Эльфийская тень - Элейн Каннингем

- Из-за бесценных реликвий, принадлежащих богине Сьюн, - поправила Эрилин.

- Арфисты внезапно воспылали любовью к богине красоты? Интересно, с чего бы это?

- Реликвии были украдены, когда посланцы покинули храм богини. Жрицы, входившие в состав посольства, были убиты.

- Вот как? Что ж, такое случается, - пожал плечами джентаримский агент.

Эрилин едва не взорвалась от негодования. Она была среди воинов, отыскавших обезображенные тела. Девушка искренне старалась вести себя сдержанно, однако все ее усилия пошли прахом под влиянием тяжелых воспоминаний.

- Разумеется, убийство ни в чем не повинных людей - это пустяк, - бросила она ядовито, - Однако служители храма Сьюн хотят вернуть свои реликвии.

- Невинные, виноватые… Как бы то ни было, Арфисты обычно не встревают в дела такого рода,- заметил пожилой джентаримец с едким сарказмом. - Вернуть украденное имущества. Ну нет, даже для них это чересчур великодушно.

«В этом старик прав»,- подумала Эрилин. Со стороны казалось, что Арфисты действуют наобум. Как правило, они поддерживали благородные начинания, следуя только им понятной логике. Эрилин не входила в число посвященных, однако в данном случае она точно знала цель Арфистов, В прошлом году королевства Хартланда объединились, чтобы остановить вторжение варваров. Поход завершился успешно, однако политическое равновесие в Хартланде было нарушено. По иронии судьбы это привело к усилению джентаримцев, обосновавшихся в Темной крепости - своей горной твердыне. Именно эта проблема сейчас и занимала Арфистов.

- Несомненно, ты знаешь, что джентаримцы заключили с местным правительством договор сроком на один год. Год скоро закончится, однако до поры до времени отряды из Темной крепости могут безнаказанно совершать набега. К счастью, - Эрилин криво усмехнулась, - Арфисты не подчиняются местным властям. Когда все прочие средства были исчерпаны, служители богини Сьюн, как и многие другие жертвы набегов, обратились за помощью к ним.

Осклабившись, старик откинулся на спинку стула.

Его узловатые, заляпанные чернилами пальцы выстукивали на столе барабанную дробь.

- Конечно, конечно… И тогда Арфисты поручили опытному убийце проникнуть в Темную крепость. Там убийца вежливо поговорит с ворами, убедит их вернуть реликвии, выпьет чаю с местными жителями, а затем, не поднимая шума, удалится. Я правильно понял?

- Вообще-то я не пью чай, - ответила Эрилин с иронией.- Но в остальном все верно.

- Отлично! А теперь, когда мы покончили с формальностями, может быть, ты все-таки расскажешь, что тебе нужно на самом деле?

- Вернуть украденные реликвии.

Джентаримец издал булькающий смешок.

- Упрямства тебе не занимать. Хорошо, будь по-твоему. Кто тот бедолага, которого угораздило украсть драгоценности?

Эрилин колебалась несколько мгновений, прежде чем ответить. Ходили слухи, что пожилой джентаримский шпион и человек, которого она искала, давно враждовали друг с другом. Девушку предупреждали, что старик наверняка ухватится за возможность сравнять счет. Эрилин никогда не смогла бы предать бывшего товарища, однако, по меркам джентаримцев, такой поступок был в порядке вещей. Человек, сидевший за письменным столом, с радостью продал бы даже собственную мать в ульгартанский гарем.

- Итак? - переспросил старик.

- Чербил Нимт, - хмуро ответила девушка.

Джентаримец негромко присвистнул.

- Кажется, я начинаю понимать, что к чему. Мы работали вдвоем, когда Нимт был еще новичком в нашем деле. Вот человек, который действительно заслуживает смерти. Редкостный мерзавец. Поверь, такая характеристика, из моих уст дорогого стоит,- добавил он с извращенной гордостью.

Старый убийца погрузился в сладостные мечты, представляя себе гибель бывшего приятеля, потом продолжил с сожалением:

- И все же не стоит жертвовать собой, чтобы покончить с Нимтом.

- В мои планы не входит ни то ни другое. Мне поручено выкупить у грабителя украденные реликвии, вот и все.

Ироничный взгляд джентаримца ясно показал, что он думает об этом заявлении.

- Жрицами богини Сьюн становятся только красивые девушки, не так ли? Думаю, Нимт со своими парнями отлично развлекся, прежде чем расправился с бедняжками.

На лице старика появилось ностальгическое выражение.

- Нимт был неплохим компаньоном в набегах. Я помню, как мы…

Эрилин подняла руку, прервав старика, прежде чем тот с головой уйдет в воспоминания.

- Ты, кажется, собирался продать мне кое-какую информацию о крепости.

- За хорошую цену я могу продать всё, что угодно.

Девушка поняла намек. Из складок своего плаща она достала мешочек с золотом и бросила его старику. Предатель с удивительной ловкостью подхватил кошелек и привычно взвесил его в руке.

- Здесь не больше половины оговоренной суммы,- заметил он.

- Ровно половина, - отозвалась Эрилин. - Остальное ты получишь после моего благополучного возвращения.

- Благополучного возвращения, - повторил старик с ядовитой ухмылкой. - У того, кто намерен тайком пробраться в Темную крепость и встретиться с таким человеком, как Нимт, мало шансов дожить до старости. Нет, я хочу получить все золото, о котором мы условились.

- Если я соглашусь на это, где гарантия, что ты не сообщишь своим друзьям о моем визите? - Эрилин покачала головой. - Нет, условия сделки останутся прежними. Я рискую жизнью, полагаясь на твои сведения, ты рискуешь половиной вознаграждения, если я не вернусь.

Пожилой джентаримец погрузился в размышления, потом пожал плечами и сказал:

- Ладно. Информация о крепости - это не самый ходовой товар, поэтому я должен выручить за него столько, сколько смогу. Перейдем к делу.

С этими словами он порылся в кипе бумаг у себя на столе и достал несколько нарисованных от руки карт.

Карты! Эрилин склонилась над столом, стараясь сохранить на лице безразличное выражение. При любом проявлении эмоций старый скряга поднимет цену. Девушка не ожидала, что ей попадут в руки чертежи крепости. Ее тайный восторг усилился, когда старик пустился в объяснения. Теперь она понимала, почему джентаримец так дорого брал за свои услуги. Подробно, не упуская ни одной детали, он описывал устройство укреплений, линии обороны, внутренний распорядок гарнизона, привычки командиров и их подчиненных. По мере того как он говорил, в голове у Эрилин начал вырисовываться план действий. По истечение часа ей оставалось только решить, как пробраться в главную башню.

Словно прочитав ее мысли, джентаримский агент прервался и взглянул на девушку.