Награда наёмника - Ник Эндрюс

— Тогда понятно, почему жрецы Луксура изгнали Атхемона из страны, — вставил Валер.

— «Изгнали»!.. — презрительно произнес стигиец. — Они вознамерились проучить зарвавшегося чародея, даже не представляя, с кем имеют дело. Сиптах убил почти всех, разрушил главный храм и сжег полгорода. Спасся только хитрец Сехемхет.

— И все-таки вы бежали из города, — заметил северянин.

— Демон слишком прожорлив, — проговорил сотник. — Колдун справляется с ним с огромным трудом. Что будет, когда тварь получит свободу, страшно даже представить. Всех жителей Ксухотла он сожрет в один присест!

— Не сомневаюсь, — вымолвил варвар,

Хотеп взглянул на девушку. На его устах появилась недобрая усмешка.

— Одно движение руки — и я сломаю ее хрупкую, нежную шею, — сказал стигиец. — Даже не думал, что сумею подойти так близко. Но боги дали мне шанс. Искушение настолько велико… Очень, очень долго я мечтал об этом мгновении!

— Ты заблуждаешься, — возразил Конан. — Смерть настигнет тебя гораздо раньше, чем Селену…

Между киммерийцем и змеепоклонником было шагов пять. Отрицательно покачав головой, Хотеп скептически заметил:

— Не успеешь…

— Это сделаю не я, — произнес северянин. — Оглянись…

Сотник обернулся и увидел невысокого широкоплечего шемита. Вид телохранителя Андурана мог ужаснуть кого угодно: измазанное пеплом лицо, на левом глазу грязная повязка, нос сломан, одежда забрызгана кровью. Воин держал в руках меч, острие которого находилось на уровне шеи стигийца. Стоит змеепоклоннику дернуться, как он тотчас лишится головы. В глазах Исайба читалось лишь равнодушие и бесстрастие.

— Никогда нельзя недооценивать противника, — с горькой усмешкой вымолвил стигиец. — Сколько раз я уже допускал эту ошибку… Там, в океане, обладая двумя кораблями, мы были уверены, что уничтожили вас. А чем все закончилось…

— Ты жалеешь о той неудаче? — спросил варвар.

— Пожалуй, — честно признался сотник Атхемона. — Если бы тогда «Кобра» пошла на дно, я бы никогда не оказался в этом проклятом городе. С двумя демонами колдун непобедим. Впрочем, и последняя тварь…

Закончить фразу Хотеп не успел. На улице раздался какой-то подозрительный шум. Сотни глоток орали так, будто с небес спустились сами боги.

Переглянувшись, путешественники на всякий случай проверили оружие. От тлацитланцев можно ждать чего угодно. Перешагивая через трупы, Конан направился к выходу. Следом за ним двигались Валер и Хасан. Селена занималась раной Аджи — она была не опасной, но крови кушит потерял немало. Сжав зубы от боли, наемник смотрел, как волшебница зашивает края раны.

Между тем, киммериец выбрался из полуразрушенной таверны. На земле валялись десятки мертвых тел. Вскоре к северянину присоединился Асара, Возле домов расположились жители квартала. Мужчины, женщины, старики, дети стояли на коленях, заложив руки за спину и низко опустив голову. Еще совсем недавно штурмовавшие «Сердце льва» воины шари покорно ожидали решения своей участи. В их поведения чувствовалась обреченность — надеяться на милость и благосклонность Нгвалу мятежникам не приходилось.

Вскоре улица заполнилась солдатами правителя. Они трясли оружием и кричали во всю мощь легких. Банту праздновали победу.

Благодаря высокому росту, варвар издали увидел приближающуюся процессию. Два десятка рабов несли огромные носилки. На толстых, идеально отполированных жердях было установлено роскошное кресло из слоновой кости. В нем восседал король Ксухотла. Властителя сопровождала целая армия. Многие воины имели свежие раны, кое-кто истекал кровью, но строй бойцы не покидали. Как еще можно доказать правителю свою преданность?

Носилки двигались крайне медленно, и в этом не было ничего удивительного. Нгвалу никуда не спешил, наслаждаясь триумфом победы и унижением врагов. Кроме того, весил он немало, и рабам приходилось нелегко. Тащить такую жирную тушу — удовольствие не из приятных.

Но вот процессия остановилась возле таверны. Король слегка приподнялся, чтобы оглядеть окрестности. Не без доли восхищения властитель заметил:

— Славная получилась ночка! Джалу давно не был так сыт. И вы внесли достойный вклад в наш праздник. Шари надолго запомнят эту драку…

— Я потерял сегодня много хороших бойцов, — проговорил Конан.

— Забудь о них, — махнул рукой правитель. — Удивительно, что здесь вообще кто-то уцелел.

Бунтовщики пленных не брали и сюда бросили значительные силы. Жрец хотел любой ценой расправиться с чужестранцами. Прорыв отряда к таверне вывел Лидебу из себя.

— А что с ним стало? — спросил киммериец.

— Мерзавец получил по заслугам, — на устах Нгвалу появилась зловещая усмешка.

Он обернулся и что-то крикнул солдатам. Вперед тотчас выступил высокий крепкий воин с длинным копьем. На его наконечник была насажена окровавленная голова жреца.

— Этот трофей будут носить по городу целый день, — пояснил властитель. — Пусть все видят, какая участь ждет тех, кто посмеет поднять руку на короля!

Из «Сердца льва» неторопливо выбирались уцелевшие шемиты. Они не понимали речь правителя, но прекрасно осознавали, что скоро двинутся в путь. Амазонки долго ждать не станут!

— Вы помогли мне расправиться с врагами, — продолжил Нгвалу. — А оставаться в долгу я не привык. Две сотни моих солдат отправятся с вами. Они помогут отряду прорваться через заслон амазонок. Четверо суток — не такое большое время. В Друджистанских горах случается всякое. Когда догоните и убьете колдуна, возвращайтесь в Ксухотл. Обещаю, что вы не пожалеете.

Предложение короля было неожиданным. Двести бойцов — большая сила. В борьбе с Атхемоном они не помешают. Но правитель ничего не знает о демоне. Скоро чудовище получит свободу, и тогда кровожадную тварь уже никто не остановит. Четверо суток это огромное отставание! Наверстать его можно только верхом. Северянин обернулся к сотнику.

— Хасан, сколько «барсов» смогут продолжить путь? — спросил варвар. — Предупреждаю сразу, если кто-то не выдержит, я брошу солдата на дороге одного, и без лошади.

Шемит задумался. Проведя рукой по лицу, воин обернулся и внимательно посмотрел на своих людей. Из восьмидесяти человек уцелело лишь тринадцать. Не густо. У одного повязка на плече, у второго замотана голова, третий прихрамывает. Полностью здоровых не осталось. Сам Хасан получил сильный удар копьем в грудь — спасла кольчуга, но ребро наверняка было сломано. Камень из пращи слегка зацепил левое ухо, порвав мочку, но на подобные мелочи шемит не обращал внимания.

— Вместе со мной — одиннадцать, — произнес сотник. — Двоих придется оставить.