Награда наёмника - Ник Эндрюс

Бросив меч на камни, киммериец опустился на колени. Если бы он только мог, то зарыдал бы…

— Проклятье! — выругался северянин. — Я приношу женщинам одни несчастья. Рат, почему ты удержал меня?

— Твое время отправляться на Серые Равнины еще не пришло, — спокойно ответил старик. — Конану из клана Канах еще многое предстоит свершить в Хайбории.

— Но уж без Селены, — с горечью вымолвил варвар.

— Да, — кивнул головой волшебник. — И она знала свою судьбу. Девушка не хотела тебя огорчать и ни о чем не сказала заранее. Прими же ее решение как должное — и смирись.

— Не хочу! — воскликнул киммериец. — Ведь ты мог ее спасти!

— Я и сейчас в состоянии это сделать, — улыбнулся чародей. — Их души еще только на пути в царство Нергала, и богу Серых Равнин пока не принадлежат. Но зачем?..

Северянин чуть не задохнулся от гнева. Рат что, издевается над ним?!

— А как же твои слова о бескорыстии и чистоте? — зло проговорил варвар. — Разве девушка не заслужила милосердия?

— Справедливо, — задумчиво сказал волшебник. — Я изменю судьбу всех четверых людей, оказавшихся в провале. Но вернуться сюда они никогда уже не смогут. И Сиптах, и Селена, и Исайб, и Хотеп отправятся в другой мир, находящийся далеко от Хайбории. Ты не против такого решения?

— Согласен, — молниеносно отреагировал Конан.

— Но учти, — жестко произнес старец. — Девушку ждут новые, не менее опасные испытания. В иномирных далях много сильных и коварных врагов. Одной ей не справиться и не выжить. Тебе придется не раз приходить ей на помощь, где бы ты ни находился и что бы ты ни делал. Откажешься хоть раз, и она умрет!

— Согласен, — еще раз сказал киммериец.

— Влюбленный глупец, — сочувственно заметил чародей. — В твоей жизни будет еще немало красивых, обворожительных женщин. Подумай хорошенько! Сделать ошибку легко, исправить ее трудно. Подумай, скольких неприятностей ты избежишь…

— Я все решил, — настойчиво проговорил северянин.

— Упрямец! — усмехнулся Рат. — Тогда… пусть свершится предначертанное!

Старик поднял руки и что-то громко выкрикнул. Воздух задрожал, заискрился, знакомая голубоватая дымка окутала плато. Когда она рассеялась, волшебника уже не было рядом…

Люди растерянно озирались по сторонам. Оставшийся в живых стигиец поспешно бросил оружие на землю, показывая, что он сдается.

Последний из демонов Стихий снова оказался на цепи. Миссия Конана завершилась. Рядом стояли Валер и последний уцелевший «барс». К ним неторопливо приближался Андуран. Тяжело вздохнув, король произнес:

— Я не мог поступить иначе…

— Не надо оправдываться, — вымолвил варвар. — Что сделано, то сделано. Главное, что Селена жива… Хотя теперь она очень далеко отсюда…

Эпилог

Небольшой отряд погрузился на волшебное облако, и оно медленно поплыло на полночь, в сторону Ксухотла. Чувствуя свою вину, правитель Кироса забрал с собой даже телохранителя Атхемона.

В саванне аквилонец заметил группу стигийцев. Среди раненых бойцов Конан сумел разглядеть плененного шемита. Облако снизилось, воины произвели обмен пленниками и полетели дальше.

Задерживаться в столице тлацитланцев путешественники не стали. Угрис чувствовал себя гораздо лучше и мог вынести далекое путешествие, а пировать и веселиться в гостеприимном дворце здешнего повелителя, у киммерийца не было ни малейшего желания.

Вообще, северянин пребывал в отвратительнейшем настроении. Не общался со своими спутниками, не отвечал на вопросы, а владыке Кироса, который первое время еще пытался вызвать наемника на разговор, ответил столь нелюбезно, что тот почел за благо прекратить всяческие попытки. Большую часть времени Конан молчал, созерцая проплывающий внизу ландшафт…

К исходу третьих суток отряд достиг Кироса. Получив от Андурана причитающееся им золото, Конан и Валер погрузили пожитки на лошадей и сразу покинули город. Еще лиг тридцать наемники ехали вместе, изредка перебрасываясь короткими репликами. О последнем сражении с чудовищем никто из них предпочитал не вспоминать.

Ночью дежурили по очереди. Беспечность в этих местах дорого обходится — разбойники запросто перережут глотку спящим путникам.

Когда на горизонте показался край пылающего диска, варвар взглянул на восход и, вскочив в седло, с горечью проговорил:

— Пора прощаться.

— Куда ты теперь? — спросил Валер.

— Поеду в Хорайю, — ответил Конан. — Там, в горах, у меня есть отличный тайник. Спрячу золото до лучших времен и двинусь к Вилайету. Не хочу больше служить королям. Они все лживые и самовлюбленные глупцы! Свободная жизнь пирата — вот то, что мне сейчас нужно. Хочу заглушить боль утраты звоном клинков и хорошим вином.

— А я отправлюсь домой, в Аквилонию, — сказал Валер. — Осяду в Тарантии, открою постоялый двор, женюсь, жена нарожает мне детей. Я устал скитаться и воевать.

— Каждый человек сам выбирает себе дорогу, — усмехнулся киммериец. — Прощай!

Воители крепко пожали друг другу руки и разъехались в разные стороны. Один всадник поскакал на восход, другой — на закат. Встретятся ли они еще когда-нибудь? Об этом ведают только боги.

Однако Конан знал, что его главная задача выполнена — демоны Стихий вновь заключены в Темницу Рата…