Железный мир - Олег Лукьянов

 Она одобрительно кивнула:

 -- Если так, то все правильно. Только я хочу, чтобы ты знал - даже если ты захочешь остаться архонтом, я не стану тебе препятствовать, но буду просить взять меня собой в свой мир. Если Повелителя в этом мире не будет, то у меня нет никакого желания здесь оставаться. Я не буду драться за владение ненужной землей.... Ох...

 Девушка скривилась, по лицу прошла судорога боли.

 -- Постой, мне надо... отдохнуть.

 Она присела на корточки и опустила голову. Я долго переминался с ноги на ногу, но, видя что с ней что-то серьезное, не выдержал и осыпал градом глупых вопросов:

 -- С тобой все в порядке? Я могу чем-то помочь? Может тебе прилечь? Что у тебя болит?

 Через минуту она подняла голову и сбросив с лица вуаль боли встала.

 -- Все в порядке идем. До крепости рукой подать.

 Для чего-то взяв ее под руку сделал вместе с ней десяток шагов, но все еще смутно тревожась оглянулся... и едва не обмер. На месте где она только что сидела, было заметное пятно крови. Перевел взгляд пониже ее крылатой спины и замолчал.

 Через минуты две, стараясь подпустить в голос побольше деликатности, обратился к ней:

 -- У тебя платье сзади в крови... Месячные? Неужели это так больно?

 Она отрицательно мотнула головой:

 -- Циклы у демонов происходят раз в пятьдесят-сто лет. А это... у меня прорезался хвост.

 Я оторопел, выпустил ее руку и даже отошел на шаг, но перехватив ее жалобно-обреченный взгляд, автоматически придвинулся.

 -- Все в порядке, - произнесла она с какой-то вселенской печалью в голосе, - можешь не скрывать своих чувств. Мы с тобой слишком разные, и то, что для меня естественно - безобразно для тебя. Я могу понять твое отвращение.

 -- Да не в отвращение дело... - начал оправдываться я, но она перебила.

 -- Не пытайся обмануть, все демоны эмпаты - мы ощущаем чувства других существ. И даже иногда питаемся ими. Да не бойся! Мне не доставляет удовольствие твой страх.

 -- Да я и не боюсь...

 Она посмотрела с сомнением, но ничего не сказала, а я больше ни о чем не спрашивал. Бесконечный лес, клочковатый, мокрый туман и грязь под ногами начинала утомлять. И хотя старался думать о чем-то другом, все мысли возвращались к демону. Она сначала была обычной, похожей на Катю девушкой, потом прорезались крылья, теперь хвост. Что потом? Чешуя? Хитиновый панцирь как у того летающего по ночам и воющего как турбина ее сородича? Нет, пожалуй, демоном не стану ни за какие ковришки, да и то верно, зачем мне становиться повелителем горстки непостижимых людям существ? Сам себе удивляюсь - как я мог всерьез обдумывать эту возможность?

 -- Покажи, - попросил я.

 -- Что? - удивленно спросила она.

 -- Хвост. Что ты его под платьем прячешь? Наверно неудобно.

 -- Ты прав, очень неудобно, но я готова его прятать и дальше.

 Я улыбнулся весело, прокомментировал:

 -- Могучий демон комплексует по поводу хвоста. Ему разве не плевать на то, что подумают о нем жалкие людишки?

 -- На людишек плевать, на тебя - нет. И так понимаю что шансы затащить тебя в свое ложе призрачны, а теперь еще этот хвост...

 Я перестал улыбаться.

 -- Показывай.

 Не долго думая она скребанула пальцем то место на платье где спина переходит в округлости, показалось что вместо человеческого ногтя на фаланге мелькнуло черный коготь. Из разреза в платье немедленно выскочило что-то длинное, змееобразное, со стрелкой на конце. Тонкий и невероятно длинный хвост покрыт поблескивающими на солнце черными чешуйками, он словно избегая моего взгляда покачивается из стороны в сторону, поднимается и опускается, изгибается дугой, и даже выделывает петли.

 Кассия ниспускает с меня внимательного прищура, все чувства направлены на перехват и распознания моих эмоций, но у меня их просто нет. Я стою с пустой, лишенной мыслей головой и глазами полными шока смотрю на крылатую девушку с безостановочно мелькающим в воздухе хвостом. Она начала нервничать - стрелка поблескивающего в лучах солнца хвоста принялась отбивать такт о корень ближайшего дерева.

 Я поспешил ее успокоить:

 -- Красивый хвост, прекрасно смотрится с этими крыльями... А у тебя еще что-нибудь расти будет?

 Она не ответила, лишь пожав плечиком пробурчала нечто типа "я рада что тебе понравилось" и возобновила движение, покачивая бедрами и зло стегая все встречные деревья хвостом.

 Уже через полчаса я позабыл о раздраженной демонессе, змеевидном хвосте-плети, постоянном голоде и усталости. У меня возникло нехорошее предчувствие, которому я почему-то был склонен верить. За мной кто-то охотиться, и охотник этот на голову сильнее.

 В спешном порядке, я перебирал в уме доступные заклинания. С кем предстоит встреча, с архонтом? С императором? С чем-то еще? Что лучше использовать быстрые милимолнии, убойные но медленные и кажется бесполезные против Аркарис истинные молнии, нечто среднее, или может вообще стоит удивить и использовать огонь? Но насколько знаю, в моем арсенале только одно пробивает, хотя и не полностью, защиту архонтов - молния, та огромная и страшная, что в бурю разрезает темное небо. Однако в прошлый раз Аркарис демонстративно проигнорировала ее. Сверкающая стихия обогнула ее доспехи не задев даже краем. Проклятье, вся надежда на Кассию! Я уже намеревался открыть рот, чтобы предупредить спешащую куда-то демонессу, но в голову вдруг пришла красочная идея. Однако я не успел ее обдумать...

 Из-за деревьев, как по волшебству, держа на виду сверкающие кастеты, вышли воины. Я оглянулся быстро, они везде: спереди, позади по бокам - взяли нас во все сжимающееся кольцо, и кажется их тут не меньше сотни. Пока мы с Кассией хлопали глазами, их продвижение остановилось на почтительном расстоянии от нас, а вперед шагнули две фигуры. Аркарис в доспехах гвардейца, в которых была при последней нашей встрече, смотрит на меня словно взвешивая мысленно, и могучий, сплошь увитый мышцами человек в доспехах воина, лоб с глубокими бороздами и с выделяющимся кратером над бровью - он силиться понять степень моей опасности и угрозы.

 -- Лорд Альтаир, - официальным голосом произнесла Аркарис, и я заметил, как дернулся при этих словах стоящий рядом с ней капитан, - наш Император может простить тебя, если ты сейчас же отойдешь от демона и после присягнешь ему в верности. Подумай хорошенько! У тебя все еще есть выбор, но уже между смертью и покаянием. В этом лесу две сотни воинов, о шансах выжить даже не думай. Каков будет твой ответ?

 Кассия смотрела на меня беспомощно, понимала, что мы обречены, но не хотела чтоб я предал и вместе с тем, надеялась что я что-нибудь придумаю. Возможно соглашусь на их условия, притворюсь, а потом по пути во дворец как-то спасу... но ведь это маловероятно. Аркарис просто портанет нас всех... Боже, откуда я знаю о чем думает демон? Я что, тоже эмпат?