Награда наёмника - Ник Эндрюс

— Джалу! — послышался радостный, возбужденный возглас.

Зверь осторожно приблизился к одному из шари. Мужчина держался довольно смело и уверенно, но стоило льву ударить его лапой, оставляя на теле глубокие кровавые следы, как донесся истошный крик обреченного. Это проявление слабости и боли было встречено банту с восторгом. Рассерженный хищник набросился на беднягу и перекусил тело жертвы пополам. Кровь залила шкуру животного. Остальные пленники, приговоренные к смерти, пытались хоть что-то сделать для своего спасения, но выбраться из ямы не удалось никому. Мало того, их суета привлекла внимание зверя. Прекратив трапезу, лев направился к другому шари, а из травы тотчас появились две крупные самки. Рыча и огрызаясь, они потащили останки человека в сторону. Нгвалу, наблюдая за казнью, то и дело что-то выкрикивал и довольно потирал руки. Неожиданно к нему приблизился один из телохранителей.

— Могущественный правитель Ксухотла, прошу простить меня за дерзость, но вас очень хочет видеть бледнокожий чужестранец, — пролепетал воин, ожидая взрыва ярости со стороны властителя.

— Зачем? — удивленно спросил король, оборачиваясь к охраннику.

В тот же миг из-за спины тлацитланца вперед выступил Хотеп. Не испытывая страха, змеепоклонник проговорил по-кушитски:

— Я из отряда киммерийца Конана. — Только что мы узнали от помощников колдуна очень важные сведения. Мне необходимо догнать отряд. Сделать это можно только верхом. За лошадь я заплачу золотом.

— Зачем оно мне? — пожал плечами Нгвалу. — Сегодня казна наполнится и без твоих монет. Все свои богатства шари спрятать не успеют!..

— Мои друзья попадут в ловушку, — настойчиво воскликнул стигиец.

Правитель чувствовал фальшь, но вдаваться в подробности не желал. Лев уже развлекался со вторым пленником, и пропускать такое зрелище властитель не желал. Пусть чужеземцы разбираются между собой сами!.. Махнув рукой, король с ироничной усмешкой на устах отозвался:

— Моя доброта безгранична. Вы помогли мне, и эта плата за услугу не столь уж велика. Возьми из конюшни любую лошадь. Охранник проводит тебя. Только смотри, не стань добычей хищников. Их сейчас вокруг города немало.

— Я буду осторожен, — пообещал стигиец.

Телохранитель получил ответствующее распоряжение и отправился вместе с Хотепом во дворец. Ему ужасно хотелось посмотреть казнь, но разве Нгвалу потерпит, чтобы ему прекословили?! Запросто можно самому стать кормом для хищных зверей!..

Всю дорогу провожатый что-то недовольно бубнил, но змеепоклонник не обращал на него ни малейшего внимания. На коне он быстро догонит путешественников. Спустя полчаса из Южных ворот выехал всадник. Сперва он шел рысью, но затем стигиец пустил лошадь в галоп. Животное чувствовало близость львов и нервно хрипело, а наездник вовсю подгонял его хлыстом. Для банту появление появления чужака стало новым развлечением. Сумеет ли смельчак прорваться или нет?..

Ему это удалось. И признаться честно, тлацитланцы были разочарованы.

Глава 11

Трое суток отряд рвался вперед с наивозможной быстротой. Путешественники не жалели ни себя, ни лошадей. Ровная открытая саванна позволяла не опасаться нападения стигийцев. Спрятаться здесь было совершенно невозможно. Стоило солнцу окрасить небо в розовый цвет, как Конан поднимал людей.

Шемиты держались стойко, а вот Аджа начал сдавать. Рана кушита постоянно кровоточила и заживала плохо. В какой-то момент киммериец даже хотел оставить наемника в одной из попавшихся по пути деревень, но тот наотрез отказался. Настаивать северянин не стал — пока что Аджа отряд не задерживал.

За все это время варвар и волшебница не обменялись ни единым словом. Никто из них не хотел идти на примирение первым. Они вели себя, как совершенно чужие друг другу люди. Попытка Валера сгладить ситуацию завершилась полным провалом. Но вот впереди показались отроги Друджистанских гор, — огромный массив, тянущийся вдоль побережья океана до Зембабве и Иранистана. Где-то в его могучих ледниках рождается полноводный Стикс. Река сначала пересекает материк с полудня на полночь, а в районе Стигии резко поворачивает на закат. Тысячи лиг течет она по бескрайним саваннам и пустыням, орошая поля и давая жизнь людям.

Путешественники натянули поводья и остановились. Начинался затяжной подъем. Где-то в долине виднелись скалы и редкие заросли кустарников.

— Куда теперь? — поинтересовался Хасан.

Конан угрюмо кивнул на Селену. Сейчас девушка без труда могла определить правильное направление: Демон Огня уже чересчур велик и скрыть свою магическую энергию не в состоянии. Волшебница, не колеблясь, указала на полуденный восход.

— Туда…

Отряд поскакал к замку чудовища. Горы быстро приближались и росли в размерах. Вскоре путешественники оказались возле высокой отвесной скалы. Как назло, она закрывала солнечный диск.

— Паршивое место, — заметил аквилонец. — Оно мне чем-то напоминает Иглофийские горы. Только боги знает, что поджидает нас наверху.

Словно в подтверждение слов наемника, рядом с лошадью Исайба упал большой камень. От удара он раздробился на тысячи осколков, больно раня животных, находящихся рядом. Кони испуганно шарахнулись в сторону. Воины тотчас схватились за луки и задрали головы. Ничего подозрительного «барсы» не заметили. Тихо выругавшись, киммериец шлепнул лошадь по крупу, успокаивая скакуна.

Ждать темноты северянин не стал, и вскоре отряд расположился на ночлег. Тонкие ветки кустарников быстро сгорали, и топливо приходилось постоянно подкладывать. Все путешественники были разбиты на три группы и дежурили по очереди. Исключение сделали только для волшебницы: девушка должна хорошо отдохнуть перед решающей схваткой с демоном.

Неторопливо ужиная, Валер негромко спросил:

— Селена, далеко еще до темницы кровожадной твари?

— Трудно сказать, — ответила волшебница. — Я не знаю истинную силу существа. Но, несмотря на горы, она ощущается очень отчетливо. Демон где-то близко. Два-три дня пути. Хотя могу и ошибиться.

— Странно… — задумчиво вымолвил варвар.

— А как же слуги чудовища? — спросил наемник. — Обычно эти убийцы появляются гораздо раньше. Но мы их ни разу не видели.

— И хвала богам за это, — вставил сотник. — Нас и так уцелело немного.

— Хасан, Хасан… — со снисходительной улыбкой сказал Валер. — Лучше потерять несколько человек сейчас, но убить пару тварей, чем столкнуться с ними возле темницы. С таким количеством врагов отряду не управиться. Демон, его слуги, Атхемон, стигийцы… Никаких шансов. Врага надо уничтожать по частям.