Хрустальная невеста - Анна Шаенская

Маркиз зло сощурился, в один миг превращаясь из рокового красавца в одичалого оборотня. Ярость сорвала с лица холёную маску, сделав правильные, утончённые черты хищными и жёсткими, а взгляд – маниакальным.

– Именно, – припечатала жрица, – дуэль ничего не решит. Последнее слово должно остаться за леди Алорией и её семьёй. Проявите уважение, докажите искренность своих чувств и позвольте леди самой выбрать.

– Разумеется, никто не собирается давить на Лори. – Услышав сочащийся ядом голос Терезы, я вздрогнула.

Леди Балтимер была напряжена, как тетива, и из последних сил пыталась удержать лицо, но раздувающиеся, словно у взбешённой лошади ноздри всё равно выдавали истинные эмоции. Впрочем, золотая кобра быстро взяла себя в руки и стрельнула в матушку взглядом, надеясь заручиться поддержкой.

Но Селеста оказалась хитрее. Тихонько охнув, она рухнула в обморок. Жаль, я не додумалась сразу поступить так же…

– Предложение Владыки – огромная честь для нашей семьи, – первым опомнился отец, – моя дочь обязательно рассмотрит его и в ближайшее время даст ответ.

Удобнее перехватив бессознательную матушку, он обернулся к Балтимерам:

– Мне безгранично жаль, но полагаю, будет правильным разорвать помолвку с маркизом. Решение Алории должно идти от чистого сердца, а не основываться на былых обещаниях и обязательствах.

Подчёркнуто вежливая речь и ледяной взгляд, которым можно было на лету рассечь шёлковый платок. Родриго не намекал, а открыто демонстрировал своё отношение к помолвке с Браном, при этом давал шанс змеиному семейству поджать хвосты и покинуть поле боя.

Я почтительно склонила голову, принимая волю отца, а заодно пряча счастливую улыбку. Этот раунд оставался за нами!

Молния ударила совсем близко. Опалила кожу огненным дыханием, но не обрушилась на мою несчастную головушку как топор палача. Помолвка разорвана, перевод в Виланьезу согласован, а предложение Аргвара…

Стоило вспомнить о нём, как сердце забилось чаще. Бесполезно отрицать очевидное, мне безумно хотелось прямо сейчас сказать «да», но вместе с надеждами и робкими мечтами пришли и сомнения.

Нери ни разу не говорил о своих чувствах, и для меня его поступок был таким же шоком, как и для остальных. Требовалось время, чтобы всё осмыслить, поговорить с ним и убедиться, что он делает это не из-за Долга жизни.

Кончики пальцев на левой руке неожиданно зачесались, а затем по телу разлилось приятное тепло. Я не сразу вспомнила о подаренном Аргваром колечке и спрятанных в нём эльезах, но их свет согревал даже сквозь подпространство, разгоняя сгустившиеся надо мною тучи и страх.

Цветы говорили обо всём красноречивее любых слов. Такие подарки не делают из вежливости или обычной благодарности. Неужели легенды не врали и хрустальные лилии чувствуют истинные пары ещё до того, как проявятся знаки? Может, дракон Аргвара…

– Поддерживаю, леди Лисавэр должна сама выбрать, но эмоции не должны мешать долгу и работе. – Голос Верховной вырвал из размышлений, кажется, я пропустила новый виток спора… – Её перевод в Виланьезу для всех станет прекрасной проверкой чувств. Я же на правах наставницы прослежу, чтобы на мою ученицу никто не оказывал давления.

– Мудро. – Бран хотел снова возмутиться, но слова императора поставили точку в разговоре. – Моя племянница всегда была благоразумной и рассудительной. Уверен, она примет верное решение.

Гроза пронеслась над нашими головами и растворилась в водовороте чужих эмоций, но я до сих пор слышала её отголоски. Понимала, что дядя не подписал полную капитуляцию, а лишь пресёк публичный скандал, но сейчас была рада и этому.

Алваро не сумасшедший, он не станет мстить. Да и цепляться уже не за что: его планы в любом случае полетели под откос. После того как Владыка при всех попросил моей руки, дальнейшие попытки женить его на принцессе будут выглядеть нелепо.

– Господа, мне жаль покидать вас, но моей жене требуется свежий воздух.

Голос отца вырвал из размышлений. Из-за шока я совсем забыла о мамином обмороке. Пресветлая, и ещё целитель, называется! Стыдно-то как…

Обернулась, собираясь привести Селесту в чувство простеньким заклинанием, но невольно наткнулась на пристальный взгляд Терезы. На красивом лице ведьмы застыл привычный дипломатический оскал, она улыбалась несмотря на поражение и это пугало до дрожащих рук и спазма в горле.

Не знай я, что среди Охотников не бывает женщин, решила бы, что леди Балтимер и есть наш кузнечик. Было в её взгляде что-то странное… пустое, безжизненное, насквозь пропитанное гнилью и ложью.

– Позволите помочь?

Адмирал шагнул вперёд, скалой замерев между мной и миссис Балтимер. Наваждение и страх улетучились в один миг, словно Саиф разорвал невидимые нити, связывавшие меня с Терезой.

– Леди Айролен, у вас, кажется, был флакончик с нюхательной солью?

– Да. – Верховная достала из рукава элегантный серебряный флакончик на цепочке. – Но мессир Лисавэр прав, лучше переместиться на свежий воздух. Здесь слишком душно.

– Пройдёмте на балкон.

Адмирал жестом подозвал официанта и, пока отец прощался с Балтимерами, попросил принести холодной воды. Я же недоумённо перевела взгляд с Саифа на Лауру и обратно.

Зачем сильнейшей светлой целительнице империи какая-то соль, я не понимала. Маму можно привести в сознание одним заклинанием! Или…

Желая проверить догадку, я просканировала Селесту. Удивление сменилось восторгом. Она не теряла сознания, а всё это время мастерски играла на публику.

Интересно, как адмирал обо всём догадался, если даже я не заметила подвоха?

– Алория… – меня зачем-то позвал Бран.

Из его голоса испарились ненависть и злоба, сейчас маркиз был абсолютно спокоен. Впервые я слышала эмоции Терезы лучше, чем его.

– Понимаю, что ты растеряна и сбита с толку предложением Владыки, но предупреждаю, я не отступлю! – на одном дыхании выпалил младший Балтимер. – Буду до последнего бороться за тебя!

– Ваша настойчивость достойна внимания, но не уважения.

Если кто и умел мастерски вклиниваться в разговор и одной фразой вышибать дух из собеседника, так это Ванда. На лице Брана проступили красные пятна, а глаза налились кровью как у быка.

– Светлейш-ш-ш-шая, – прошипел змеёй, – тот факт, что в империи женщину нельзя вызвать на дуэль, не даёт вам права раскидываться подобными оскорблениями.

– Что вы! О каком оскорблении речь? – настоятельница всплеснула