Паутина Лайгаша - Дмитрий Браславский

На троне возникла женщина. Богинь принято изображать полными неземной красоты, милосердными и грозными одновременно. Однако Бэх знала, что на самом деле боги выглядят совсем по-другому. Чтобы быть богами, им не нужны ни красота, ни усыпанный бриллиантами венец, ни карающий меч в одной руке и оберегающий щит – в другой.

Так же как Король может быть сгорбленным плюгавеньким человечком с шелушащейся кожей и короткими кривыми ногами. И при этом оставаться Королем. И даже остаться в истории великим Королем.

Бэх внезапно поняла, что она уже не парит, а стоит перед троном на странном, напоминающем огромную карту паркете.

Как того требовал этикет, она преклонила колено. И тотчас же распрямилась – богиня не вызывала у нее ни симпатии, ни уважения. Порочить Тигра – не самый верный путь к сердцу его жрицы.

Впрочем, кто сказал, что богиня искала путь к ее сердцу?

– Можно подумать, что ты встречаешься с богами по двадцать раз на дню, – неожиданно рассмеялась женщина. – Ты не застываешь в благоговении, не засыпаешь меня вопросами, как это сделал бы едва ли не любой на твоем месте. Богиня удостоила тебя аудиенции – и что же в ответ? Ты обижаешься и не соглашаешься сделать хотя бы шаг за пределы этикета!

– То, что ты сказала про Тигра, – неправда! – упрямо мотнула головой жрица.

Краем глаза она увидела какую-то черную тень у себя за спиной и резко обернулась, но там было уже пусто.

– В том-то и дело, что правда, – печально проговорила богиня. – Уж мне-то ты можешь поверить. Ты верна, но ты и мудра.

Похвала оказалась неожиданно приятна. Бэх покраснела, но тут же взяла себя в руки:

– А ты вправе судить об этом?!

– И это мне говорит жрица Темеса? Да Тигр испепелил бы всякого, кто отважился бы задать такой вопрос богу! – Бэх чувствовала, что незнакомка явно ее поддразнивает. – Вправе ли я? Суди сама. Мое имя – Зирментай.

Бэх с удивлением осознала, что имя ни о чем ей не говорит. Что ж, попробуем угадать, кто она.

Богиня не была красива. Зато явно была умна.

Внезапно она напомнила Бэх ее добрую альдомирскую знакомую, Виаренну, чей острый язычок не хуже стилета удерживал мужчин на расстоянии, что, впрочем, не мешало особо храбрым с наслаждением перемывать ей косточки за глаза.

Никому и в голову не приходило признать, что он откровенно глупее, менее остроумен, медленнее ворочает своими распухшими от крепкого эля мозгами. Они были мужчинами.

А Виаренна мечтала в один прекрасный день проснуться обыкновенной тупой матроной, чей муж просто и без претензий любил бы ее саму и их детей.

Просто. А в ее жизни все было так сложно!

Бэх слегка улыбнулась. Но быстро придала своему лицу подобающее выражение: она не видела смысла быть дерзкой без особой на то причины.

Но и богиня улыбнулась в ответ.

– Ты хочешь сказать, что никогда не слышала моего имени?

Бэх поколебалась. Отнюдь не все боги на Двэлле были ей знакомы; некоторые, насколько она знала, приберегали свою Силу лишь для посвященных. Скажем, любимый Макобером Ч'варта, покровитель воров, отнюдь не стремился к широкой известности. С другой стороны, не оскорбит ли она Зирментай, если скажет правду?

– Никогда, – наконец ответила девушка.

И заслужила еще один одобрительный взгляд.

– Ответь ты иначе, наш разговор был бы окончен. Я – богиня мудрости. Ты можешь считать, что я лгу, но поверь, мне известна правда лучше, чем кому бы то ни было.

– И это знание дает тебе право оскорблять Тигра? – Бэх вызывающе положила ладонь на рукоять меча, как это нередко делал Торрер, собираясь поучить собеседника уму-разуму.

– Знание существует само по себе, и оно не дает никаких прав, – голос Зирментай был необычайно мягок и даже несколько грустен. – А делиться им или нет, я решаю сама. И здесь никто мне не указ.

– Я – жрица Темеса, – гордо выпрямилась Бэх. – И все, что мне нужно о нем знать, мой бог в состоянии сообщить мне сам.

– Ты – жрица великого непобедимого воина в сверкающих доспехах, бесстрашного тигра, являющего свой лик немногим.

– Я – жрица Темеса, – повторила Бэх, чувствуя в словах богини какой-то подвох.

– На самом деле он уже глубокий старик, – ничуть не смущаясь ее словами, продолжила Зирментай. – Разумеется, по нашим меркам. Темес с благодарностью принимает поклонение, но не берет за труд всерьез интересоваться, каково приходится его жрецам. А приходится им, если хочешь знать, так же как и тебе: весьма и весьма туго.

– Но он не раз помогал мне! – возразила Бэх.

– Помогал, – согласилась Зирментай. – Он и другим помогает. Насколько хватает сил. Как бы там ни было, Темес остается богом, и может куда больше, чем простые смертные. Стоит ли такому богу служить – вот в чем вопрос?

– Ты хочешь сказать, что старик заслуживает только того, чтобы повернуться к нему спиной?! – в огромных голубых глазах жрицы появилось отвращение.

– Подожди! – женщина предостерегающе подняла руку, и Бэх почувствовала, что исходящая от богини Сила ударила ее в грудь как вода, хлынувшая в трюм из пробоины в днище галеона. – Принципиальность не всегда означает упрямство. Тебе ли этого не знать… Разве не ты всю жизнь стремилась научиться отличать одно от другого?

Бэх опустила глаза. Богиня слишком хорошо знала ее.

– Разве почтенный возраст освобождает от обязанности быть честным?

– Нет, конечно, – удивленно ответила девушка. – Но при чем здесь…

– А при том, – голос богини стал твердым, как гранит, – что, по сути дела, Темес обманывает своих слуг. Он обещает им могущество, равное силе, которую дают другие боги. Тогда как сам располагает лишь бледной тенью своего былого величия. Ведь твои друзья полагаются на тебя, не правда ли?

Жрица кивнула.

– И каково им бывает, когда ты вынуждена признать, что твой бог, я повторяю, бог, не в силах им помочь?!

Тигр и в самом деле слишком часто не слышит ее, с грустью подумала Бэх. Неужели Зирментай права?..

– Считаешь ли ты, что Темес должен защитить тебя, если другой бог поднимет на тебя руку? – вдруг спросила богиня.

– Если не я бросила вызов, – уточнила девушка.

– Пусть так, – согласилась Зирментай. – Смотри же.

Черная молния рванулась к груди жрицы. К ее сердцу.

Бэх не успела даже вскрикнуть: молния коснулась ее тела – и исчезла. Девушке показалось, что до кожи дотронулась гигантская жаба, оставив после себя липкий мерзкий след. На теле и в душе.

– Ты не верила мне, так поверь же себе самой, – Зирментай сделала знак, чтобы Бэх приблизилась. И в тот же момент сияние трона стало мягче, глуше, спокойнее.