Хватательная рука - Ларри Нивен

– Вероятно, вам следовало бы поговорить с командующим соединением наших кораблей, – сказал Бери. Нажатие на кнопку, и камера повернулась монитором к...

К Кевину Реннеру.

– Привет, – поздоровался Кевин.

– О, Кевин, привет! Что-то я не припомню, чтобы ты был «командующим соединением кораблей». Неужели ты и вправду командир этого корабля? – В ее голосе чувствовалось благоговение, хотя она и старалась скрыть его. – Ты проделал долгий путь.

– Ага. Может быть, у вас есть еще один финч'клик' человека, а?

– Я не унаследовала обучение от твоего финч'клик'а, Кевин, но Посредник Бери наблюдал за другими человеческими существами. О тех, с кем имеешь дело, невозможно знать слишком много.

– Гм. От кого же тогда я научился этому!

– От кого? А как поживают исследователи Джексон и Вейсс, если вам такие известны, сэр?

Такой переход на личности привел Кевина в некоторое замешательство, и он произнес:

– Если тебе угодно, Джексон – губернатор Земли Макроя, и ему просто нравилось все это.

– Вот и хорошо.

Вейсс был мертв, и обе стороны знали об этом, и никто из них больше не заговорил о нем.

Хрис Блейн, стоя вне видимости камеры, провел ребром ладони по горлу, давая понять, чтобы Реннер заканчивал разговор. Джойс с тревожным выражением лица подняла взор от своего записывающего устройства.

– Продолжайте говорить! – беззвучно произнесла она одними губами.

Реннер еще немного посмотрел на искаженное лицо мошкиты, прекрасно понимая, что это ему почти ничего не даст, в то время, как Посредник за какие-то секунды досконально изучил выражение его лица. Реннеру ничего не оставалось, как сказать:

– Назови свое имя. Так мне будет легче с тобой говорить.

– Евдокс.

Бери еле заметно улыбнулся; Джойс прищурила, потом неожиданно расширила глаза. Когда Реннер вопросительно посмотрел на нее, Бери пояснил:

– Знаменитый торговец и исследователь. Он открыл арабский Золотой Ветер[3].

– Лады. Евдокс, сейчас я командую всеми кораблями Империи, находящимися в этой системе. Я слышал ваш разговор с Горацием Бери, и как ты говорила о его выгоде. Итак, вы выслали с Мошки семь кораблей. Некоторые из них мы захватили, некоторые все еще в полете. На борту одного из них находится посол, и вы хотите отправить ее туда, где она может связаться с Империей. Верно?

– Мы хотим отравить к вам двух послов, Кевин. Ее и его. Самый старый Хранитель обучает молодого, молодой обучает того, кто еще моложе.

Хранители, значит – стерилизованные Мастера.

– Что ж, благоразумно и предусмотрительно, – проговорил Реннер. – Вы не посылаете никого из других классов?

– Разумеется, мы посылаем Посредников. И еще мошкитов из касты рабочих. Они будут находиться на борту корабля для техобслуживания и тому подобное до тех пор, пока не коллапсирует Свертыш. Потом мы выбросим их в космос. Мы опасаемся, что они могут напугать вас.

– Тем не менее, – продолжала мошкита, – у меня на борту Инженер-пилот, и он управляет «Ганди». – Существо быстро вскинуло руку. Наверное, что-то отразилось на лице Реннера. – Его тоже можно будет выбросить в космос, если ваш большой корабль возьмет наш на буксир.

– А Часовщики?

– Конечно. Они ведь представляют большую ценность. – Показатели Бери подскочили, затем снова успокоились.

– Через час мы снова вызовем вас на связь. А пока... – Реннер размышлял. – Не принимайте никаких решительных мер. Я нахожусь в свободном полете, не изменяя курса. Следуйте нашим курсом, а потом сбавьте скорость. Держим дистанцию в десять тысяч кликов. Вы можете сделать так, чтобы ваши остальные корабли собрались здесь?

– Я могу вызвать их, но они не послушаются. У трех кораблей имеются указания скрыться внутри системы. – Мошкита пожала плечами. Плечи не двигались. – Я не рассказываю вам ничего неожиданного для вас. Позвольте мне повторить мое предложение. Идите с нами.

– Я свяжусь с вами, – ответил Реннер и дал отбой. Потом крепко зажмурился и глубоко вздохнул. – Поговорите со мной. Гораций?

Бери рассмеялся.

– Откуда Евдокс известно, что мы знаем об их Воинах? Ответ: она не знала. А мы могли об этом знать, и если она сказала: «У нас нет Воинов», то больше она ничего не скажет. Надо собрать все наши силы, чтобы уничтожить каждый их корабль и каждого мошкита-Воина. – Теперь он уже не смеялся, а говорил совершенно серьезно. – Это проверка на вшивость, поэтому есть одно правильное решение, которое следует воплотить в жизнь незамедлительно!

– Гм, гм... – пробормотал Реннер. – Я думал об этом.

– Как они могли так много о нас знать? УЖЕ? – с расширенными от изумления глазами спросила Джойс Мей-Линг. – Кевин... капитан Реннер, как она вас узнала?

– Что еще? – буркнул Реннер.

– Ей все еще не известно, как погиб «Макартур».

– Ага, а вы чуть не рассказали ей, перед тем как закончилась встреча за чашечкой кофе, не так ли? – ехидно проговорил Кевин и усмехнулся прямо в изумленное лицо Джойс. – Все в порядке, Джойс. Евдокс узнала меня, потому что у мошкитов есть снимки всех, с кем они когда-либо встречались. У них имеются самые подробные записи всего, что мы делали. Помнить все, что им известно о каждом человеке, побывавшем на Мошке – это часть подготовки Евдокс.

– У них такая отличная память?

– По меньшей мере – хорошая. Что же касается встречи за чашечкой кофе, то Часовщики переделали кофейник «Макартура» еще за несколько месяцев до того, как мы решили, что их следует уничтожить. Они разбежались по палубам, по всему кораблю, а когда мы стали их оттуда выживать, они разбили нас в пух и прах. А когда это закончилось, «Макартур» был всеми покинут, и Гораций был готов истребить мошкитов. Но его финч'клик' ничего об этом не знала.

– Евдокс надеется манипулировать мною. Бедный Гораций Бери, – еле ворочая языком, проговорил магнат. – Он поставит на карту все, чтобы овладеть богатством мошкитских технологий.

– Гораций, теперь она знает об этом. Она заметила, как исказилось лицо Кевина при упоминании о Часовщиках. Наверное мы ошиблись, оставив включенными видеоизображение. Гораций, я все думаю, насколько мошкиты осведомлены о ваших арабских национальных чувствах? И все-таки, что же нам предпринять?

– Посол. Ганди! Какая нелепость!

– Нам нельзя взорвать корабль мошкитов. Так ведь?

– Возможно, если бы нам удалось уничтожить все семь кораблей... но нам это не удастся, Кевин. А что если один из этих семи был обманкой, скажем, «мнимый» корабль, установленный на «голове» кометы? Бух – и конец. То есть испарился. Ведь мы можем обнаружить только шесть кораблей, а седьмой уже потеряли. У трех -инструкции скрыться. Мы не так хорошо исследовали систему, как они. Кто знает, какие у них ресурсы? И можешь не сомневаться, что на этих кораблях находятся способные к размножению Мастера, и, возможно, беременные.