Ускользающая тень - Крис Вудинг

— Что это такое? Плата за предательство, Ледо. Ты предал своих людей. Договариваешься с врагом, — смотрю ему прямо в глаза. — Действуешь против собственного народа.

— Ты клялась мне в верности! — кричит Ледо. — Не вмешивайся в то, чего не понимаешь!

Качаю головой. Теперь меня никому не переубедить.

— Я была готова отдать за тебя жизнь, — произношу я сдавленным от гнева голосом. — А ты отнял у меня семью.

— Уходи! — рявкает Ледо. Он совсем не испугался. Похоже, не верит, что мне хватит решимости довести дело до конца. Рассчитывает, что подчинюсь ему, как всегда. — Если уйдёшь сейчас, никто тебя не тронет.

— Очень прошу, — вклинивается Белек, — выслушай… Мы…

Вдавливаю клинок ещё глубже, и по его белой коже струится кровь, пачкая безупречный воротник. Солдаты дёргаются было, но я останавливаю их одним взглядом.

— Ты, должно быть, не помнишь меня, Белек Аспа, — шепчу я. — Но я тебя не забыла. Ты как-то сказал, что эскаранцы — не люди, а животные, что мы не способны на те же чувства, что и гурта. — Провожу клинком по его шее, Белек дёргается и тоненько хнычет. — Тогда объясните, почему я вас так сильно ненавижу, министр?

— Чего ты добиваешься, Орна? — обращается ко мне Ледо. Близко он не подходит, но и не прячется. — Всё равно умрёшь, и чего ради? Даже ты не можешь тягаться с Кайдусом. Ну, убьёшь ты одного гурта. Неужто дело того стоит? Уходи сейчас, и, возможно, я пощажу тебя.

— Давай, признавайся! — кричу в ответ. — Скажи, что это ты предал наших в Короке! Что выдаёшь наши тайные планы этому человеку!

Ледо презрительно ухмыляется:

— Стану я перед тобой объясняться!

Раздаётся лязг доспехов. Ледо оборачивается к гуртскому охраннику. Тот пытается подняться с пола, но руки и ноги его не слушаются. Вскоре охранник снова теряет равновесие и опускается на одно колено.

Издаю тихий смешок сквозь маску.

— Думаешь, раз ты аристократ, значит, неуязвим? Идиот самовлюблённый. Этот дым не для того, чтобы вас дезориентировать. И маска не для того, чтобы меня не узнали. Вы все уже несколько минут как мертвы. — И, подумав, прибавляю: — Кстати, Ледо, аптекарь Экан просил передать тебе привет.

Выражение его лица просто бесподобно. Целый час бы смотрела. Тут Кайдус издаёт звериный рёв и кидается ко мне.

Вонзаю клинок в шею Белека, выдёргиваю его и толкаю заложника навстречу Кайдусу. Тот, пошатываясь, падает на него и пытается зажать рану, из которой хлещет кровь. Пока Кайдус отвлёкся, метаю нож в глаз гуртского солдата, который ещё в состоянии держаться на ногах. Его напарник корчится на полу, не в силах подняться.

Кайдус наступает, я перебегаю в другой угол. Теперь он мой единственный противник. Ледо пытается выйти из комнаты, но ноги подгибаются, и он падает. Яд начал действовать. Ледо перепуган, он задыхается, из глаз льются слёзы. Пытается встать снова. Ему не хватает мужества погибнуть достойно. Вся эта аристократская самоуверенность и величавость ничего не стоят. На самом деле Ледо просто обыкновенный трус.

Ему удаётся распахнуть дверь, и Ледо переваливается через порог, зовя охрану. Никто не придёт. Хотелось бы посмотреть, как он умрёт, но Кайдус стоит у меня на пути. Предан хозяину до конца.

Хотя ему уже недолго осталось, Кайдус всё ещё опасен. Взмахивает мечом, но слишком медленно — сказывается действие яда. Успеваю увернуться. Постепенно пячусь. Кайдус издаёт угрожающее рычание и, пошатываясь, делает выпад. Уклоняюсь, и Кайдус снова рубит по воздуху. Стиснув зубы, Кайдус бьёт в третий раз, но скорости ему не хватает. С каждым ударом он всё больше утомляется и всё больше злится.

— Не надо, — прошу я, потому что он мне нравится и эта сцена унизительна для нас обоих.

Кайдус смотрит на меня красными глазами, из каждой поры вместе с потом сочится ненависть. Пытается поднять меч и не может. В изнеможении опускается на пол. Тяжело вздыхает и поднимает голову.

— Тварь, — произносит Кайдус, но тут его голова падает на грудь, и он так и умирает сидя.

Выглядываю в коридор и вижу, что Ледо лежит лицом вниз. Недалеко ушёл. Снимаю маску и отстёгиваю газовые фильтры, прикреплённые у носа и рта. Весь яд давно рассеялся.

Опускаюсь на колени, переворачиваю Ледо и гляжу на безжизненное тело. Но ничего не чувствую. Ни беспощадного ликования, ни удовлетворения.

А я чего ожидала? Сама не знаю. Всё внутри будто онемело.

Мрачно бреду обратно в кабинет. Думала, если разделаюсь с предателем, полегчает, но ничего подобного. Кругом трупы, на полу кровь. Приближаюсь к столу и заглядываю в документ, который подписали Ледо и Белек.

Подписи сразу привлекают моё внимание. Оказывается, Ледо свою поставил последней — вместе с подписями представителей присутствующих сторон, их здесь очень много. Больше десяти Плутархов, все из альянса Сложенного Крыла, единственный представитель альянса Выпущенного Когтя — Ледо. Рядом — столько же подписей гурта.

«Мы, нижеподписавшиеся, клянёмся всячески способствовать прекращению вражды между двумя нашими великими нациями, эскаранцами и гурта…»

Дыхание у меня перехватывает. Хватаю документ и быстро проглядываю текст.

«…Приложить все усилия, чтобы убедить представителей власти… этапы плана по выведению войск… немедленно заключить перемирие…»

Ужас окутывает меня, словно холодный туман. Это мирный договор. Они хотели заключить перемирие.

Прекратить войну.

Глава 1

И только тут до меня наконец доходит. Я даже не рассматривала такую возможность. Слишком привыкла видеть в гурта только врагов. Так их ненавидела, что ничего хорошего от гурта не ждала. Считала их чудовищами и совсем забыла, что они тоже люди. Люди, чьи дети гибнут на поле боя, как и наши. Я не подумала, что точно так же, как мы, гурта желают положить войне конец, чтобы их близких больше не убивали и не калечили. Они тоже стремятся к миру.

Ледо и правда вёл переговоры с гурта. Но он нас не предавал. Ледо хотел заключить мирный договор. Теперь всё сходится.

Ледо заметил, что звучит всё больше протестов по поводу продолжающихся боевых действий, да и в медицинской области конкурировать с другими поставщиками становится всё труднее. «Мирный» сектор у Ледо был совсем не охвачен, поэтому он и решил сменить профиль. Надумал выдать Лисс замуж за наследника клана Джерима, известного производителя товаров лёгкой промышленности. Ледо намеревался переоборудовать свои фабрики и начать производить краски вместо лекарств. А может, переключился бы на безобидные лекарства — скажем, от простуды. Ледо понимал, что война скоро закончится, и готовился к миру.

Обо всём этом мне рассказала Каста, но я подумала, что это просто запасной план на случай, если саботировать операцию не удастся. Я ошиблась. Ледо хотел предотвратить операцию «Ураган», а не сорвать её. Ледо собирался объявить перемирие.

Разумеется, тут надо было успеть вовремя. Когда другие Плутархи сообразят, что ситуация меняется, сразу начнут строить похожие планы. За спиной альянса Выпущенного Когтя Ледо начал набирать единомышленников в альянсе Сложенного Крыла, чтобы заключить мирный договор с гурта. В то же самое время он вышел на влиятельного гуртского министра Белека Аспу, к которому прислушивается даже Верховный Старейшина. Ледо пообещал, что соберёт достаточно Плутархов, готовых подписать договор, если Белек сделает то же самое.

Ледо намеревался отменить операцию «Ураган» в последний момент и перейти в альянс Сложенного Крыла, забыв о былых сторонниках, с властью которых отныне будет покончено. В послевоенном политическом мире они утратят своё влияние. Очень умное решение.

Только теперь ничего этого не будет. Из-за меня.

Ледо не был предателем. Значит, предатель — другой человек. Единственный, кому выгодно то, что я сделала.

Меня так ошеломило это открытие, что даже не слышу свист стрелы в воздухе и не успеваю увернуться. Срываюсь с места слишком поздно, но это всё же лучше, чем ничего, — стрела вонзается не в спину, а в бок. Удар сбивает меня с ног. Сдавленно ахнув, падаю на пол.

Включаются надёжно усвоенные инстинкты. В голове сами собой начинают прокручиваться мантры чуа-кин, с помощью которых можно управлять обменом веществ. Тело тоже сопротивляется, но сил у меня немного. Стрела вошла в бок под углом и теперь торчит между рёбер. Хорошо, что внутри не осталась. Наконечник-то отравленный. А так яда в организм попало совсем немного.

Я упала лицом к двери, но понимаю, кто стрелял, ещё до того, как пелена перед глазами развеивается и шагнувший в комнату расплывчатый силуэт принимает чёткие очертания.

Нерейт. Ну конечно, кто же ещё?

Хааду медленно заходит в кабинет, обводя взглядом лежащие на полу трупы. Одет он в длинное алое пальто, под цвет полосам на лысой голове. Пульс стучит в ушах, но пошевельнуться не могу. Парализовало.