Времена без Героев - Денис Субботин

Башня занялась враз, от основания до верхушки, и горела так ярко и жарко, что Сигурд воистину испугался, что огонь все же будет замечен. Не в форте или Равенвилле, так в монастыре, что тоже плохо. Но нет, огонь не давал не только дыма, но и марева. А подошедший к отцу, мрачный и злой Эдрик Красный Плащ, сын и наследник ярла, грустно и немного испуганно сообщил:

- Огонь-то -холодный! - и добавил, многозначительно помолчав - Не по нраву мне это, отец! Разве это война, когда мы сжигаем их подло, на расстоянии, и даже не даем скрестить свой меч с нашими?!

Ярл впервые наорал на сына, да еще при свидетелях:

- Мальчишка! -кричал Сигурд, топая ногами по палубе - Сопляк! Тебе лишь бы война была красива! А я хочу, чтобы как можно больше моих воинов вернулось домой! Живыми!

Непохоже, чтобы Эдрику стало стыдно. Но он смолчал, как и всегда в таких случаях, молча развернулся и пошел к спускающимся с корабля - остроносого снэки, воинам своего отряда. Они как раз строились под началом Олафа Трусливого, знаменитого на весь Вестенфолд берсеркера, вернейшего хирдманна ярла Сигурда, впервые за дюжину походов изменившего ему и идущего в бой рядом с его сыном… Впрочем, об этом его попросил сам ярл, очень беспокоившийся за сына. Сражение обещало быть кровавым, а Олаф Трусливый, получивший свое прозвище, разумеется, за бешенную храбрость в бою, был, однако, довольно рассудителен. Вряд ли стоит добавлять, что он был еще и великолепным воином, чей двулезвийный топор-косарь не раз и не два приносил успех всему войску ярла…

На этот раз, как понадеялся ярл, удача будет сопутствовать его сыну. Сигурд не молодел, пора было уже подумать о замене… А Эдрик, пусть горяч и иногда чрезмерно жесток, но воин хороший и хирдманы его уважают. Еще бы хоть чуточку ему разума матери, склавинки из рода Медведя! Нет ведь, все от отца досталось!…

Ярл невесело усмехнулся своим мыслям, посмотрел на высокое уже солнце и заорал, надсаживая горло:

- Пошевеливайтесь, сыны дохлой собаки! Или вы хотите стать наживками для торингских стрел?!

Оринги и сами понимали, что времени на высадку у них мало, как никогда. В форте близ Равенвилля, небольшого рыбацкого порта милях в пятнадцати отсюда, стояли "Касатки" - отборное копье наемной пехоты рыцарей. Среди них, как ни смешно и не грустно, довольно много было норлингов, которым не находилось места на родине. И сражались они всегда яростно, сполна отплачивая своей кровью за серебро ордена… К тому же их было четыреста - вдвое против норлингов. А такое соотношение, по старым, уже легендарным временам вполне сносное, ныне заставляло Сигурда нервничать. Не те стали норлинги, не те…

Наконец, войско построилось. Ярл еще раз окинул две уходящие сотни придирчивым взглядом, снова вздохнул… Маловато было добрых доспехов, большинство обходилось кожаными куртками с нашитыми поверх медными или плохого железа бляхами. Не было почти в его хирде добрых гардарских или хотя бы торингских луков - два десятка самострелов, да несколько обычных, охотничьих малых луков. И щиты в основном круглые, ноги воина защитить не способные. Увы, это было лучшее, чем ярл смог вооружить свой хирд. Плохие настали времена для Норлингре!

Сам ярл все, что у него было поставил на этот поход. И пусть конунги кричат, что с Империей нужно жить в мире, пусть! Он - свободный ярл, раньше таких и вовсе именовали сэконунгами… Теперь, конечно, свободных ярлов теснят, зовут разбойниками даже свои, норлинги… А все равно без них обойтись не могут. Если удастся поживиться в этом походе, уже он, Сигурд, будет диктовать условия владетелю Вестенфолда, Эрику, прозванному Кровавой Секирой… Конунг стар уже, пора его менять!

Войско двинулось. Две сотни викингов - тоже сила! А торинги размякли и забыли, что такое набег северян. Они привыкли, что их галеры, страшные огненосные скалоги, преграждают путь любой опасности с севера. Их разговоры о походе на Норлингре - всего лишь красивые слова! Теперь им напомнят, что мягкий бок легче пропарывать клинком…

Узкая лесная дорога содрогнулась от топота двухсот пар ног. Вослед уходящим товарищам напутственно кричали с кораблей остающиеся на них оринги…

Переход через темный лес, настоящую чащобу, через которую вела лишь узкая колея, оказался на удивление легок. Впрочем, орингам все время мерещились за деревьями какие-то чудовища и стюриманам - по совместительству - командирам отрядов, приходилось все время одергивать самых впечатлительных. Передовой отряд, два десятка воинов под командой Эдрика и Олафа Трусливого, двигался быстрее других. Виной тому как раз Эдрик, которому не терпелось поскорее окровавить меч о трусливые шкуры монахов и который хотел сделать это непременно первым… Ему и пришлось это сделать, только не так и не там. Выход из леса, в самой узине расположенная, надежно запирала еще одна сторожевая башня - низенькая и широкая, издалека неотличимая от дерева. Самое странное, что ее гарнизон - пять высоких воинов - стоял перед дверьми и то ли не видел норлингов, то ли не понял, кто появился из леса.

- О! -взревел Олаф Трусливый, уже соскучившийся по делу - Вот и мясо для моей секиры! Хевдинг, прикажи атаковать!

- Строй! -приказал Эдрик, звонко опуская забрало гребнистого базиликанского шлема на лицо и перебрасывая на левую руку щит.

- Против пятерых?! -возмутился кто-то из хирдманнов, такой же молодой, как и сам Эдрик - Хевдинг, не позорь нас перед всеми!

- Строй! -еще раз приказал Эдрик - Мы не знаем, кто в башне, а я не хочу попусту терять вас! Строй!

Слова пришлись по душе, и воины больше не роптали, сколачивая боевой клин. А потом разом выкрикнули имя ярла - свой боевой клич, и ринулись в атаку. Как всегда, не соизволив даже пустить в ход четыре имевшихся у них самострела, полагаясь исключительно на "белое" оружие - мечи и секиры…

Их нельзя было не услышать - два десятка бегущих орингов шумели как стадо свиней, идущих на водопой. Но странные пять воинов у башни не встревожились и еще сотню шагов ничего не делали. Потом в их руках появились небольшие, игрушечные луки и воздух наполнился свистом стрел…

Стрелы никого не испугали. Викингам Сигурда случалось стоять даже под прошивающими насквозь стрелами, выпущенными из гардарских богатырь-луков, поэтому малыши стражников башни никого не испугали… Пока воины не начали падать, как выкошенные. Двадцать… пятнадцать, десять!… Меткие и беспощадные лучники не тратили стрелы попусту, каждая достигала цели, ей предназначенной… Но расстояние сокращалось!

Наконец, настал черед Эдрика. Светящаяся зеленым стрела звонко прошла сквозь булат торингского панцирного доспеха и Эдрик медленно осел на землю и уже сквозь красный туман запредельной боли видел, как Олаф Трусливый, единственный, не бросивший своего хевдинга, несколько мгновений отмахивался своей страшной секирой от низкорослых, полностью закованных в броню воинов и пал бездыханный поверх Эдрика, даже в смерти его защищая…