Переход - Ольга Гребенщикова

Кассандра зябко повела плечами, про себя ругнув ночную сырость. Но дело было не только в скверной погоде. На нее снова нахлынуло ощущение нереальности происходящего, неясное беспокойство, будто предчувствие из тех, что нередко посещали прежде. Чужие интриги, незнакомые правила, смутная цель. То есть, цель банальна, как всегда, но это если судить об устремлениях здешних властителей и их соперников. Что нужно ей, Кассандре Экхарт, в этой истории, в чужой стране, в которую толком даже поверить трудно? Она никак не могла выбрать, польститься хоть на что-нибудь в славном дремучем местечке с незамысловатым названием королевство Диаста. Только любопытство и странная, несвойственная ей прежде покорность неумолимому ходу событий несли вперед, как река, зачаровывая красочной сменой декораций.

В замке на холме спрятана побрякушка, добыть которую Наро жаждал почти как воздуха, хлеба и зрелищ. И собирался загрести руками Кассандры, не тревожась о возможных препятствиях. Тогда почему сама обладательница загребущих рук не справится с задачей? Главное — успеть присвоить вещичку, пока друзья покойного не подсуетились, а дальше, как говаривал великий полководец прошлого — по обстоятельствам!

Стало быть, на ближайшую ночь цель найдена, вон, маячит за деревьями. И есть средство, совершенно оправданное, между прочим, поэтому вперед, с песнями, и незачем оглядываться, когда твердо знаешь, что за спиной лишь черная, безмолвная лесная глушь. О том, что за спиной никого, оповестил поисковый детектор, еще до того, как сообщил о разряженной батарее (новенькой, с запасом на год!) и тихо отключился, превратившись из нужного прибора в бесполезный и на редкость уродливый браслет. Разобраться в темноте, да еще и под носом у неприятеля, что случилось с проклятущей машинкой, было совершенно невозможно. Но ведь Наро как будто предупреждал о чем-то в этом роде?..

Глядя, как провожатый ловко разжигает костер щелчком пальцев, по-мальчишески красуясь перед чужеземкой из мира, в котором никто отродясь не встречал настоящих магов, Кассандра спросила:

— Мне кажется или вы что-то не договариваете?

Наро посмотрел на нее в недоумении, на сей раз совершенно искреннем:

— О чем вы говорите?

— Ну… столько времени прошло, и ни разу, ничего… Неужели никто не пытался?..

Растерянности в глазах у мага не убавилось. Хоть порой он сам говорил загадками, сейчас категорически отказывался понимать намеки. Или до него и вправду не дошло.

— Я говорю об оружии и прочих вещицах из нашего мира, — прямо объяснила настойчивая собеседница, — и о технологиях, которые здесь в глаза не видели.

— А, это… Разумеется, кое-что иногда появлялось, но во времена, которые вы считаете давними, особой разницы не было. Подумаешь, различия во внешнем виде луков или кольчуг, кого это волнует? Да и позже… К пистолетам нужны заряды, к пушке, если кому-то повезло провалиться в портал с таким багажом, тоже. А тех, кто видел, как действуют сообща наши боевые маги, вашей древней артиллерией не удивишь и не напугаешь.

— Занятно, — пожала плечами Кассандра, принимая на заметку столь важные сведения.

— В последние сотни лет в вашем мире многое изменилось, — продолжил Наро, — Но… видите ли, принцесса, есть одно затруднение, и оно не только в том, что пронести нужный предмет через случайный портал редко кому удается. Хоть с виду и не скажешь, но нашим миром правят совсем другие силы, поэтому всякий раз происходит маленькая неприятность…

— Какая?

— Сложные устройства из мира Далеких звезд, вроде тех, без которых вы не мыслите жизнь… — он кивнул на ее широкий браслет, — здесь ломаются…

Ладно, пусть ломаются, отмахнулась от воспоминаний Кассандра. Если Наро не соврал, Старая застава — одно из самых древних и отдаленных владений семейства свергнутых правителей, здесь редко жил кто-то из них, да и охрана слабая. Во всяком случае, снаружи вообще никого не обнаружилось, а на стенах за четверть часа появились только двое часовых.

— Ну и рожа была у колдуна, когда ты заявила, что тебя уже наняли, — сказал Морис, — Кстати, что такого пообещал Роланд?

— А ничего, — легкомысленно ответила Кассандра, — я соврала. Хотела взглянуть, какая будет реакция.

— Ха! Термоядерная! И теперь в болоте его ждет долгий период полураспада!

— Просто распада. И не очень долгий…

Морис одобрительно хмыкнул и проверил снаряжение перед тем, как перебраться к самой стене замка. Традиционный ров с водой здесь когда-то прорыли, но он давно превратился в пересохшую вонючую канаву. До ворот было довольно далеко, но как раз туда незваные гости не собирались. В своем мире и Кассандре, и ее спутнику не раз доводилось взбираться на укрепления посерьезнее, так что представшая перед ними стена нисколько не смущала своей заурядной высотой. К тому же Кассандра заодно с телом злополучного мага радостно утопила в болоте "платье герцогини Л.", и теперь чувствовала себя полностью готовой к демонстрации чудес акробатики. Сборка механизма — чуть слышные в ночи шорохи и щелчки — и два троса прочно закрепились наверху, у самой кромки. Тени бесшумно скользнули вверх.

Первый двор замка, сразу за стеной, оказался довольно большим, но во всем остальном не поражал воображения. Все здесь было вымощено камнем, только у входа в хозяйские покои красовались две чахлые клумбы. У двери на стене горел одинокий факел, а под ним на крыльце стоял молодой охранник. Он недавно заступил на пост, надеясь, что время караульной службы, как всегда, не станет для него слишком утомительным. Ночь тихая, по слухам, в округе на несколько дней пути отсюда не было никого и ничего угрожающего. К тому же лорд Экхарт увел с собой едва ли не половину гарнизона, теперь на караул часовым приходилось заступать по одному, даже там, где, по хорошему, полагались двое. Кто же станет ослаблять охрану, если замку грозит опасность? Поэтому хоть командир и говорил о тревожных временах, на самом деле не очень-то в это верилось.

Вдруг солдат увидел, как через двор в призрачном свете луны бесшумно следуют двое, и сразу понял, что они не из обитателей замка. Ночные пришельцы не скрывались, стало быть, их пропустила стража у ворот? Обычно слышно, как открывают ворота, тем более в такой тишине, но сейчас ничего подобного не произошло.

Это были мужчина и женщина, одетые явно не как крестьяне. Оружие нигде не просматривалось, но что-то неуловимое в повадках и движениях легко выдавало в них воинов. Караульного кольнула смутная тревога еще и потому, что дверь за его спиной в нарушение правил никто не запер — друзья обещали позвать пропустить по стаканчику. Почему эти двое в замке? Что-то важное, срочное для сына хозяина? Движения дамы были полны грации и достоинства, ее рослый спутник уверенно шел следом, на шаг позади. Телохранитель? Дама поднялась на крыльцо. Стражник без труда разглядел ее лицо и пряди волос, выбившиеся из простой прически. Что ему оставалось делать, кроме как спросить: