна быть веская причина задерживаться в кабинете Михаля — предположительно мстительная. Он не похож на того, кто относится к своим питомцам с нежностью.

— Хозяин этого замка украл у меня кое-что, и я хотела бы это вернуть. Но мне нужен свет, чтобы взломать замок.

В глазах женщины вспыхивает злобное веселье.

— Вы хотите украсть у Михаля?

Я настороженно киваю.

— О, отлично. Где мне встать?

Я с облегчением выдыхаю, когда она скользит через дверь, освещая ее ручку. По ее периметру проходят своеобразные гребни. Я внимательно изучаю каждый из них, прежде чем повернуться к замочной скважине, чувствуя неожиданное товарищество с этой мертвой женщиной. Те из нас, кто ненавидит Михаля, должны держаться вместе.

— Простите за откровенность, но, — я достаю из юбки отмычки, — он и вас убил?

— Кто? Михаль? — Женщина смеется, пока я вставляю отмычки в замок. — Конечно, нет. Он разбил мне сердце, а не сломал шею, хотя я бы с радостью свернула ему шею. — Она поднимает руку к волосам, почти мечтательно накручивая колечко на палец. — Как жаль. Какие гадости он мог сделать своим языком.

Задыхаясь, я едва не роняю кирку.

— О да, — говорит она коварно, — и его зубы…

Замок открывается со щелчком, и я поспешно выпрямляюсь, мои щеки пылают. Если подумать, то она точно не напоминает мне мою мать.

— Да, большое спасибо за помощь. После того как я найду свое ожерелье, я обещаю передать Михалю вашу любовь.

Она раздувается, как жаба.

— Вы, конечно, не подарите ему любовь…

Повернув ручку, я перепрыгиваю через порог в его кабинет, продираясь сквозь вуаль и приземляясь в царстве живых. К моему облегчению, призрак лишь просовывает голову сквозь прореху, а затем высовывает язык и исчезает тем же путем, что и появился. А поскольку этот разрыв меньше — почти аккуратный, — он заживает слишком быстро, чтобы она передумала.

Оставляя меня одну.

Однако настоящая тьма не наступает: в очаге по-прежнему тлеет слабый огонь, а на столе слабо мерцает огарок. Она капает черным воском на лакированную поверхность.

Верно.

Собрав последние остатки мужества, я крадусь к его креслу и открываю все ящики стола.

В отличие от самой комнаты, они остались незапертыми и заполнены обычными принадлежностями: перо из орлиного пера, горшочек с изумрудными чернилами и тонкий кинжал в одном; бархатный мешочек с монетами — в другом. Я высыпаю горсть на ладонь. На них не корона, как на кронах Бельтерра, а грубый силуэт волка из золота и бронзы. Серебра нет. Я аккуратно кладу мешочек на место и перехожу к следующим предметам.

Коробка спичек и пучок благовоний.

Печать в форме черепа и черный воск.

Железное кольцо в форме когтя — я надеваю его на кончик большого пальца, с нездоровым восхищением рассматривая смертоносный наконечник, — и, наконец, набросок Одессы и Дмитрия, сделанный углем. Я узнаю густые волны их волос, кошачий разрез глаз, хотя здесь они выглядят моложе, чем те вампиры, которых я встречала. Возможно, мои ровесники. Даже в карандаше их улыбки выходят за пределы страницы — их человеческие улыбки. Никакие клыки не нарушают ровный белый ряд их зубов. Они выглядят… счастливыми.

Я кладу рисунок обратно под нефритовое пресс-папье и стискиваю зубы.

Креста здесь нет.

Хотя на серванте стоит свежий графин абсента, креста там тоже нет. Его нет ни среди граненой посуды рядом с ним, ни среди плотных книг на полке сверху. Он не спрятан под ковром или за портретами, не скрыт в огромном шкафу.

Его здесь нет.

Проглотив крик разочарования, я едва не швыряю канделябр в камин. Его здесь нет, а времени у меня в обрез. Михаль уже может вернуться в замок. Благодаря своей плотоядной дверной ручке он узнает о моем проникновении, как только переступит порог этой комнаты. Он дал разрешение исследовать замок, да, но не врываться в его личный кабинет и рыться в его личных вещах. Должно быть здесь.

Должно быть здесь.

Я снова распахиваю его шкафчик.

Даже если я убегу, он найдет меня, и без серебра в моей руке он сможет наказать меня, запереть в темноте и выбросить ключ. Я должна продолжать поиски. Я должна…

Мой канделябр с глухим стуком ударяется о пол витрины.

Не смея дышать, я падаю на колени и неуклюжими пальцами ищу в затененных нишах шкафа. Дерево сидит вровень с полом, и… вот. Маленькая кнопка прячется в самом конце. Когда я нажимаю на нее — мои глаза расширены — из глубины стены раздается звук, и пол шкафа распахивается.

— Люк, — вздыхаю я.

И он