Хрустальная невеста - Анна Шаенская

Сделав глубокий вдох и выровняв сбившееся дыхание, я вновь сосредоточилась на гостях. Аристократы неотрывно следили за церемонией и с удовольствием перешёптывались, обсуждая представленных к награде жриц. Я в который раз восхитилась Вандой: идея прийти в одинаковых платьях не только спасла меня от вальса с Браном, но и защитила госпиталь от сплетен. Придворные не упустили бы шанс перемыть косточки и детально обсудить наряды девушек.

– Леди Миранда Диркслэй, младшая жрица госпиталя Святой Виталины, – продолжил герольд.

Первый акт подходил к концу, оставалось выслушать торжественную речь Верховной и Песнь Пресветлой. Затем сможем присоединиться к остальным гостям.

Последнее не слишком радовало, я бы предпочла весь вечер притворяться статуей, лишь бы избежать общества Балтимеров.

Взгляд неожиданно зацепился за статную женскую фигуру и сутулое нечто, подобострастно семенящее следом. Марио выполз откуда не ждали и зачем-то прилип к Верховной жрице.

Дурные предчувствия встрепенулись с новой силой. С Лаурой Айролен змей мог обсуждать только одно – мой перевод в Виланьезу. Но… откуда Тереза и её семейство узнали об этом?! Кто слил информацию?

Неужели в окружении императора завёлся предатель? Если да, то как много он успел узнать?

Бездна… Мне стоило чудовищных усилий взять себя в руки и не поддаться панике. Без Аргвара и отца я всё равно ничего не могла изменить, оставалось лишь затаив дыхание следить за приближением парочки к арке Героев.

Действующая глава Ордена Пресветлой была наполовину оборотницей, и комплекцией обладала соответствующей. Высокий рост, развитые плечи, внушительный бюст, скрыть который не смогло даже жреческое платье, и острые, резкие черты лица. Несмотря на почтенный возраст, леди Айролен двигалась грациозно и мягко, а о её взгляд можно было порезаться. Жрицу не зря за глаза называли Стальной королевой.

На фоне роскошной, пышущей здоровьем и силой целительницы сир Балтимер выглядел особенно уныло. Он напоминал потрёпанную крысу, зачем-то нацепившую парадный камзол.

Марио трещал без умолку, я кожей чувствовала витающий вокруг него флёр сплетен и грязных слухов. Слов было не разобрать, прочитать по губам не получалось, но мне вдруг захотелось умыться и снять с ушей липкую паутину.

Но Лауру, похоже, ничего не смущало. Жрица сдержанно кивала и продолжала идти к цели. На Балтимера даже не смотрела, зато выскользнувшего из ниоткуда адмирала одарила такой радушной улыбкой, что с её породистого лица за секунду слетело лет десять. Я и не представляла, что эта суровая женщина может так открыто радоваться кому-то и… смущаться, когда ей целуют руку.

– Светлейшая миледи Лаура Алексия Виоланта Айролен ти Мироль, герцогиня Савоярская, графиня Ягранская и Сагархатская, Верховная жрица Пресветлой, – воскликнул герольд.

Адмирал в это время наклонился к леди и что-то шепнул ей на ухо, целительница мигом посерьёзнела и кивнула, соглашаясь с его словами. Я бы дорого дала, чтобы хоть краем уха подслушать их разговор!

Кровь бурлила от любопытства, а голова кружилась от странного, необъяснимого предвкушения. Плохие предчувствия словно ветром сдуло, как и главу змеиного семейства. Я моргнуть не успела, а Марио уже растворился в тенях и, прижавшись к стеночке, трусливо пополз обратно к Терезе.

Аргвар не ошибся: одно присутствие Саифа работало не хуже мощного оберега от нечистой силы! Я всерьёз задумалась, а не заказать ли крохотный портрет адмирала и повесить на входе в дом, чтобы отпугивать терезообразных?

– Светлейшие и темнейшие, – по бальному залу разнёсся глубокий голос Лауры, он напоминал мурлыканье хищной кошки, в каждом слове и жесте жрицы чувствовалась её львиная натура, – я счастлива, что мне выпала честь завершить церемонию награждения целителей и сообщить важное известие.

Сердце пропустило удар. «Важное известие» было крайне размытой формулировкой и могло означать как мой перевод, так и скоропалительный брак с Браном. Обнадёживала лишь близкая дружба, связывающая адмирала и Айролен. Судя по безмятежному выражению лица, Саиф был уверен: леди скажет то, что выгодно нам. Мне же оставалось полностью довериться своим защитникам.

– Как вы знаете, скоро состоятся выборы новой Верховной, – речь жрицы приняла неожиданный оборот, – многие ставили на мою победу…

Аристократы понимающе заулыбались: по предварительным подсчётам Лаура должна была обойти всех претендентов с внушительным отрывом, но ходили слухи, что ей предложили нечто более интересное.

– …Взвесив все за и против, я решила не только уйти с поста, но и отдать свой голос достойнейшей из кандидаток, настоятельнице госпиталя Святой Виталины, леди Ванде Лэкрес.

На миг время остановилось, новость шокировала не только гостей, но и саму настоятельницу. Я впервые видела её настолько растерянной. Казалось, она боялась радоваться и не верила услышанному, по привычке судорожно выискивая в словах Айролен подвох.

– При Ордене Пресветлой я останусь в качестве консультанта, – продолжила Верховная, – но возглавлю исследовательский центр в Виланьезе и наравне с темнейшим мессиром Суаресом буду участвовать в разработке инновационной программы подготовки целителей.

В толпе раздались удивлённые перешёптывания и робкие аплодисменты, маги не знали, как реагировать на новости, и с надеждой посматривали на императора. Тот, в свою очередь, оставался мрачным и невозмутимым.

– И последняя новость, – взгляд Айролен переместился на меня, вышибая воздух из лёгких, – в Виланьезу со мной поедет одна из героинь сегодняшнего вечера – светлейшая леди Алория Лисавэр. Своим подвигом и преданностью империи она, как никто другой, заслужила право обучаться одновременно у двух сильнейших целителей эпохи, а именно: у меня и темнейшего мессира Суареса, – без ложной скромности объявила Верховная.

На этот раз зал разразился бурными аплодисментами – аристократы считали своим долгом открыто восхититься достижениями племянницы императора.

Зато крылья вспыхнули от чужой ярости и бессильной злобы. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто именно прожигает меня взглядом. Похоже, Балтимеры собирались использовать Айролен в своих целях, но вмешательство адмирала спутало им карты.

Знать бы ещё, что Саиф сказал Стальной королеве и какова цена её покровительства?

Я вновь перевела взгляд на Лауру. Закончив с новостями, она перешла к поздравлениям и сейчас произносила торжественную речь. Похоже, ничего шокирующего больше не предвиделось, стараниями Владыки буря утихла, не успев разразиться.

Вряд ли вторая церемония преподнесёт сюрпризы. Её порядок отличался от нашей только тем, что воинов вызывали на алую дорожку начиная с низшего чина.