Выбор пути (СИ) - Бондаренко Вадим

Рауг и Тинг долго обсуждали находки, обойдя всю рощу несколько раз, и, похоже, так и не пришли к общему выводу. И удивлены они были даже больше меня:

- Дим, это не настоящие люди!

- И не черные, их следы совсем другие!

Оба охотника стали мне рассказывать, почему пришли к таким выводам, то и дело споря друг с другом. Было непривычно, давно уже привык считать их мнение о следах истиной в последней инстанции, а тут оба следопыта не верят своим глазам...

Я ведь не переставал просматривать местность вокруг Лантирска на полторы сотни километров, и ещё вчера чужих костров неандертальцев тут точно не было. Только далеко на северо-западе светились несколько светло-зелёных искорок стоянки Медведей, и на самой границе этого круга - бледно-желтые точки остатков рода Белого Волка.

Конечно, кроманьонцев я так не увижу, но это и не следы крупного племени, скорее небольшой группы людей. Кто-то заблудился в степи и пытается выжить? Вопрос так и остался без ответа, а мы, обыскав соседние рощи и ничего не обнаружив, продолжили путь.

К вечеру прошли около пятнадцати километров, дважды видели стада на горизонте, но разобрать, что это за животные, бизоны или туры, не смогли. Лагерь разбили так же, как и во время исхода - сделав заслон по периметру из телег и поклажи. Развели пять больших костров - одного для обогрева тридцати человек было мало, неспеша поужинали, и, выставив часовых, спокойно проспали до утра. Только редкое уханье сов нарушало ночную тишину, да шуршание полевок, за которыми эти птицы охотились.

Весь второй день местность практически не менялась, разве что деревьев становилось все меньше, а пасущихся животных - больше. Мы шли плотной толпой, не растягиваясь, оставляя за собой широкий след из примятой ногами и колесами прошлогодней травы. Несколько раз охотники находили крупные отпечатки лап саблезубых кошек, но самих хищников видно не было. А вот их потенциальной добычи - хоть отбавляй. Так, после полудня мы видели огромное, под тысячу особей стадо сайгаков. Эти маленькие антилопы уникальны - древнейший вид животных, переживший и засухи, и ледниковые периоды, и даже беспощадное истребление в будущем, дотянув до двадцать первого века. Попытки одомашнивания их были, в той же Аскании - Нове их содержали на больших огороженных пастбищах. Чем не вариант для Лантирска?

Проблем тут было несколько. Первое - нужно очень много травы. И не простого сена, которое жуют козы и коровы, а довольно таки уникального состава, включающего десятки видов растений, зачастую ядовитых для других животных. Второе - их чрезмерная пугливость, что вместе с высокой скоростью и прыгучестью требовала больших загонов с высокими, минимум в пять метров, стенами.

На будущее, если вырубка леса вокруг города будет только ускорятся, я допускал такую попытку. Но пока одомашнивать сайгаков племя Солнца было не готово …

Охотники не упустили возможность добыть свежее мясо. Когда все стадо в панике бросилось прочь, четверо ещё слабых детёнышей стали сильно отставать, и тут же были убиты. На вкус жаркое изумительное, ничуть не хуже привычной свинины или более редкой говядины.

Ближе к вечеру мы увидели и цель нашего похода - лошадей. Довольно крупные, рыжевато-коричневой масти, с жёсткой стоячей гривой и редкими полосами на ногах, эти копытные, сбившись в большой табун, паслись в сотне метров от нас. Весь отряд остановился, рассматривая животных, а те, в свою очередь - странных двуногих созданий. Среди десятков взрослых лошадей мы рассмотрели и жеребят, ещё совсем маленьких, то и дело пытающихся сосать молоко у кобыл. Это хорошо, значит, у нас ещё есть время на подготовку!

Когда мы снова пошли вперёд, вожак подпустил нас метров на тридцать, а потом, громко заржав, повел табун в сторону от возможной опасности. Отбежали они недалеко, максимум на километр, и снова стали пастись как ни в чем не бывало. Похоже, с человеком они ещё не знакомы… А вот с хищниками лошади явно сталкивались. Далёкий волчий вой заставил их встрепенуться, настороженно прислушиваясь, а его повтор - умчаться далеко на восток. Ночью к лагерю подходили волки, немного побродили вокруг, но огонь и множество бодрствующих людей их отпугнули. Под утро о стае напоминали только многочисленные отпечатки лап и примятая местами трава…

Подходящее место мы нашли только на четвертый день, отойдя от Лантирска на шестьдесят километров. Здесь поперек степи протекала небольшая река, а ее противоположный берег представлял собой ряд холмов, густо изрезанных оврагами. Речка была мелкой, не смотря на недавнее таяние снегов, но популярной у местных травоядных, приходящих сюда на водопой. Животные часто переходили ее вброд, и паслись на другом берегу. Этим мы и воспользуемся!

Один из оврагов расширялся, переходя в небольшую поляну, окружённую обрывистыми стенами. Моей задачей было не только загнать сюда табун лошадей, но и максимально рассеять и разделить их, отсекая более медленных жеребят. Для этого придется построить длинные коридоры, расходящиеся по дуге от входа до конца поляны, и сильно сужающиеся на концах. Взрослые лошади, попав в такую ловушку, пробегут к центру поляны, и, уперевшись в стену, свернут в боковые ходы. Наша задача - выпустить большинство взрослых животных, а оставшихся запереть и перебить.

Вдоль реки росли невысокие деревья, и мы начали строительство. Ряды столбов вбивали в землю, соединяли жердями и переплетали зелёными ветками, формируя спиральный рисунок. Из привезенных с собой материалов собирали клетки, их ставили в конце тупиков. Деревянные граблями сгребали сухую прошлогоднюю траву в два длинных стога, широко расходящихся от входа в ловушку до самой реки.

На все это ушло две недели, и мы перенесли лагерь подальше, теперь нам оставалось только ждать подходящего момента. Потянулись скучные однообразные дни. Люди от безделья стали терять бдительность, и на третий день один из охотников, отошедший вечером к ближайшим кустам, бесследно исчез. Когда его отсутствие заметили и разгоняя тьму светом факелов, отправились на поиски, то в паре сотен метров нашли только его нож. Оружие было чистым, без следов крови. На наши крики так никто и не ответил…

Углубляться дальше в ночную степь было слишком опасно, и мы до утра просидели у огня. А на рассвете Рауг нашел несколько свежих отпечатков большезуба совсем рядом с лагерем, как раз за теми кустами, где исчез наш человек. Мы прошли по следу больше километра, и в скрытом от глаз распадке обнаружили то, что от него осталось - несколько разгрызенных костей и окровавленные обрывки одежды. Я собрал часть из них, по возвращении в Лантирске добавится новая погребальная урна в Месте Памяти…

Теперь мы передвигались только группами по два - три человека, а с приходом ночи вообще не отходили от огня. Саблезубая кошка близко не подходила, но каждое утро мы находили свежие следы зверя в нескольких сотнях метров. Бездействие становилось опасным, и, посовещавшись, мы решили обследовать соседние овраги. Такое поведение зверя указывало на то, что его логово совсем рядом.

Поиски шли медленно, мы не расходились, внимательно осматривая заросшие склоны холмов, каждую секунду ожидая нападения. Это и спасло мне жизнь. Дар, облаченный в костяную броню, успел заметить движение и прикрыть вождя. Гибкое мускулистое тело в длинном прыжке вылетело из кустов, и, врезавшись в парня, сбило его с ног. Мы среагировали мгновенно, десяток копий вонзился в покрытую рыжим мехом спину, Дар, извернувшись, выскользнул из под тяжеленной туши хищника. Несколько костяных пластин раскололись и оторвались, но сам охотник отделался только ушибами. Большезуба добили, это был самец, покрупнее того, что наведывался в город прошлым летом.

Атака указывала, что наша цель совсем близко - и через полчаса мы отыскали глубокую нору, вырытую под упавшим деревом. Это место использовалось давно, отвалы бурой глины оплыли и рядом поросли травой. Вот только нора не пустовала - низкое угрожающее рычание из темноты не обещало нам ничего хорошего. Мы направили ко входу острия копий, а пятерка охотников побежала к лагерю за огнем. Они вернулись быстро, и в темноту полетели дымящие ветки. Рычание стало громче, и зверь не выдержал, попробовал вырваться. Прыжок, и второй, точнее вторая, кошка повисает на копьях. Наш друг был отомщен…