Хрустальная невеста - Анна Шаенская

что он стоит неподалёку вместе со своими людьми. Хранителей будут награждать после жриц. Я крыльями чувствую его взгляд, он согревает, укутывает меня пушистым пледом, отгоняя тревоги и сомнения. На миг мне удаётся взять себя в руки, но, как на зло, случайно замечаю семейство Балтимер.

Змеи скрутились в кольца возле моих родителей и не спешат уползать. Это нервирует и настораживает одновременно. Они явно что-то замыслили.

– Светлейшая леди Алория Марианна Каталина Лисавэр! – голос герольда звучит как приговор.

Пора.

Дождавшись утвердительного взмаха Франко, я направилась к арке Героев. Балтимеры и адмирал пропали из поля зрения, а я всецело сосредоточилась на торжественной музыке и предстоящем награждении. До окончания церемонии всё равно не смогу ни на что повлиять, главное не выдать себя. Император не должен ничего заподозрить.

Шаг, ещё один и ещё, я замерла у заветной черты. Оркестр моментально стих, в бальном зале повисла звенящая тишина. На её фоне мрачный, пронизывающий взгляд Алваро ощущался особенно ярко.

Я вдруг осознала, что никогда не видела дядю улыбающимся. Отец говорил, что раньше он был совсем другим, но смерть пары и болезнь Мари выжгли душу дракона и заковали сердце в ледяную броню. Младшая дочь была копией его возлюбленной, он ревностно защищал её от всего мира, но, похоже, чрезмерная забота не делала принцессу счастливой.

Слышала, она несколько раз просилась уехать из столицы, хотела обучаться в храме Изумрудного озера и стать целительницей, как я. Но Алваро не позволил, боялся, что Мари не выдержит таких нагрузок, а может, просто не хотел отпускать от себя?

– Светлейшая леди Алория Марианна Каталина Лисавэр, маркиза Риалонская и Савуэрская, графиня Кальен, жрица Пресветлой, ученица настоятельницы госпиталя Святой Виталины леди Ванды Лэкрес, – на одном дыхании провозгласил герольд.

К императору подошёл паж, на алой бархатной подушечке лежало две награды: украшенный рубинами медальон с изображением феникса и бриллиантовая звезда. Немыслимая честь для жрицы, едва закончившей обучение.

– За высокий профессионализм и самоотверженность, проявленные во время Вайоррского прорыва, а также преданность интересам Лиркады и делу светлых целителей, вы награждаетесь императорским орденом Пресветлой второго ранга.

Дождавшись пока распорядитель закончит речь, Алваро подхватил медальон и шагнул ко мне.

Я склонила голову ещё ниже, позволяя надеть на шею ленту с орденом. Дядя умудрился мастерски всё проделать, ни разу не коснувшись меня, но на столь близком расстоянии его аура не просто давила, а оглушала. В отличие от мягкой, согревающей магии Аргвара, штормовая сила императора напоминала лесной пожар или раскалённый пустынный ветер.

– Также за помощь в спасении жизни Владыки чёрных драконов, герцога Тьяганского, Милеорского, Диурского и Сагарского, командора ордена Хранителей, темнейшего мессира Аргвара Нери вы награждаетесь орденом Света первого ранга.

Сверкающая бриллиантовая звезда перекочевала на ладонь императора. На фоне его мощных, затянутых в белоснежные перчатки рук, она казалась совсем крохотной, словно снежинка, упавшая на лапу дракона.

Миг, и награда оказалась на моей груди, дядя ловко справился с замысловатой застёжкой и ритуал занял несколько секунд. Я склонилась в поклоне, а оркестр вновь заиграл гимн Героев.

– Моё почтение и восхищение, леди Алория. – Наконец раздалась ритуальная фраза, мне позволили поднять взгляд и переместиться поближе к настоятельнице.

К остальным гостям мы спустимся позже, все вместе.

– Моя жизнь и магия принадлежит империи, – скромно ответила.

Эти слова я произносила сотню раз, но никогда не задумывалась над их глубинным смыслом. И только сейчас пришло осознание и понимание их значения.

Боевые маги, Хранители, светлые целители… Поступая на службу, мы клялись защищать Лиркаду и её жителей, ставя их благополучие выше собственного. Я знала это, чтила правила и никогда не пренебрегала долгом, но лишь сейчас поняла истинные мотивы поступков Алваро.

В отличие от многих, император действительно жил этой клятвой. Ещё будучи адептом боевого факультета, он участвовал во всех вылазках и сражениях, никогда не прикрывался титулами и не требовал для себя особых условий и привилегий.

Став главой огромной империи, Алваро не изменил своего отношения к простым магам. Он провёл успешные военные и экономические реформы, значительно укрепил границы империи, а также сделал образование бесплатным для всех слоёв населения.

Простые жители и армия боготворили своего императора, высшая знать опасалась и старалась выслужиться. Впрочем, последнее ещё никому не помогло: дядя всем воздавал по заслугам, любимцев у него не было даже среди членов семьи. Император судил по себе и считал, что если он готов жертвовать всем ради Лиркады, то и мы обязаны поступать так же.

Для Алваро не было интересов и ценностей выше Империи. Потеряв истинную пару, он считал, что счастье мимолётно, лишь Государство вечно.

Дядя не отступит, будет до последнего стоять на своём и, если хочу сохранить свободу, придётся предложить ему что-то поистине стоящее, способное не только послужить во благо Лиркады, но и изменить ход истории.

Нереально? Да, если сразу сдаться. А если вдуматься… судьба дала мне в руки все карты. Перевод к Суаресу может стать тем самым козырем, главное доказать свой профессионализм и убедить его, что буду полезна во время испытаний нового плетения против скверны.

– Леди Клариса Савуар, жрица четвёртого ранга, – объявил герольд.

Церемония шла своим чередом. Погрузившись в размышления, я и не заметила, что почти все целительницы уже получили ордена. Оставалось несколько человек.

Стоять неподвижно было очень неудобно и, желая немного отвлечься, я принялась вновь рассматривать гостей. Отсюда обзор был замечательный, леди Кобра и её свита видны, как на ладони. Они по-прежнему вились вокруг моей семьи, но приглядевшись, я обнаружила неподалёку Лейри и адмирала.

От сердца моментально отлегло: с таким арьергардом можно не переживать за тылы! Магия Саифа не позволит Терезе разгуляться, а командир под шумок успеет просканировать ауру матушки. Возможно, дракон найдёт что-нибудь интересное и придумает, как снять с Селесты аркан безликой.

Без поддержки матушки Бран не опасен, а глава семейства и вовсе… Стоп! Я недоумённо моргнула и ещё раз пересчитала гадючий выводок. Тереза, Бран…

Бездна… Куда пропал мессир Балтимер?!

Паника нахлынула удушливой волной. Я в красках представила худшее, но, к счастью, вовремя вспомнила о драконах. Сомневаюсь, что маги уровня Лейри и адмирала