Трон Торна - Дмитрий Воронин

— Отнюдь, — заметил Ларт. — По донесениям наших наблюдателей, армия противника уже сегодня превосходит нашу почти втрое. И это при том, что всего с неделю назад в распоряжении герцогини было не более пяти-шести тысяч воинов. Она, а вернее, ее некромант, буквально подчистую вымел несколько городов, оставив там лишь грудных младенцев.

— Несколько? — удивленно поднял бровь император. — Фаурвел был не единственным?

— Увы, сир, нет. Я бы даже сказал так, любое поселение, будь то город, деревня, одинокий хутор, после того как войска герцогини проходят через него, пустеет. А армия, что интересно, соответственно увеличивается.

— А что скажете вы, леди? Я, может, недостаточно хорошо разбираюсь в разных направлениях магии, но это весьма похоже на школу Контроля, не так ли?

— Это так, сир. Из того, что нам известно о некромантах, можно точно сказать, что магия контроля является одной из обязательных составляющих их черного искусства. — Мягкий, чарующий голос Сандры Рэй обволакивал собеседников, заставляя восхищаться даже самим его звучанием. — Я бы предположила, что он использует классическое заклятие подчинения, но, насколько мне известно, никому еще не удавалось добиться его действия в течение суток. Мы же явно наблюдаем куда более длительные сроки.

— Означает ли это, что мы имеем дело с невероятно сильным магом?

Сандра только молча наклонила голову в знак согласия.

Архимаг не счел нужным рассказывать императору о приключениях своей дочери, хотя он прекрасно понимал, что события последних недель, скорее всего, связаны именно с тем самым некромантом, с которым два года назад пришлось столкнуться Айрин и ее спутникам. В данный момент это сообщение вряд ли принесло бы кому-нибудь пользу — разве что лишние переживания. Хотя Фирус склонен был скорее недооценивать силу противника, сам Сандор надеялся, что сможет в полной мере компенсировать недальновидность маршала.

— Я считаю, что недооценивать врага опасно, — заметил он, скосив взгляд на герцога.

Тот, видимо, понял, что камень сей в его огород, чуть заметно покраснел от сдерживаемого гнева, но промолчал. Ссориться с Сандором не решился бы, пожалуй, и сам император.

— И все же, почему бы не попробовать разбить ее армию? — прорычал он. — В конце концов, любую проблему можно решить, если устранить ее источник. К тому же… я прошу понять меня правильно, господа, но можно ведь и просто… э-э… избавиться от герцогини Блед, самым, так сказать, банальным способом.

— Вряд ли герцогиня сейчас что-то значит, — задумчиво произнес Ларт. — Скорее, она такая же безвольная кукла в Руках некроманта, как и большая часть армии. И, да не воспримет герцог эти сведения как личную обиду… я понимаю, что высокое искусство ведения войны подразумевает соблюдение определенных правил, но мы люди не военные поэтому кое-каких правил можем не придерживаться.

— Поясните, — бросил император.

— Некоторое время назад один из наших юных адептов попытался сделать то, что столь прямо предложил маршал Разумеется, речь шла не о герцогине, а о ее спутнике. Или хозяине, что больше похоже на истину. М-да… так вот, в наших рядах стало на одного адепта меньше. И, прошу заметить, он был… неплохим магом. Весьма.

Император с минуту переводил мрачный взгляд с одного собеседника на другого. Затем с некоторой холодностью заметил:

— Кажется, такого распоряжения я не давал.

Сандор, почувствовав, что император намерен гневаться, понял, что надо вмешаться в беседу.

— Прошу простить, сир. Это была в некотором роде личная инициатива. Если бы она увенчалась успехом…

— Тело?

— От него не осталось даже пепла. Некромант силен не только в поднятии зомби и в подчинении своей воле крестьян. Мне очень жаль.

Император долго молчал. Как ни печально ему было это осознавать, но война все же объявлена. Пусть и не прибыли во дворец герольды, не принесли официальный, заверенный печатями вызов — это самая настоящая война, уже опустошившая большую часть подвластных ему земель. Он снова перевел взгляд на маршала. Герцог, прикованный вниманием сюзерена, подобрался и постарался придать своему лицу выражение готовности исполнить любой приказ. Впрочем, в этой готовности император ничуть не сомневался.

— Что ж, тот, кто хочет войны, ее и получит… — про бормотал Шедар. — Маршал, каковы силы, которые мы можем выставить против армии герцогини?

Маршал медленно встал. Его голос зазвучал сухо и четко:

— Все пять полков гвардии готовы выполнить любой ваш приказ, сир. Пятнадцать тысяч отборных гвардейцев, две тысячи — латная кавалерия. Кроме того, имеется девять рот легкой пехоты, в основном арбалетчики, это еще около тысячи бойцов.

— Постойте, герцог, — прервал его император. — Насколько я помню, сейчас Второй полк находится на северных рубежах?

— Это так, сир. Но их можно отозвать…

— Мне кажется, это лишнее. Оставить границы без прикрытия слишком опасно, наши соседи могут воспользоваться этим. Меньше всего мне нужна сейчас война на два фронта. Значит, двенадцать тысяч гвардейцев.

— Это так, сир. Плюс дружины ваших вассалов… не знаю, сколько их можно будет собрать, но тысяч на семь-восемь рассчитывать можно. В общем мы имеем больше двадцати тысяч бойцов.

— Маги школы Сан, ее ученики вместе с преподавателями, как и те, кто давно покинул стены школы, в вашем распоряжении, сир.

— Разумеется. — Император встал. Его голос звучал торжественно, может быть, чуть-чуть картинно. — Да будет так. Маршал, вы должны определить место, где мы встретим войска герцогини Блед. Сандор, я рассчитываю на всю помощь, которую вы сможете оказать. Завтра же я объявлю сбор ополчения. Это позволит увеличить наши силы не менее чем вдвое. Мы начинаем войну…

Четыре дня остались позади. Несмотря на сокрушительное поражение армии, возглавляемой графом Древлином, в качестве оборонительного рубежа снова был избран речной берег. Вряд ли здесь некроманту удалось бы повторить трюк с армией зомби, перешедшей реку прямо по дну. Стремительное течение Свиязи, многочисленные водовороты и солидная глубина делали эту реку более чем серьезной преградой любой, сколь угодно сильной армии. А то, что в этом месте река была не так уж широка, позволяло держать противоположный берег под непрерывным ливнем стрел и снарядов из метательных орудий.

Почти сорок тысяч воинов сейчас собралось на северном берегу реки под сенью императорского штандарта. Самые разные бойцы. Легкие на ногу отряды арбалетчиков, чье грозное оружие способно было с пятидесяти шагов навылет пробить латный доспех. Многочисленные, хотя и не всегда хорошо вооруженные отряды ополчения, в этот раз запасшиеся и топорами, и секирами, и огромными алебардами, как нельзя лучше подходящими для превращения зомби в мясной фарш. Латная кавалерия, где даже кони были защищены кольчужными, а то и пластинчатыми доспехами, а уж всадники вообще были с ног до головы закованы в сияющую сталь или медь. Осадные машины были спешно стянуты сюда чуть ли не со всех ближайших замков. Пестрящие многоцветьем флагов, туник и гербов отряды вассалов императора щеголяли друг перед другом вооружением, дорогими доспехами, выучкой или просто принадлежностью к тому или иному знатному роду.