Выбор пути (СИ) - Бондаренко Вадим

- Дим, это старые люди!

- Мы почти уверенны, это они!

Мужчины все равно мялись и смущённо переглядывались.

- В смысле… там ходят старики?

- Нет! Каждый из них не старше нас, но они другие, не как настоящие люди. Они очень старые.

- Канг, говори ты. Эти люди опасны?

- Нет, Дим. Наши старики, когда были живы, рассказывали детям истории о таких людях. Ты называешь такие истории сказками.

- Тогда расскажи и мне, я послушаю.

… Раньше на земле не было настоящих людей. Звери, птицы, рыбы в реке - эти были, а люди - нет. Но так ведь не бывает, правда?

И духи огня создали старых людей, поселив их в теплых землях, где земля редко становится белой. Там было много вкусных плодов, съедобных трав и корешков, так много, что можно было не охотиться на зверей. Им не было равных в ловле рыбы, птиц, ящериц и насекомых, они знали все съедобные растения. Старые люди строили жилища из веток и травы, из травы же плели одежду. Они научились так ловко прятаться, что их никто не видел. Проходил год за годом, и они забыли о духах огня, забыли про сам огонь. И тогда духи огня создали настоящих людей, и поселили их здесь, а о старых людях скоро все забыли. Но они до сих пор ещё живут далеко на юге, и могут прийти к пещере и забрать непослушных детей…

- Если так, почему они вернулись?

- Дим, они хорошо прячутся, но их все равно можно найти. Наверное, в теплых землях появились черные люди, и стали разрушать их дома.

- Они и правда забирали детей?

- Нет, Дим! Зачем им наши дети? Так старики говорили, чтобы малыши не отходили далеко от пещеры.

- Без огня, без умения охотиться они здесь не выживут.

- Мы тоже так решили. Они скоро исчезнут, и про них снова все забудут.

- Рауг, ты осмотрел то место, где рубили деревья?

- Да, и нашел много следов.

- Ты сможешь найти их жилища из веток?

- А зачем, Дим? Ты хочешь их убить? Они не опасны, наоборот бояться нас.

- Пока не знаю… Сходите туда, и если найдете, не подходите близко, понаблюдайте издали. Сможете?

Мужчины переглянулись, пожали плечами. Это настоящий вызов их мастерству охотников, выследить неуловимых старых людей!

- Дим, мы попробуем… Нужно несколько дней, чтобы подобраться и не испугать их.

- Действуйте. Тинг, ты тоже пойдешь?

Глава Горностаев удивлённо посмотрел на меня.

- Без меня эти охотники заблудятся, едва выйдут за ограду!

- А кто вчера завел нас в болото?

- Так ведь вывел потом!..

Мужчины, беззлобно подначивая друг друга, вышли, а я крепко задумался. В будущем была популярной тема о реликтовых гоминидах, сохранившихся в глухих уголках, не затронутых цивилизацией. Всякие йети, снежные люди, бигфуты, алмасы, йерены - но за сотни лет их так и не нашли.

Здесь мне рассказали похожую сказку, но сказку ли? Я сам видел отпечатки ног, и они отличались от неандертальских, да и от кроманьонских тоже. На денисового человека это тоже не было похоже, те ни чем не уступали нам в развитии, и огонь, и каменные орудия давно освоили.

Тогда кто это мог быть? Анализируя найденные геномы, антропологи будущего часто находили включения неизвестных фрагментов, попавших туда от другого, неизвестного вида людей, а то и от нескольких. И такие виды находили - останки знаменитых "хоббитов" с индонезийского острова Флорес, огромные каменные орудия в Китае, явно не предназначенные для руки обычного человека. Но Канг называл их людьми, только "старыми". Разделение ветвей неандертальцев и денисовцев произошло очень давно, около шестисот тысяч лет назад. Могли ли их общие предки дожить до этого времени? Я не знал… Если и так, то они продолжили изменяться, вместо охоты на крупного зверя в совершенстве освоив маскировку, собирательство, рыбалку и ловлю птиц. Это совершенро другой подход к выживанию, но то, что работало в теплом климате Ближнего Востока, не годится здесь, в занесённой снегом на долгие месяцы Европе.

- Дим, давай награду!

Лесса, спрятав одну руку за спиной, требовательно протянула мне вторую.

- Получилось?!

- Да!

Передо мной появляется большой моток тончайшей нити, отблескивающей на солнце. Отматываю кусочек, и пробую на разрыв. Крепкая!

- Лесса, пока держи вот это! Но зимой я покажу вам, как можно переплетать нити и по-другому.

Несколько пар вязальных спиц и крючков перешла в руки женщины, рабочих инструментов мастерицам не хватало. Пожалуй, стоит задуматься о создании примитивного ткацкого станка, простой рамки с натянутыми нитями, челнока и уплотнительной рейки. Я так и не отыскал ни лён, ни коноплю, ни хлопок, все эти растения росли или на побережье Средиземного моря, или в Средней Азии. Нужны большие исследовательские экспедиции, каждое такое растение ускорит переход к нормальной одежде. А пока будем работать над крапивой, все что для этого нужно, у меня теперь появилось!..

- Принесенная мне нить значительно ускорит производство бумаги, и для записей, и туалетной, ее не хватало намного больше…

Ещё одно применение - рыбалка. Теперь появился аналог лески, материалов для удилищ и катушек полно. Будет полезное развлечение и детям, и взрослым. Доживём до тепла, обязательно проверим, насколько крупные сомы водятся в Аркаиме. Сетью их не взять, за все время рыболовам попалось только несколько маленьких сомят.

Между тем, снова появились свидетельства присутствия невидимок, или, как их назвал Канг, старых людей. Верши ставили последние дни, рыбы в них ловилось уже мало. Но проверяли их не только мы. Внешне всё было так же, как и раньше, веревки, уходящие к ловушкам, лежали на своих местах. Чужаков выдавали заморозки - с утра вдоль берега часто стала появляться тоненькая корочка льда, вот её то и они и разрушали, вытаскивая верши, забирая улов, и снова возвращая их на место.

Сердиться на них? Я пробовал представить жизнь этих людей в холодном осеннем лесу, без тепла, постоянно голодающих. Пусть берут, с нас не убудет. Пратт с напарниками сетями ловят полные лодки рыбы, люди уже скучают по настоящему сочному мясу…

А иногда мы слышали крики птиц. Все бы ничего, вот только все эти мелкие летние пичуги уже улетели зимовать южнее, и в лесу их не осталось. Только стаи гусей и уток задерживались, позволяя нам заполнить консервами всю глиняную тару. Старые люди имитировали крики птиц удивительно точно, но снова не учли смену сезонов.

Я попросил Пратта оставить одну корзину с рыбой у моста, и наутро она была пустой. На следущий день на этом месте лежал маленький жёлтый шарик. Когда мне принесли его, я не поверил своим глазам - золото! Небольшой, с ноготь размером самородок был кем-то многократно смят и сплющен, став практически идеально круглым. В нем грамм двадцать, наверное, увесистый…

Здесь этот металл никогда не находили, ни один из людей всех опрошеных родов не видел золото раньше. Значит, принесли с собой издали. И предложили нам в обмен на рыбу?..

Размен был явно не равноценный, если судить по меркам будущего. Но здесь золото было просто необычным тяжёлым камушком, съесть его нельзя, а если эти люди голодают, то легко расстанутся с такой безделушкой.

Так и повелось - каждый вечер мы оставляли полную корзину, а на утро находили разноцветные камни. Некоторые я смог опознать - гранаты, азурит, слюду, но часть были загадкой. Вполне возможно, что и драгоценными.

Через три дня вернулась тройка следопытов. Тинг, всегда спокойный и невозмутимый, хмурился, да и остальные мужчины явно были подавлены.

- Вы нашли их жилища?

- Нашли, и не только жилища, Дим.

- Рауг, не тяни. Что случилось?

Охотник со злостью отбросил в сторону снятую куртку, и, оперевшись локтями на стол, пристально посмотрел мне в глаза