Времена без Героев - Денис Субботин

- Пречистая Роза, спаси и сохрани! -потрясенно прошептал Юлий, изумленно разглядывая единственный предмет, составлявший все содержимое сундучка - Боже всемогущий… Что же это?!

Сундучок изнутри был еще меньше чем снаружи. Основное его пространство занимал щедро уложенный бархат, посреди которого, занимая пространства не больше, чем человеческий средних размеров кулак, лежал красный камень в форме звезды - редчайший астерикс. За такие, точно знал Юлий, можно было взять десять раз по весу, и это еще будет задешево!

Вор больше не раздумывал. Лихорадочно схватив астерикс с бархата, он сунул его в заранее заготовленный заплечный мешок, и быстро вышел.

Проходить той же дорогой, какой пришел, он не собирался. Да в этом и не было необходимости. Огромный дом патриция раскинулся широко и от одного его конца до другого, выходящего, кстати, на аккуратную бухточку, было шагов двести. Правда, чтобы спуститься по отвесной стене вниз, требовалось умение опытного скалолаза… На счастье, в гильдейской Академии учили и этому. Причем, как основному ремеслу.

Юлий не то чтобы умело, но ловко и быстро спустился по стене вниз, время от времени вглядываясь в темноту. С опаской, надо признать - шаны умеют подбираться бесшумно. Но собак на счастье не было. Видимо, все собрались сейчас у восточной части дома… Теперь - бежать. Быстро бежать! И Юлий рванулся изо всех сил, уже не скрываясь. В бухте сейчас должен был стоять небольшой каравелл одного знакомого контрабандиста, который за приличную сумму подрядился отвезти его на границу с Закатной империей. Конечно, доверять Хрипатому было не слишком благоразумно, но Юлия он не подводил ни разу за те шесть, что вор имел с ним дело. Да и поспорить с "Гулякой", юрким кораблем разбойника в скорости могли лишь несколько патрульных галер Алтики и, пожалуй, всей Базилики…

Хрипатый не подвел. Его корабль ловко боролся со слабым южным ветром в где-то в десяти актах от берега, а у борта моталась на коротком канате шлюпка…

Юлий посигналил на "Гуляку" своим потайным фонарем. Там, разумеется, не ответили. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь понял, что в бухте вовсе не рыбацкий корабль стоит! Что этот корабль интересует что-то на берегу! Алтика, хоть и находилась под жестким контролем фемарха для Запада Клавдия Малого, кишела разбойничьими шайками, и нападения их на крупные виллы и латифундии были часты в последнее время. Акриты и даже легионеры на суше, корабли друнгария Срединного моря на воде непрерывно охотились за разбойниками. Их вешали сотнями!… Череда нападений не прекращалась, вызывая панику и запустение в отдаленных от Масалии и Тулсы диоцезах… Так что простой сигнал с корабля на берег мог вызвать подозрение в подготовке нападения. А тут уж недолго и до прихода воинского отряда… Кому это надо?

Сигнал заметили. Шлюпка, управляемая шестью контрабандистами, довольно быстро подошла к берегу и уже через двадцать минут борьбы гребцов со встречным течением Юлий взошел на палубу.

- В Альтос? -вместо приветствия спросил его навклир, Хрипатый.

- В Альтос! -счастливым голосом подтвердил Юлий - Или к его берегам!

На берегу меж тем поднялась тревога. Видны были люди с факелами, в довольно большом количестве бегущие к берегу, острый взор Юлия заметил и нескольких людей, вставших в круг и творящих нечто вроде заклинания…

- И лучше поспешить! -также все заметив, буркнул Хрипатый, мореход опытный и много повидавший - Похоже, моему "Гуляке" тут могут хвост подпалить!…

Каравелл словно ждал своего часа. Темные паруса вздулись тяжело и величаво и кораблик немедленно рванулся вперед. Добрая у него была скорость!…

Глава 1 "Квадра собирается"

Давно уже воды близ Норд-капа не видели такого множества норлингских кораблей! Конечно, проходили мимо этого мыса, не достойного даже, чтобы его занесли на карту, толстопузые кнарры - норлингские купцы. Но уже давно корабли Северной эскадры под твердой рукой адмирала Торвина, лучшего флотоводца в истории Империи, и корабли рыцарей Святого Креста вымели врага из пределов своего государства. Нет, ну не до конца, разумеется… на это просто не хватило бы сил у всего флота Империи Тор. Но теперь в поход шли или очень крупные, или совсем мелкие, в один-два корабля, отряды. Очень редко бывало, чтобы у берегов Империи возникал отряд в семь кораблей, как сейчас. Тем не менее он возник, и экипажи этих кораблей явно не желали мира. На мачтах четырех дрэки и трех снэки были подняты красные щиты, что означало - видишь меня, готовься к бою!

Впрочем, место, где они уткнулись изукрашенными резными фигурами носами в песок считалось среди всех торингов пустынным и проклятым. До ближайшего населенного пункта - селения Каппе и охранявшего его форта рыцарей ордена Святого Креста, было больше десяти миль и викинги надеялись высадиться здесь без помех. Зачем высаживаться в пустыне? О, здесь не совсем пустыня! Всего в пяти милях на восток, укрывшись в глухом лесу, возвышался монастырь Пречистой Розы. Ярл Сигурд, предводитель орингов, вполне разумно полагал, что кладовые этого монастыря ломятся от богатых подношений местных богатеев, и что монахам не помешает поделиться ими с его воинами и особенно им самим.

Единственным препятствием на пути викингов была одиноко возвышающаяся на мысе сторожевая башня. Число ее защитников вряд ли превышало полдюжины, да и те ни в коем случае не были воинами, способными выдержать удар двадцати двух его десятков. Главная опасность, исходящая от башни, была заключена в установленном на ее вершине источнике магического огня. Стоило стражникам затеплить его, и про появление у берега Норд-капа викингов узнает все побережье. А тогда не миновать встречи с тяжелыми боевыми скалогами моряков северной эскадры и особенно - свирепых и беспощадных рыцарей командора Генриха. С ними Сигурд всего раз имел дело в море, и с тех пор зарекся. Если воины адмирала Торвина еще могли сплоховать или уступить, то рыцари, фанатики и отборные воины, отступать просто не умели. К тому же их священники имели какую-то собственную магию и с ее помощью сумели сжечь три дрэки Сигурда прежде, чем славные воины, бывшие там, успели попрыгать за борт…

Сигурд больше не хотел неожиданностей, потому потратился без особой жалости к деньгам. Дротт, живущий неподалеку от его горда, за сотню "дрэки" согласился продать ему секрет "Дыхания дракона", огня, которое одинаково удачно, а главное - без дыма сжигает даже камень. Сейчас эта магия начала действовать. Сразу, как только сам ярл, никому не доверивший столь ответственное дело, запалил свиток. Так полагалось, он уж и не знал, почему…