Принцесса Севера - Лана Ежова

– Ох, Юлиан, мне так стыдно! Мы их бросили! – я до крови закусила губу. – Не пойму, почему послушалась тебя и удрала, даже не попытавшись предупредить о демонах!

– Если тебе легче, вини одного меня, – насмешливо произнес маг. – Я предпочитаю быть живым и бесчестным, нежели благородным и мертвым. Впрочем, мне нисколечко не стыдно.

– Но ведь ты мог предупредить их!

– И что бы это дало? Я – слабый маг, ты – слабый маг, останься мы там со всеми, погибли бы в числе первых. Так что заткнись, Эва, или давай прощаться, – Юлиан выжидающе остановился и перестал меня поддерживать.

«Ты не воин, девочка, – согласился со следопытом Грэм, – как ни больно мне это признавать, но парень прав. Здоровый эгоизм человека, жаждущего выжить любой ценой. Он говорил, что направляется в сторону Элевтии? Ты собираешься туда же, так почему бы не поехать вместе с ним?»

«Ага, и всю дорогу быть начеку. Ведь такой спутник предаст, не поморщившись».

«Издержки пути, сапфироглазая, издержки пути. А ты думала, в сады богов попала?»

Не проронив ни слова, я вцепилась в рукав кожаной куртки мага. Он понимающе промолчал и возобновил наш путь. Грэм одобрил мое решение, но почему на душе так гадко?! И еще брошенный хэмелл не добавляет душевного спокойствия…

Боги Семиграда, станьте свидетелями! Если появится возможность, и Судьба снова пересечет наши пути, я помогу ему!

Грэм не остановил меня, но грустно шепнул:

«Порой идти на поводу у совести опаснее, чем послушаться советов страха…»

На краю пустыря, среди зарослей пожелтевшего орешника, стояли стреноженные кони. Одна лошадка принадлежала следопыту, под седлом второй была попона с гербом Северной империи. Ушлый маг рассудил, что солдат, одержимый демоном, больше не имел на нее прав, и я буду лучшей хозяйкой.

Юлиан, как и обещал, выбрался из трактира, прихватив наши вещи. Я в который раз порадовалась, что собрала сумку заранее и познакомилась с таким ловким прохвостом.

Вцепившись в поводья, я доверилась лошади и обессилено на нее навалилась. Смутно помню, как выбрались на тракт и быстрым аллюром скакали до самого рассвета.

Когда Юлиан дал добро на остановку, мы углубились в лиственный лес. Небольшая полянка стала временным пристанищем. В полусонном состоянии я распрягла, стреножила свою гнедую и повалилась спать.

Надеюсь, мой спутник побеспокоится о щите.

***

Меня разбудила сорока. Стрекотание назойливо просочилось в сон, а солнечные зайчики бессовестно запрыгали по щекам. Приоткрыв один глаз, я увидела Юлиана, подкладывающего сухие сучья и кору в весело горящий костер. Тени под глазами, легкая щетина, осунувшееся лицо – маг выглядел помятым и уставшим, точно и не ложился спасть.

– Доброе утро, – немного сипло произнес следопыт и повесил над костром котелок. – Готовить умеешь?

– Ага, мне доводилось жить в лесу. Дядя научил готовить пищу на костре, – в трактире я рассказала выдуманную историю своей жизни, что происхожу, мол, из рода охотников и собираюсь вступить в школу для дальнейшего обучения семейной профессии.

– Тогда свари кашу, а я немного посплю.

– Ты разве не ставил щит? – удивилась я и вылезла из меховой полости.

– Ставил, но мы все еще недалеко от «Перекрестка», не хотелось бы, чтобы нас спящими обнаружили члены Братства.

Юлиан за секунды разложил меховое одеяло и, не раздеваясь, завернулся в него с головой. Мне стало любопытно, почему он неодобрительно отозвался о Братстве магов, но спрашивать не захотела. Расстанемся мы нескоро, еще успею.

Сладко потянувшись и зевнув, я шикнула на стрекочущую птицу. Сорока продолжала невозмутимо сидеть на ветке, чуть вздрагивая и покачивая длинным хвостом. Большая часть тела птицы черного цвета, с металлическим отливом, остальное оперение – чисто-белое. Казалось бы, обычная сорока. Но то, как она безбоязненно сидела у самой черты невидимого щита и внимательно следила за каждым моим движением… Все байки о черных колдунах и их способности следить за врагами глазами птиц и животных пришли на ум и пробудили мурашки страха.

О боги! Как можно было забыть о невидимой магической татуировке – сером мотыльке на щиколотке, – которую оставил Эвгуст? Непростительная глупость с моей стороны. Хотя… он не возвращает меня назад в Семиград. Так что пусть следит себе на здоровье.

И все-таки ненавижу, когда за мной следят!

Наплевав на опасения попутчика, я воспользовалась капелькой Силы. Дерево ответило на мою мысленную просьбу – и встряхнуло веткой, на которой сидела птица. Сорока тяжело снялась в воздух и полетела в чащу, часто взмахивая короткими крыльями.

– Ты только что магичила? – высунулась голова Юлиана из-под одеяла. – Больше так не делай. Малейшее проявление Силы – и нас обнаружат.

– Я всего лишь поговорила с деревом! Всего капелька Силы!

– Даже на легкое колдовство землевика есть артефакты-определители. Хорошо, что ты меня разбудила – сверну щит.

Юлиан, не вставая, лениво махнул рукой против часовой стрелки и опять спрятался под одеяло. Отлично! Без защитного купола чувствую себя голой…

Пронизанный солнечными лучами лес тихо разговаривал с ветром. Птицы выводили мелодичные трели или отрывисто чирикали. Между переплетенными ветвями прогладывали кусочки неба, не по-осеннему чистому и синему. Безмятежное спокойствие природы понемногу стирало ощущение беззащитности. Успокаивающе пахло слегка жухлой травой.

«Грэм, поговори со мной. Мне жутко».

«Есть причины для страха? Чего ты боишься, Эва? Или запоздалая реакция на вчерашние события? Ночью ты была смелее».

«Ага, ночью у меня не было времени на размышления – одно событие накладывалось на другое со скоростью падающего карточного домика».

«Должен сказать, ты держалась молодцом. Лишь благодаря твоей силе воле и жажде жизни мы уцелели. Бесстрашная воительница!»

«Спасибо, Грэм. Уверена, что бесстрашие передалось от тебя по наследству», – я скромно вернула сатурийцу комплимент. Он прекрасно знал, что я визжала бы от страха и грохнулась бы в обморок, если бы у меня нашелся защитник.

Я позавидовала себе той, которая пару недель назад находилась под надежной защитой элитных телохранителей. Естественно, больше всего доверяла Грэму.

«Сапфироглазая, не наговаривай на себя. Ты не из тех, кто визжит от страха. Итак, предлагаю обсудить наши дальнейшие действия, пока тебя ничто не отвлекает от мысленного разговора».

«Да, когда рядом люди, я боюсь потерять нить внешнего разговора, отвлекаясь на беседу с тобой. Поэтому старайся меня не отвлекать».