Изумрудное море - Джон Ринго

Это были Метаморфы, иксчитли, существа размером с трехметровую манту, которые когда-то были людьми. Но, в отличие от настоящих мант, этих мирных собирателей планктона, пасти Метаморфов были вооружены острейшими, как у акулы, зубами. Рейчел увидела, как из тела переднего иксчитля быстро высунулось что-то похожее на канат с костяным наконечником и пронзило ихтианина, с которым только что разговаривал Эдмунд. Человек задергался на крючке, но вскоре затих, и скат начал медленно подтягивать его к себе. Подтащив жертву, он впился в нее зубами и стал рвать на части. Вода вокруг него окрасилась в красный цвет. Повсюду замелькали гарпуны, которые выбрасывали из своих тел другие скаты, стараясь подцепить пытающихся спастись людей. Внезапно из подводного коридора показался Брюс Чернобородый. В руке у него было копье с острым костяным наконечником. Выждав момент, он метнул его в самую гущу иксчитлей. Оружие вонзилось в голову одного из чудовищ, войдя в пасть и выйдя наружу через спину. В воде взметнулось кровавое облако. Но в этот момент другой скат метнул в Брюса свой гарпун, и предводитель ихтиан забился в конвульсиях, вызванных поступившей в кровь огромной дозой нейротоксина.

– Прячься! – не своим голосом крикнул Рейчел Эдмунд, доставая нож.

Спрятавшись за ближайшим коралловым выступом, девушка продолжала наблюдать за битвой, будучи уверенной, что сейчас отца постигнет та же участь, что и Брюса. Но Эдмунду удавалось так ловко уворачиваться от гарпунов иксчитлей, словно он занимался этим всю жизнь. Рейчел увидела, как ловким движением герцог отрезал торчащий из налетевшего на него ската канат с гарпуном, а затем, всунув нож в анус чудовища, вспорол ему брюхо до самой пасти. Иксчитль забился в предсмертной агонии, а Эдмунд, запустив руку в его пасть и схватившись там за что-то, прикрылся мертвым скатом, как щитом.

Этот щит был не слишком надежной защитой, но другого у Эдмунда пока не было. Свободной рукой он ухватился за канат, который подтягивал к себе иксчитль, поразивший Брюса, чтобы не дать чудовищу растерзать тело вождя. Поняв намерение человека, скат отчаянно задергался, но тяжесть двух человек да еще и мертвого сородича сковывала его движения, и иксчитль явно потерял управление над своим гарпунным канатом. Эдмунд неумолимо приближался к брюху чудовища. Через мгновение оно было вспорото, Эдмунд обрезал канат, и тело Брюса начало медленно опускаться на дно.

К этому времени вокруг Эдмунда закружились новые иксчитли, а все ихтиане, судя по всему, уже попрятались кто куда. Эдмунд прикончил еще одного ската, но людей, которые могли бы прийти ему на помощь, рядом уже не было. Казалось, храброму генералу оставалось жить считаные минуты, как вдруг над площадью мелькнула огромная тень и в стаю скатов прямо с неба влетела Небка, а рядом с ней, словно ангел-мститель, в воду плюхнулась Баст.

Повернув голову, словно змея, виверна на ходу схватила за крыло ближайшего иксчитля. Резким движением, как это делают акулы, Небка оторвала крыло, оставив раненого ската биться в предсмертных судорогах, опускаясь на дно океана.

Но виверне было далеко до Баст.

Скользя с невиданной грацией и скоростью, эльфийка была похожа на какого-то демона, вооруженного ножом. Она не вспарывала животы, как Эдмунд, у нее была своя тактика: Баст убивала скатов сверху, нанося им страшные раны в спину. Ее нож пронзал толстую кожу чудовищ так, словно это была тонкая бумага, распарывая их от крыла до крыла. Баст успела прикончить уже двух скатов, когда появились остальные виверны, выскочив из-за рифов, как огромные хищные птицы, и сразу набросились на растерявшихся иксчитлей.

Увидев виверн, скаты бросились к рифам, на ходу увеличивая скорость, и быстро скрылись из виду, виверны помчались в погоню, и вскоре на площади не осталось никого, кроме Джоанны.

– Коммандер Гремлих, – сказал генерал, отбрасывая в сторону свой импровизированный щит, – прикажите вивернам вернуться: эти чертовы скаты могут их одолеть, если соберутся вместе и разом ударят. Да еще тут где-то рядом ошиваются китоны. Даная! – позвал он, подплывая к бьющемуся в судорогах Брюсу.

Выбравшись из своего убежища, Рейчел подплыла к предводителю ихтиан, который лежал на песчаном дне возле куста коралла посреди городской площади. Брюс был еще жив, от яда его тело била крупная дрожь, но помочь ему Рейчел уже не могла. Внезапно откуда-то появилась Даная.

– Это нервно-паралитический яд, – сказала она. – Возможно, он действует только на дыхательные органы, поэтому Брюс задыхается. Если ему через жабры пропустить воду, может быть, он выживет. Но я не знаю, как это сделать.

– Давайте вытащим его на сушу, – предложил Эдмунд. – Попробуем сделать искусственное дыхание.

– Этим жабры не прочистишь, – с отчаянием в голосе сказала Даная. – Силы наших легких на это не хватит.

– Он хочет что-то сказать, – прошептала Элайна, опускаясь на песок рядом с дедом и беря его за руку. – Что-то бормочет. Но… – Она наклонилась к его лицу. – Что, дедушка?

– Пещера, – с трудом произнес Брюс, – пещера… – И его глаза закатились.

– Родильная пещера, – холодно проговорил Эдмунд, глядя в сторону берега. – А я-то все думал, куда это китоны пропали.

Когда Даная рассказала Герцеру о родильной пещере, он стал бродить по острову, пока наконец не обнаружил слабый свет, выбивавшийся из-под воды. Несомненно, это была пещера, расположенная у самого мыса острова, возле родника, где когда-то находился маяк. Теперь, заметив издали этот маяк, лейтенант резко осадил Чонси, заставил ее опуститься и, спрыгнув на землю, похлопал виверну по боку.

– Иди к своим, Чонси! – крикнул он и полез вверх по склону, где в скалах виднелись расщелины.

Добравшись до одной из расщелин, Герцер услышал внизу визг и вопли. С бьющимся сердцем он упал на живот и приник глазом к узкой щели между камнями.

В лицо ему ударил яркий свет, и Герцер на мгновение ослеп, но вот глаза привыкли, и он смог разглядеть, что творилось внизу. Посреди пещеры плавал небольшой китон, а все ее обитатели – ихтианки и дети – забрались на каменный выступ, стараясь держаться от воды как можно дальше. Время от времени, резко увеличив скорость, китон вылетал из воды, пытаясь до кого-нибудь дотянуться, щелкал зубами, затем плюхался обратно в воду и снова начинал описывать круги.

Щель, в которую смотрел Герцер, была узкой и находилась над пещерой метрах в пятнадцати. Герцер мог легко прыгнуть вниз, но вместе с тем прекрасно понимал: все-таки он не Баст. Едва оказавшись в воде, он немедленно станет добычей китона, и на том все закончится. Герцер осторожно просунул в щель руку, крепко уцепился за выступ и повис, раскачиваясь, под сводом пещеры.

Описав очередной круг, китон выпрыгнул из воды и. на этот раз едва не ухватился за хвост одной из ихтианок. Китон напрягся и щелкнул челюстями, но поймать извивающийся хвост так и не смог. Наконец он начал пятиться и был уже наполовину в воде, когда неожиданно кто-то нанес ему сильнейший удар сверху.

Прыгнув вниз, Герцер сильно ударился и с трудом сумел прийти в себя. Он свалился прямо на спину китона, на его спинной плавник, но, поскользнувшись на гладкой и упругой коже, тут же съехал и с громким всплеском полетел в воду.

Однако этот удар оглушил и китона, благодаря чему Герцер успел прийти в себя первым. Собрав все силы, он высунулся из воды и, вспомнив наставления Баст, протезом зажал дыхало бандита.

Тот издал звук такой силы, какого Герцер никогда в своей жизни не слышал. Пронзительный вопль умирающего ребенка размером с кита – вот первое, что пришло ему в голову. Китон отчаянно заметался, пытаясь глотнуть воздуха, колотя по воде хвостом и не видя ничего вокруг, ударился носом о стену пещеры.

– Стоять! – крикнул ему лейтенант и поднес нож к его глазу.

Тот сразу затих.

– Бусти бой дос! – сказал китон, пытаясь тщательно выговаривать слова. Звук исходил из дыхательного отверстия, которое зажимал Герцер.

Черта с два! – отозвался Герцер. – У меня острый нож. Я могу перерезать тебе мышцу, и ты не сможешь уйти под воду, пока рана не заживет. Но прежде ты подохнешь с голоду.

– Бусти, – повторил китон. – Божалуйста.

– Нет, – ответил Герцер. Внезапно он понял, что, судя по размерам китона и форме его спинного плавника, а также, черт его возьми, поведению, это всего лишь детеныш. – Где остальные китоны?

– Де здаю, – ответил китон. – Бусти.

– Как бы не так, – возразил Герцер и сильнее сжал зажим протеза.

Детеныш издал пронзительный вопль боли.

– Где остальные?

– Рядоб, – всхлипнул китон. – Ждут.

– И ты решил принести им чего-нибудь вкусненького? – насмешливо спросил Герцер. – Нет, не думаю. Повернись и положи хвост на выступ. И без шуток; я могу сжать руку еще сильнее. А то и всадить тебе нож по самые мозги.

Схватив китона за хвост, Герцер приказал одной из ихтианок привязать его своим кожаным ремнем к выступу скалы. Затем отпустил руку и подплыл к морде детеныша.