Принцесса Севера - Лана Ежова

Маг прищурился. Со второго этажа, где размещались комнаты, спускалась прелюбопытная парочка. Высокому парню далеко за двадцать, второй выглядит лет на семнадцать, хотя мог быть и чуть старше. Один темноволосый, с карими глазами, второй – полная его противоположность даже по ауре. У старшего мага внешняя аура светилась холодными оттенками голубого, у младшего преобладал мягкий оранжевый цвет. Магические ауры арбитр рассмотреть не смог – ищущим он, увы, не был.

То, что они маги, Карим понял с первого взгляда – от них исходила уверенность, которую мог дать лишь магический Дар. То, что на них не было серых плащей, не нарушение правил, однако, по мнению Карима, досадное упущение – магам легче путешествовать по торговому тракту, чем молодым аристократам.

Молодые люди сделали заказ и стали о чем-то оживленно разговаривать. Карим присмотрелся лучше и усмехнулся над своей слепотой: младший, смазливый «паренек», оказался девчонкой. Коротко остриженные вихры могли ввести в заблуждение любого. Но женственная фигура и лицо с приятными чертами расставляли все по местам.

Когда взгляд арбитра вновь вернулся к молодым магам, они спешно заканчивали ужин. Парень что-то тихо говорил, склонившись к девушке. Лицо стриженой блондинки выражало недоверие, рука машинально терла левое предплечье. Наконец она кивнула и поднялась из-за стола.

– Что за дрянь мне принесли?! – от неожиданного крика арбитр вздрогнул и повернулся к источнику шума.

Холеный шатен, офицер, командующий имперскими солдатами, вывернул миску с рагу на пол. Яростно топча овощи, быстро превращающиеся в месиво, он продолжал орать.

– Я заказывал рагу с кроликом! А не с тараканами! К тому же живыми!

В животе у арбитра возмущенно заурчало, и он с трудом подавил неприятные позывы. Ему рагу понравилось, и ничего подозрительного он не заметил.

– Ну, и кого заставить жрать этих тараканов? Повара? Или хозяина? – офицер выхватил у соседа ополовиненную тарелку с рагу и угрожающе посмотрел на хозяина. – Так я и думал. Пойду, поблагодарю повара…

В голосе огорченного гурмана было столько злости, что останавливать его никто не собирался. Наоборот, народ улюлюкал и подначивал молодого офицера. А когда из кухни выглянул на шум повар и быстро спрятался, подзадоривал и свистел почти каждый. Опечаленный трактирщик переглянулся с вышибалой, но спасти повара они не могли – сорится с северным аристократом себе дороже.

С кухни донеслись крики, грохот, звон битой посуды. Наконец северянин, отряхивая с мундира муку, вернулся в зал и под возгласы одобрения спокойно уселся на свое место.

Положа руку на сердце, Карим не мог осуждать молодого военного. Наверняка и он, будучи на его месте, не удержался бы от желания настучать черпаком по казанку повара.

Размышляя о справедливости наказания за испорченный ужин аристократа, Карим отметил, что темноволосый маг, расплатившись, стал подниматься на второй этаж, а его стриженая подруга вместе с подавальщицей направилась на кухню. Похоже, жуки в рагу ее не испугали, и небрезгливая девушка собиралась прикупить провизии в дорогу. Другой причины, по которой она ушла на кухню, Карим не видел.

Вслед за молодыми магами ужин закончили и солдаты. Офицер отсчитал монеты хозяину, и шестерка северян дружно двинулась к выходу.

Татуировка-охранка опалила арбитру лопатки. Подчиняясь инстинктам, он пригнулся – стрела с хианитовым напылением просвистела у виска и впилась в глаз одного из охотников.

Воздух задрожал от Силы – маг выставил универсальный щит и развернулся к противнику.

У выхода лежал с перерезанным горлом вышибала. Имперские солдаты, сверкая рдяными глазами, перекрыли путь к отступлению. Из их глаз, ноздрей и рта бежали тонкие струйки крови. Так всегда происходит, когда демон берет полную власть над одержимым.

Да, демоны. Карим нашел их, но радости от этого не испытал. Так ошибиться мог только неопытный маг, хотя охотники их ведь тоже не почувствовали, а это их основная работа. Только парочка молодых магов успела вовремя смыться, оставив остальных на мучительную смерть.

Арбитр создал «Огненный рой» и бросил в противника. Офицер с кровоточащими глазами, злобно оскалившись, отклонил заклинание – и огненные стрелы полетели в крестьян. Даже не осознав, что происходит, люди вспыхнули и осыпались серым пеплом.

Демон, обладающий магией. Высший демон-маточник, переносящий в себе сущности десятков демонов и заражающий ими людей…

– Здесь маточники! – рявкнул уцелевший охотник. – Не колдуй! Рубай головы!

Карим уже понял и сам, но вот молодой коллега не послушался и послал в одержимых темное облачко.

Демон в обличье офицера отбил заклинание в сторону погонщиков. С жуткими криками, сбивая мебель, натыкаясь друг на друга, люди валились на пол. Воя, корчились и умирали.

Огневик с тоской кинул взгляд на зарешеченные окна и, выхватив из-за голенища длинный нож, бросился на ближайшую тварь.

***

Эва тянула упирающуюся подавальщицу к выходу из кухни. Девушка потрясенно ахала и порывалась оказать помощь лежащим на полу людям.

– Не трогай их… Это уже не твои друзья, это демоны, – горячо шептала Эва и тянула недоверчивую девчонку за собой. – Они скоро очнутся и убьют нас… или сделают такими же, как сами…

– Нет, нет, их нельзя так бросать, – качала головой ошалевшая Данка и выворачивалась из рук странной посетительницы.

– Идем, пожалуйста, иначе мы погибнем. Слышишь крики в зале? Они напали и режут их, как курят…

Подавальщица плакала и упрямо мотала головой. Заветная дверь, ведущая на задний двор, где находилась конюшня, так близко. Юлиан должен быть там, он не будет долго ждать…

Эва, разозлившись, зашла упрямице за спину и стала толкать ее вперед. Мысль бросить шокированную девчонку на кухне манила своей простотой. Но Грэм был непреклонен, намереваясь спасти хоть подавальщицу. Ни один человек не заслуживал страшной участи – быть зараженным демоном. А они со следопытом позорно сбежали, оставив в трактире десятки…

У самой двери, перекрывая выход, лежал вихрастый мальчишка, помощник конюха. За эти дни Эва часто видела его, снующим по двору, в окно. Похоже, ему единственному почти удалось спастись бегством.

– Нет, нет, подожди… это ведь мои друзья, родные, – приглушенно молила Данка. – Им еще можно помочь…

Эва со всех сил сделала последний толчок – Данка переступила труп мальчишки и вывалилась во двор.

Ее спасительница осталась внутри, упав на грязный пол. Когтистая рука схватила за ногу и рывком дернула назад.