Дорога Патриарха - Роберт Сальваторе

Это был тот самый темный эльф, и его лысая голова блестела в лучах утреннего солнца, льющихся сквозь многочисленные высокие окна. Джарлакс с улыбкой шел к трону, держа в руках огромную шляпу, на которой при каждом шаге подрагивало гигантское перо.

Стражники у двери подобрались, готовые ринуться на него по первому слову короля.

Однако король молчал.

Джарлакс ступал по толстому ковру, но каблуки его громко цокали.

– Король Гарет! - воскликнул он, приблизившись к тронному возвышению и отвешивая глубокий, несколько театральный поклон. - Воистину светлее стало в Дамаре с вашим возвращением сюда.

– Ты что, безрассудно смел или отчаянно глуп?! - вскричала Кристина, первой опомнившаяся от изумления.

– Отчаянно глуп, если верить тому, что обо мне говорят,- согласился Джарлакс, и король, королева и священник быстро переглянулись. - Да-да, я знаю, вы верите этим слухам, - добавил дроу. - Такова уж моя доля.

Мажордом, появившийся за его спиной вместе с посланцами из Гелиогабалуса, замер на месте.

Гарет сообразил, что Джарлакс очутился в зале с помощью какого-то магического фокуса, минуя переднюю, в которой, как считалось, нейтрализуются все чары. Рука короля потянулась к мечу, называемому Священным Возмездием, волшебный клинок которого обезвреживал любые заклятия. Перепуганного мажордома король отослал взглядом.

– Странно, что вы удивлены, - проговорил Джарлакс и также проводил взглядом мажордома. - А я-то думал, меня здесь ждут.

– Ты пришел, чтобы сдаться? - спросила Кристина.

Джарлакс поглядел на нее так, будто не понял, о чем речь.

– Может, у тебя есть близнец, - спросил Дугальд, - который приехал в Палишук, а потом поселился в замке вместе с Артемисом Энтрери?

– Нет, конечно, это я и был.

– Ты друг короля Артемиса Первого?

– Забавный титул, правда? - засмеялся Джарлакс. - Я решил, что нужно действовать так, чтобы наверняка заставить вас выступить. Разве можно было упустить богатейшие возможности замка Д'эрт?

– Ну-ка, рассказывай все, - приказала Кристина.

Джарлакс обернулся на шум за спиной. В зал осторожно, но не прячась, вошел мастер Кейн. В дверь опасливо заглянул мажордом. Отодвинув его, в комнату решительно прошествовал Седой Эмелин, шепча заклинания и тщательно осматриваясь.

Джарлакс ответил поклоном Кейну, ставшему в сторонке и готовому в любую минуту броситься на врага.

– Итак, ты говорил… - напомнила Кристина, когда дроу вновь повернулся к королю и королеве.

– Да, в самом деле, - подхватил Джарлакс. - Хотя, если откровенно, я рассчитывал если не на изъявления благодарности, то хотя бы на то, что мои действия будут отмечены.

– Благодарности? - переспросила королева. - За посягательство на престол?

– Нет, за то, что помог укрепить лояльность Ваасы, - подсказал Гарет, и Кристина изумленно обернулась к нему.

– Полагаю, ты этого добивался?

– Совершенно верно, кроме того, я постарался освободить ближайшие окрестности Палишука от всякой нечисти - нескольких сотен гоблинов и кобольдов, - которые наверняка причинили бы горожанам немало неприятностей за долгую зиму.

Седой Эмелин хихикнул.

– Что за чушь! - воскликнул брат Дугальд. - Просто ты понял, что проиграешь, пришлось отказаться от нечестивых замыслов, и теперь… - Он осекся, повинуясь жесту Гарета.

– Полагаю, никто из твоих бравых солдат не получил серьезных ранений, когда эти твари хлынули на них, - продолжал Джарлакс, будто и не слышал слов жреца. - Я тщательно рассчитал момент, когда их выпустить, чтобы всех успели перебить прежде, чем они добегут до передних рядов твоих воинов.

– И ты ждешь благодарности за то, что развязал сражение? - уточнила Кристина.

– Это было истребление, сударыня, а не сражение. Нужно было, чтобы король Гарет лично участвовал в бою, выиграв который сместил бы короля Артемиса. Представляете, какое впечатление это произвело на полуорков? Самозваный король призывает на свою сторону презренных тварей, а законный король разбивает их наголову! С каким жаром они славили короля! Предания о героическом взятии замка Д'эрт со временем станут еще более красочными и захватывающими, а благодаря Уингэму и его странствующей труппе распространятся по всей Ваасе.

– Значит, ты с самого начала это задумал? - с легким сарказмом поинтересовался король.

Джарлакс прижал кулак к груди, будто его ранили в самое сердце.

– Но ведь необходимо было добиться, чтобы все выглядело достоверно,- сказал он.- И провозглашение Артемиса королем, и вынужденное выступление твоей армии. Никто, даже у тебя при дворе, не должен был догадаться, что это подстроено, иначе все было бы напрасно и сам ты оказался бы в двусмысленном положении.

– Думаю, он лжет, - нарушила ошеломленное молчание Кристина.

– Точно, лжет и боится, - подхватил Дугальд.

Гарет жестом подозвал Эмелина и Кейна и попросил Джарлакса подождать в передней. Дроу вышел в сопровождении стражей.

– Зачем мы тратим время, выслушивая откровенную ложь? - спросила Кристина. - Попытка завладеть Ваасой не удалась, и теперь он пытается хоть как-то выкрутиться.

– Как жаль, что они с товарищем выбрали такой путь, - сказал Гарет. - Из них вышли бы отличные бароны на окраинах Ваасы.

Слова короля изумили всех, а Кристина задрожала от ярости.

– Если бы Ольвен был здесь, он бы на тебя набросился за такие слова, - заметил Эмелин.

– Ты веришь этому дроу? - спросил Кейн.

Гарет задумчиво покачал головой, он привык доверять своему чутью.

– Не уверен, что он с самого начала это задумал, скорее, это попытка выйти сухим из воды.

– С этим Джарлаксом опасно иметь дело, - промолвил Эмелин.

– А за его дружком наверняка столько преступлений, что по нему давно плачет виселица! - жестко добавила Кристина. - У него в глазах ничего, кроме ненависти и злобы, а оружие какое…

– Что он делал раньше, мы не знаем, - возразил Гарет.- Или я должен казнить человека, руководствуясь только твоими подозрениями?

– Можно все выяснить, - предложил Эмелин.

– На каком основании? - рявкнул король.

Все присутствующие, кроме Кейна, озабоченно переглянулись. Уже бывало, что король в подобных ситуациях твердо стоял на своем и переубедить его было невозможно. Приходилось подчиняться, ведь он монарх, помазанник, все в его власти.

– Оснований нет, - подал голос Кейн, и Кристина едва не задохнулась от возмущения. - Единственное преступление, вмененное в вину Артемису Энтрери, - государственная измена.

– За это отправляют на виселицу, - подхватила королева.

– Но объяснение Джарлакса, по меньшей мере, правдоподобно, - возразил монах. - Нельзя не согласиться, что благодаря действиям этой пары, каковы бы ни были их первоначальные намерения, популярность короля на севере увеличилась, полуоркам еще раз напомнили о прошлых героических свершениях, утвердив их надежду на лучшее будущее.