За Камнем Жизни - Нюра Осинина

и крупных доганов. Они пробиваются из Трилистника нагов, захваченного Изнанкой. Но бойцов, с которыми мы столкнулись на острове, встретили впервые. А вот гаурхов и вовсе не видели. Моррис, ты жил некоторое время в Трилистнике. Может там встречал гаурхов?

- Нет. Ни в пещерах, ни в шахтах, где мы добывали камни, никого подобного не встречалось. Хотя… – Моррис задумался, припоминая, – нечто подобное, вроде каменистых холмиков, несколько бо́льших, чем этот, в том месте, где я был, попадалось. Бойцы там тоже есть. По крайней мере, троих я видел.

- А ты, Серый, откуда про гаурхов знаешь, если их не видел? – спросил Хранитель.

- Так в Академии чучело имеется. Там все виды низших изнаночников представлены, – вставил реплику Дэз.

- Раз эта куча выросла из-под низа, туда её и вернём, – проговорил Хранитель, производя всеми четырьмя руками фигуристые пасы.

Кучу камней окутало золотистой дымкой, и она начала оседать, проваливаясь в пустоту норы крота-гиганта. Пара минут и кучи не стало, проход стал свободным, и все двинулись вслед за Хранителем.

На всём протяжении пути к центру Лабиринта, а Хранитель вёл одному ему ведомым кратчайшим путём, им неоднократно попадались «кротовьи» кучи. И чем ближе они продвигались к центру, тем чаще попадались свеже нагребённые. Вышли к огромному купольному залу.

- Это последний, – объявил Хранитель. – Дальше – Центр с Ядром.

Вся площадь зала была завалена кучами разной свежести. Но выявилась и ещё одна странность. Неохватные колонны, упирающиеся в свод, были подточены, как деревья бобрами.

- Ничего себе! – не сдержался Тимур. – Ещё и бобры-камнегрызы тут отметились.

- Не знаю, кто такие бобры, но это всё те же гаурхи, – пояснил Серый.

- И двигались они к центру, – резюмировал Моррис.

- И это весьма пренеприятнейшая новость, – констатировал Хранитель.

В зале имелось восемь входов в тоннели Лабиринта. Без хранителя помучались бы, определяя нужный. Но и Хранитель с недоумением оглядывался и принюхивался. И действительно, из какого-то тоннеля пованивало. Причём пованивало этак ядрёно смесью тухлых яиц, крысиного помёта и угарным дымком от тлеющего дерева.

Из какого тоннеля несло ароматом Изнанки, определились быстро. В этот тоннель и направились. Тоннель плавно шёл под уклон вниз, врезаясь в каменный массив. Пробирались по нему не менее трёх часов, уничтожая попадающиеся на пути свежие кучи гаурхов. И чем ближе продвигались к цели, тем ядрёней становилась вонь, вызывая у людей головокружение и боль.

Хранитель вокруг своей головы и голов людей создал из золотистой дымки защиту от ядовитых газов. Видимости дымка не препятствовала, дышалось в ней легко, но лёгкий флёр вони всё же достигал обоняния. Кураторы сами защитились.

Но сколько верёвочке, то есть, тоннелю не тянуться, а конец появился. Зрелище, открывшееся покорителям Лабиринта, шокировало до ступора осознания увиденного.

Здесь, в Центре Лабиринта из недр выступала только конусная вершина магического ядра, возвышавшаяся не менее пяти сотни метров. Зал километрового диаметра, вокруг выступающего Ядра был завален охристыми обломками кокона, между коими шныряли и ползали мелкие, размером от крысы до домашней кошки, мерзкие твари, покрытые чёрной маслянистой кожей. Самого Ядра невозможно было разглядеть под чёрной шевелящейся массой существ, похожих на помесь кротов с бобрами в половину размера бурого медведя. Они усиленно грызли ядро.

Оторопевший от увиденного, Гхросссшшшсс едва выдохнул запертый спазмами воздух, приходя в себя. Он с негодованием взревел и стремительно ринулся к шевелящейся массе. В его четырёх руках появилось по мечу. Отвязавшись, Моррис и Теймир призвали из браслетов мечи, первый два, а второй один, тоже кинулись к Ядру. Моррис крикнул на ходу Лукерье, чтобы оставались стоять на месте.

Лукерья огляделась и, взяв за руку Егора, отодвинулась в сторону от тоннеля, из коего вышли, и прижалась к стене. Мало ли кто может из него выбраться. Верёвку не отвязала. Подумав, что стоять придётся долго, решила основательно устроиться на лежащем у стены обломке охристого цвета. Села, прижав к себе внука. Отвязывать верёвку даже и в мыслях не держала. Рядом пристроился Матвей, а на плече Егора нахохлившись расположился Артур.

Кураторы в стороне не остались. Оставаясь в уплотнённом состоянии ростом с того же Морриса, они вооружились светящимися мечами и тоже принялись уничтожать гаурхов. Те верещали и шипели, скатываясь к подножию и корчась издыхали. Но те, кто не попадал под мечи, продолжали грызть Ядро.

Появились просветы, в коих можно было разглядеть цвет Ядра – красно-оранжевый, тусклый, лишённый сияния. Следы мощных резцов, представлявших собой глубокие борозды, подобно шрамам, начинали чернеть, как чернеют не обработанные запущенные раны.

Мелкие твари, раскрывая зубастые пасти, кидались на мечников, вгрызались в сапоги. У Лукерьи защемило сердце и перехватило дыхание, когда одна из тварей кинулась на спину Теймира, но соскользнула с защиты, наложенной на всех Хранителем.

Гхросссшшшсс, орудуя четырьмя мечами, буквально шинковал гаурхов, прорубая вверх просеку. Он вытягивался во весь рост, покачиваясь почти на кончиках двух хвостов. Вытянувшись до предела возможностей, медленно опускался вниз, уничтожая следующую партию грызунов. Мечи его мелькали неуловимо человеческому глазу.

Моррис не владел божественной силой и значительно уступал Хранителю, имея всего две руки. Но и в его руках мечи мелькали так, что Лукерья с Егором уследить не могли. Моррис не мог, как Хранитель, достать на большую высоту, поэтому продвигался вдоль подножия видимой части Ядра.

Теймир никуда не двигался. Он значительно уступал своему наставнику. Да ему это было простительно, особенно если учесть, насколько мал, смехотворен срок его обучения. Но ему и не надо было отбивать атаку противника. А ещё, благодаря Кураторам, ему хватало того, что валилось под ноги.

Кураторы слевитировали к вершине Ядра и рубили верхние ряды крото-бобров. Тела их падая, увлекали за собой нижних, образуя настоящую лавину.

- Егорка, а мы-то что сидим, словно сторонние наблюдатели? – спохватилась Лукерья. – У нас же арбалеты есть.

Егор даже обрадовался, что он может оказать помощь. Бабушка с внуком принялись отстреливать ту мерзопакостную мелочь, что пыталась прокусить сапоги мечникам. Проблему с болтами для арбалетов Егор решил быстро. По взмаху палочки, болты возвращались на место.

Но плацдарм, захваченный изнаночными грызунами был слишком велик, неохватен для семи сражающихся. И помощи ниоткуда не ждали. Там, наверху, вряд ли знали о скоплении изнаночных грызунов в центре Лабиринта. Да и кто придёт на помощь?

Но помощь пришла. Да только с помощью почти одновременно пополнилось количество врагов.

Как только вершину Ядра очистили от изнаночников, она, поцарапанная, погрызенная, начала наливаться сиянием. В