Железом и кровью - Александр Меньшов

Сидевший на песке волхв мешком рухнул вниз. Он чуть дёрнулся и застыл в нелепой позе, прижимая руки к шее. Я бросился к нему, но и так было ясно, что лесовик умер. Его тёмные глаза прикрывала белесая полоска век.

Мешочек волхва вдруг зашевелился. Я взял палку и осторожно его приоткрыл: из его нутра на свет выползли несколько зеленых жуков, размерами с ноготь… Секундой позже я сообразил, что это клещи.

— Огонь! — мешок вспыхнул и почти мгновенно сгорел.

Я натянул лук и взял ещё одну стрелу. Через секунду она впилась в мёртвое тело, и оно ярко заполыхало.

Вот же колдуны собачьи! Значит причастны к делам на лесопилке!

И я вдруг вспомнил, что ещё Савва рассказывал мне о «странной болезни» дровосеков. Тогда я как-то пропустил его слова мимо ушей.

— Значит, это началось давно! — рассудил я. — А сейчас достигло размеров, прямо-таки, мора!

Я спустился с небольшой возвышенности вниз и направился в центр урочища…

— Приехали, — пробурчал гибберлинг, хватаясь руками за помост и подтягивая лодку.

— Разрешишь переночевать? — спросил я.

— Ну… коли выпьешь со мной, да расскажешь чего интересного, то давай.

Я снял амуницию и спустился к озеру умыться. В это время Соти разводил костёр и доставал из шалаша съестное.

Болтать особо не хотелось. Я и так за целый день устал топать по лесам, но отказываться было не вежливо.

Мы удобно расселись у огня, и я решил схитрить, начав спрашивать первым:

— А откуда всё же знаешь эльфийский язык?

Соти усмехнулся в свои пушистые белые усы.

— Я ведь не всегда был рыбаком, — тут гибберлинг вытянул бутылку медовухи и разлил её по глиняным кружкам. — Каждый из нас сам выбирает, на какой развилке свернуть. Кто-то идёт широким трактом, кто-то тихой лесной тропинкой. Выбирает либо сам, либо под тяжестью обстоятельств, которые не в силах преодолеть. Давай, друг, выпьем за то, чтобы в конце пути нас всех ждала ожидаемая награда.

Соти одним махом осушил свою кружку.

— Ты доволен своей… дорогой? — спросил я, прикладываясь к медовухе.

— Вполне. Тишина, лес, озеро кишащее рыбой… Покой и свобода. Никто не стоит над тобой, не требует совершать того, о чём потом бы сожалел. А вот ты?

— Эх, знать бы наверняка какой дорогой иду я: своей, чужой… Кругом туман.

— Смотри не заблудись, — Соти снова разлил медовухи. Пить он был горазд. — Знаешь, Путь людей всегда туманен… В своё время я повидал много, и признаюсь тебе честно, что так и не смог открыться вам всей душой.

— Чего?

— Люди кажутся мне хуже орков… Есть в вас какая-то такая частичка, стремящаяся разрушить всё в этом мире. Всё, что некогда создал Сарн. Помнишь, я тебе рассказывал об Астральном Рыбаке?

— Да.

— Это мой далёкий-далекий предок. Благодаря ему, вы… мы все сейчас плаваем в Астрале.

Я мягко улыбнулся и допил из своей кружки.

Мне подумалось, что от того Свэна Соти по наследству досталась лишь тяга к выпивке.

— Первыми, с кем после Катаклизма состыковались гибберлинги, были эльфы. Потом орки с аллода Изун, но из-за кровавых столкновений, бежали оттуда, и попали на Кватох. Но вы, люди, канийцы, тоже принимали нас не очень дружественно. И только когда эльфы вам сообщили, что, мол, гибберлинги обладают тайною перемещения в Астрале, вы начали относиться к нам серьёзнее. Правда, тогдашний наместник Кватоха решает силой овладеть знанием о кораблях, и нам пришлось бежать. Но потом, да и то благодаря мудрости эльфов, вы решаете быть с нами на равных и принимаете в Лигу… И вот за сотни лет всё по-прежнему: вы всё также не считаете нас…

— Может, просто ты не с теми сталкивался? У каждой расы есть и свои герои, и свои злодеи.

— Тут ты прав, — снова усмехнулся гибберлинг и протянул мне лепёшку с «кислой рыбой» внутри. — Но всё-таки Совет общин по-прежнему настаивает на поиске нашей Родины. Это путь к свободе. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я. — Свободу никаким пряником не заменишь… И ещё я понимаю, что идеалы Лиги давно протухли, как несвежая рыба.

— Тут ты прав. Все мы сами виноваты в своих грехах и не на кого пенять. А ошибки порождают лишь следующие ошибки… У меня вот было две сестры. И погибли они по глупой прихоти одного сотника. Кстати, человека. Помню, как на замечание, мол, что при штурме Паучьего Склона на Асээ-Птэх, который прошёл без поддержки двух спешащих на подмогу отрядов, было потеряно две трети солдат. А из них половина гибберлингов. И та красномордая сволочь отвечает, что, мол, мы очень плодовиты. «Восстановите численность»… У меня перед глазами возникла белая пелена… Убить я его не успел, товарищи оттянули… Меня судили, конечно, но…

Гибберлинг не закончил и снова выпил. Глаза его наполнились влагой, и он уставился на пламя костра.

— Ну и тему мы с тобой затронули! Сразу видно, что пьём, — заметил я.

Соти расхохотался и хлопнул себя по бедру.

— А ты, сморю, за словом в карман не лезешь… Ладно, что-то я устал сегодня. Пойду спать.

— Я тоже скоро прилягу, — ответил я, доедая лепешку.

Мысли о судьбе этого гибберлинга не давали мне покоя.

Ветеран. Может, и награды какие имел… А сейчас живёт один, на берегу озера… Не приняла его Лига… Или он её. Заодно и своих соплеменников, состоящих в этой самой Лиге.

Все его мысли, как в прочем и мысли Тона Ветродуя, посла да и многих других гибберлингов, лишь об утраченной Родине.

Свобода и независимость. Вот что им надо. А вся эта возня с Лигой, в особенности с людьми, лишь временный этап.

Прав Соти. Правы и водяники. Мы, люди, очень странные существа: можем, подобно сосновой смоле, затягивать в себя всех, кого поймаем, или быть тем «клеем» и объединять воедино то, что, казалось, не соединяется; а можем быть и причиной разрыва самых дружественных отношений, переходящих в войну.

Я нашёл себе место посуше у костра, раскинул на земле плащ и прилёг.

В небе тихо перемигивались серебристые точки звёзд. Проваливаясь в сон, я вдруг вспомнил Бернара, которого волновало, где всё же находятся эти самые звезды. Вот уж странные у него мысли бывают порой…

10

Во рту был такой привкус, словно там мыши нагадили. Вот, что значит пить перед сном. Голова была тяжелой, как камень.

Я поднялся и направился к озеру. Несколько минут водных процедур привели меня в относительный порядок.

На помосте возился Соти. Выглядел он так, будто вчера и не пил совсем.

— Ты куда уже с утра пораньше? — спросил я, вставая.

— У рыбака одна нужда, — усмехнулся тот: — это рыба. А ты бы в баньку сходил, а то выглядишь каким-то помятым.