Желанная - Вирджиния Хенли

— Отдаю людей Уоррика под твою команду, — объявил граф.

Хоксблад понимал, что это не проверка. Уоррик уже видел сына в битве, и знал, чего он стоит. Отец ожидал, что Кристиан отточит их воинское мастерство и поведет в бой.

— Сегодня же поставлю их грузить камень. На рассвете мы отбываем в Виндзор.

Хоксблад провел целый день, знакомясь с воинами из Уоррика. То, что он стал командиром еще тысячи солдат, явилось для него приятным сюрпризом. Замок находился всего в сорока милях от Бедфорда, и Кристиан был уверен, что станет хозяином их обоих в не слишком отдаленном будущем.

Брайенну волновало, как прокормить такую орду. Но Бешеный Пес сразу разослал людей на охоту. Она облегченно вздохнула, когда никто не появился вечером в трапезной. Не было даже Хоксблада.

Брайенна и Джоан шептались, пока не пришло время идти спать, деля друг с другом тайные надежды, мечты и страхи за возлюбленных, утешая друг друга тем, что все кончится хорошо, стараясь заглушить тревожные мысли о грядущей войне.

Когда Брайенна направилась в спальню, управитель Берк вручил ей записку. Сердце девушки сжалось. Неужели Хоксблад рискует скомпрометировать ее ночным визитом?

Она поспешно пробежала глазами записку и облегченно вздохнула:

«…Драгоценная госпожа! Я не приближусь к вам, пока мы благополучно не вернемся в Виндзор, но буду помнить о ваших обетах и ждать, когда вы сдержите данную клятву».

Подписи не было. Только в углу записки нарисован кривой ятаган.

Глава 20

На обратном пути в Виндзор Хоксблад приказал Пэдди заботиться о дамах. Оруженосец был рад, что Адель решила оставить Клэнси в Бедфорде. Она была привязана к коту и именно поэтому решила, что ему лучше оставаться в привычной обстановке. Теперь у Пэдди не было соперников в борьбе за сердце Адели.

Вскоре к путешественникам присоединилась небольшая армия, собранная принцем Эдуардом из рыцарей Хеднгема, Колчестера и Беркхемстеда. Принц рассказал Уоррику и Хоксбладу, что король послал гонцов к графам и баронам на север, в Уэльс и Ирландию. Было ясно без слов, что Эдуард III начнет кампанию, как только огромная армия будет готова двинуться к границам Франции. Учитывая неуемное честолюбие монарха, его неистощимую энергию и безусловную храбрость, начала войны можно ожидать уже через две недели.

Принцу Эдуарду никак не удавалось остаться наедине с Джоан, и девушке пришлось довольствоваться наспех нацарапанной запиской:

«Моя любимая!

Хотя я жажду прижать тебя к своему сердцу, судьба

распорядилась иначе. Я устрою так, чтобы тебе было

позволено навестить брата в его лондонском доме на

Фиш-стрит. Пошлю записку с юным Рэнделом Греем.

Считаю часы до нашей встречи. Э.»

Каждая миля, приближавшая Брайенну к Виндзору, приближала ее также к Роберту де Бошему. Девушка страшилась этой встречи. Как она может отказаться от помолвки, предать жениха? Чем объяснить свое внезапное решение? Сказать, что она влюблена в его незаконнорожденного брата, будет не только жестоко, но и безрассудно, все равно что подлить масла в огонь. Она Должна найти нужные слова. Брайенна обещала Кристиану, что разорвет помолвку, хотя понимала, что это будет самым трудным из всего, что ей приходилось пережить в жизни. И все же она решила исполнить клятву, данную Кристиану, как можно скорее.

Брайенна смыла дорожную пыль, выбрала скромную голубую тунику, направилась на поиски Роберта и была потрясена, узнав от слуг, что он еще не оправился от раны. Она нашла жениха в спальне; он отдыхал на диване, положив больную ногу на подушки. При виде Брайенны лицо его осветилось.

— Брайенна! Боже, как я тосковал по твоему прекрасному лицу.

Когда Роберт не поднялся ей навстречу, а только протянул руки, Брайенну охватило мучительное чувство. Она смущенно подошла к дивану, позволила поцеловать себя в щеку и; поспешно отойдя, уселась на стул подальше от жениха.

— Роберт, ты еще не выздоровел, — сочувственно заметила она.

— Выздоровел? — с горечью переспросил он. — Да я никогда не оправлюсь!

— Что ты говоришь? Неужели рана не зажила? Брайенна не могла отогнать предчувствие надвигающегося несчастья.

— Она закрылась бы давным-давно, не укуси меня это проклятое животное. Врач короля Джон Брей сказал, что кость бедра гниет и я до конца жизни останусь хромым.

— О каком животном ты говоришь? — удивилась Брайенна.

— Когда я лежал раненый на ристалище, какая-то ласка или иная мерзость взбежала по ноге и вцепилась в рану. Если я узнаю когда-нибудь, кто хозяин злобного грязного создания, клянусь, пропорю его живот мечом.

Это, должно быть, не кто иной, как Зубастик, ручной хорек Хоксблада! Только он способен на такое! Сама кличка изобличала виновного. Но девушку сейчас терзало сознание собственной вины.

— Нужно любым способом постараться найти лекарство! — отчаянно вскрикнула Брайенна. Невозможно, немыслимо, чтобы такой храбрый молодой воин, как Роберт де Бошем, остался на всю жизнь инвалидом!

— Тебе, конечно, не улыбается связать жизнь с калекой, не так ли, Брайенна? — с горечью бросил он. — Ну же, к чему медлить, говори, что разрываешь помолвку! Такая красивая женщина захочет иметь здорового мужа.

— Прекрати, Роберт! Как ты можешь так плохо думать обо мне? — взвилась она.

Брайенне с детства внушали верность долгу. Она прекрасно сознавала, что не может отвергнуть человека только из-за того, что он не так здоров и силен, как прежде. Она чувствовала, как тоска сжимает ей горло.

Роберт едва двигался, но все же умудрился дотянуться до нее и схватить за руку.

— Поклянись, что не отвергнешь меня из-за этого!

— Я… я клянусь, Роберт, — беспомощно пробормотала Брайенна.

Он обмяк, словно горечь и злоба сразу покинули его, Пальцы уже не так безжалостно впивались в ее запястье. Роберт галантно поднес ее руку к губам:

— Мы обручены, — категорично объявил он, и Брайенна поняла, что не настолько бессердечна, чтобы опровергнуть его слова.

Через несколько минут после ухода Брайенны сэр Невилл Уигс попросил разрешения поговорить с Робертом. Он намеревался искать защиты у жениха леди Бедфорд.

— Я сэр Невилл Уигс, законный кастелян Бедфорда. Ваш брат почему-то невзлюбил меня и отнял должность. Думаю, он превысил свои полномочия. Поскольку именно вы обручены с леди Бедфорд, моя обязанность служить вам, если, конечно, меня восстановят в правах.

Уигс с его мелко завитыми каштановыми волосами и бородой напоминал эрдельтерьера. Очень обозленного эрдельтерьера.