Шантаж - Джон Гришэм

Это произошло примерно в четыре часа дня, то есть вскоре после ухода Тревора. Вся троица в течение почти пяти часов исследовала письма, сверяя почерки, сравнивая лексические особенности, и в конце концов пришла к следующим выводам. Во-первых, отпечатанное на принтере ноутбука письмо, несомненно, является фальшивкой, а подпись «Эл» подделана довольно искусным мастером своего дела. Во-вторых, фальшивая подпись «Эл» была практически идентична настоящей, а из этого следовал ужасный вывод о том, что кто-то получил доступ к письмам собратьев. В-третьих, письма, адресованные Рикки и Кэрол, написаны рукой Аарона Лэйка — это очевидно даже без специальной графологической экспертизы. И наконец — адресованное Кэрол письмо попало к ним совершенно случайно.

Самое же главное заключалось в том, что потенциальный клиент, на которого они возлагали так много надежд, на самом деле оказался Аароном Лэйком. К этому времени даже самые нелюбознательные заключенные тюрьмы «Трамбл» знали, что этот человек — один из самых известных политиков в стране и, вполне возможно, именно он станет президентом США. Поэтому сама мысль о том, что их мошенничество затронуло столь известного деятеля, приводила собратьев в ужас.

Были и еще доказательства того, что они столкнулись именно с Аароном Лэйком. На его персональном почтовом бланке указан вашингтонский адрес в округе Колумбия. А именно там последнее время жил конгрессмен Аарон Лэйк. Теперь понятно, почему он скрывался под вымышленным именем. Будучи человеком достаточно известным в столичных кругах, он пытался обезопасить себя и скрыть от всех свои нетрадиционные пристрастия.

Это открытие заставило их пролистать последние газеты и уточнить общественно-политический статус Аарона Лэйка. Вскоре они выявили удивительное совпадение. Письмо Лэйка было отправлено из Сент-Луиса в то самое время, когда его самолет загорелся и совершил вынужденную посадку в этом городе после проведения успешных дебатов с губернатором Тэрри в Пенсильвании. Теперь стало ясно, почему он решил прервать всяческие контакты с Рикки. Переписка началась незадолго до того, как Лэйк вступил в борьбу за пост президента страны, а потом, вероятно, он испугался огласки или шантажа и пошел на попятный.

Собратья попытались определить свое отношение к Аарону Лэйку и выработать хоть какую-то стратегию. Однако после нескольких бесплодных часов работы они оставили эту пустую затею и теперь сидели молча.

Первым тишину нарушил Финн Ярбер. Он предложил свою версию происходящего, основанную на предположении, что доступ к их письмам получил не сам Аарон Лэйк, а кто-то из членов его предвыборного штаба. Все мгновенно оживились и битый час горячо обсуждали эту идею. Они были готовы поверить, что Эл Кониерс тоже живет в Вашингтоне и работает на Лэйка. А что, если этот Лэйк, будучи чрезвычайно занятым человеком, поручил своему близкому помощнику написать пару писем от его имени?

Тут же вмешался Хэтли Бич и добавил, что он ни за что на свете не поручил бы столь деликатное дело постороннему. Что же до Спайсера, то он вообще никогда в жизни не сталкивался с подобной ерундой и поэтому ничем не мог помочь своим друзьям.

Однако через несколько минут их посетили совсем другие мысли. Разве можно себе представить то колоссальное напряжение, которое испытывает лидер предвыборной гонки? Конечно, они сами были когда-то довольно занятыми людьми и часами просиживали в зале суда, но это не идет ни в какое сравнение с теми нагрузками, которые должен испытывать баллотирующийся на пост президента политик. Предположим, это действительно один из многочисленных помощников Аарона Лэйка. Найти его непросто, так как он очень мало сообщал о себе и не выслал ни единой фотографии. Но почему он решил прервать переписку именно в этот момент?

На этот вопрос они так и не смогли ответить, хотя спорили очень долго. Хэтли Бич и Финн Ярбер в конце концов пришли к выводу, что ни один нормальный человек, вступивший в борьбу за пост президента страны, не позволит кому бы то ни было писать подобные письма от своего имени. Разумеется, у кандидатов есть сотни помощников и консультантов, которые составляют тексты писем и речей, но только он один имеет право подписывать их.

Спайсер поставил перед ними еще один серьезный вопрос: почему Аарон Лэйк пошел на риск, написав письма собственноручно? Ведь все его предыдущие послания были отпечатаны на принтере и отправлены в простом белом конверте. Благодаря своему богатому опыту собратья могли определить труса даже по манере оформлять свои послания, и Лэйк в этом смысле ничем не выделялся среди остальных клиентов. Кроме того, в его распоряжении огромное количество компьютеров, принтеров и другой канцелярской техники.

Чтобы ответить на этот вопрос, троице пришлось вернуться к тем незначительным фактам, которые у них имелись. Так, например, адресованное Кэрол письмо было написано глубокой ночью в двадцать минут второго. Согласно сообщениям прессы, экстренная посадка самолета произошла тоже ночью, в пятнадцать минут третьего, то есть менее чем через час после написания письма.

— Он написал его на борту самолета, — решительно заключил Финн Ярбер. — Было поздно, все устали после дебатов, народу было очень много, более шестидесяти человек, если верить сообщениям прессы. В такой ситуации он просто не мог отпечатать письмо на принтере.

— Почему же он не подождал в таком случае? — едко заметил Спайсер.

— Это была его ошибка. Он понадеялся на свое интеллектуальное превосходство, в чем вряд ли приходится сомневаться, но при этом допустил оплошность и вложил в конверт письмо другому адресату.

— Давайте посмотрим на это с другой стороны, — рассудительно заметил Бич. — Этот человек фактически обеспечил себе номинацию на общенациональном съезде. Он только что одержал убедительную победу над своим главным оппонентом и поэтому уверен: его имя непременно будет внесено в бюллетени для голосования в ноябре. Но у него есть секрет, разглашение которого может погубить всю его карьеру. Это Рикки. Лэйк никак не может решить, что с ним делать. Он думает над этим много недель и в конце концов решает порвать с Рикки. Тем более что этот парень, по его же словам, скоро будет выпущен на свободу и страстно желает встретиться с ним. Аарона Лэйка раздирают противоречия. Ему хочется встретиться с Рикки, но еще больше хочется стать президентом страны. Вероятно, эти цели показались ему несовместимыми, и он пишет письмо, в котором извещает Рикки о желании прекратить контакты. При этом он абсолютно уверен, что содержание письма останется в тайне. И тут происходит непредвиденное — самолет должен совершить вынужденную посадку. В спешке Лэйк совершает ошибку, которая оборачивается для него кошмаром.

— Он еще не знает, что отправил в конверте лишнее письмо, — уточнил Ярбер. — Но это дело времени.

Версия Бича показалась всем наиболее убедительной. В течение долгого времени они сидели молча, не зная толком, что теперь делать. Самое ужасное заключалось в том, что кто-то просматривает их почту и скорее всего держит под контролем их переписку. Но кто? И каким, собственно, образом этот неизвестный вышел на них? И вообще, кому это нужно и зачем? Как этот человек перехватывает их письма?

Вопросов было так много, а информации так мало, что задача казалась им неразрешимой. Измученные невыносимо долгим молчанием, собратья вдруг снова стали яростно обсуждать вариант с таинственным помощником Аарона Лэйка, который якобы писал письма от его имени. На сей раз эта версия не показалась им глупой. А если действительно какой-нибудь помощник кандидата в президенты узнал о порочащей шефа связи и решил любой ценой положить ей конец, чтобы тем самым спасти босса?

Когда силы были уже на исходе, все единодушно согласились, что из-за недостатка информации никакого разумного решения они сейчас найти не смогут. Стало быть, надо успокоиться и хоть немного поспать. Может, дальнейшие события подскажут им план действий.

Они спали плохо и уже в шесть часов утра, небритые, с покрасневшими от бессонной ночи глазами, собрались в библиотеке. Горячий крепкий кофе немного взбодрил их, но настроение оставляло желать лучшего. Заперев дверь, собратья разложили на столе письма.

— Я предлагаю проверить почтовый ящик в районе Чеви-Чейз, — начал Спайсер. — Это можно сделать быстро, незаметно и почти без усилий. Тревор легко справится с этой задачей. Пусть хоть немного поработает по-настоящему. Если мы узнаем, кто снимает этот почтовый ящик, многие вопросы сразу отпадут.

— Трудно поверить, что кандидат в президенты Аарон Лэйк станет арендовать почтовый ящик на окраине города, чтобы получать какие-то идиотские письма. — Хэтли Бич недоверчиво усмехнулся и посмотрел в окно.