Поединок по чужим правилам - Ольга Полторак

— Глупый поступок. Очень глупый. Все служители нашего культа давно приготовились к акту биологической смерти. Нас это не пугает. А вот зачем спешить умереть ты, человеческая женщина? Место для тебя еще не освободилось… Впрочем…

Жрец кивнул второму из своих помощников, и тот равнодушно вонзил заостренный конец ритуального жезла в обнаженный живот подвешенного в нише тагочи. Тана-Ка издал негромкий всхлип боли, когда длинное трехгранное лезвие разорвало его плоть. Маптаб сделал жезлом резкое вращательное движение, увеличивая рану, и новая струя теплой оранжевой крови хлынула на пол.

— Удивительно живучая тварь, — пробормотал верховный жрец. — Просто великолепный экземпляр. Теперь ждать осталось недолго…

Джой в отчаянии закусила губу.

— Не надо! — почти взмолилась она. — Не надо так его мучить…

— Мучить? — Хранитель брезгливо отряхнул с одеяния останки своего спасителя. — Когда вы, люди, выбрасываете негодную вещь или разбираете на запчасти старый ненужный прибор, разве это называется мучить?

— Не вижу параллелей, — неожиданно вставил Шелдон. — На сколько мне известно, тагочи — разумная и технологически развитая раса, которой, к тому же, Маптабат проиграл войну. Вы просто вымещаете свою злобу, пытая безоружного врага. Довольно знакомая эмоция, только несколько неожиданная для существ презирающих любое проявление жизни и ее страстей. Боюсь, ребята, вы еще не созрели для царства гармонии. Может, дело совсем не в ключе?

— Ты мудрый враг, Шелдон. — Жрец медленно скрестил на груди обе пары сухопарых конечностей. Но почему ты считаешь, что инструмент не может быть живым и разумным? Почему нет?

— То есть, ты хочешь сказать…

— Это было давно, очень давно… — Хранитель задумчиво склонил голову. Когда наш народ еще думал, что жизнь, этот неуправляемый всплеск хаоса, можно контролировать. Тогда Маптабат еще вел войну с империей Тха-пур, и для этой войны нужны были новые ресурсы, новые солдаты, повое оружие… Мы начали экспансию территорий, которые вы, люди, называете "сектор Омеги", и на ткнулись на планету, богатую энергией и металлами, на которой просто кишела жизнь. — Жрец злобно щелкнул массивными челюстями. Отвратительная молодая жизнь, сотни видов, сражающихся за место под солнцем, буквально пожирающих друг друга. Те, кого теперь называют тагочи, тогда были просто крупными хищниками, обитателями мрачных джунглей и зловонных болот. Сначала наши колонисты хотели истребить все живое в этом новом мире и превратить планету в гигантский военно-промышленный комплекс. Но эти твари, они казались такими восхитительно злобными, такими удивительно живучими…

Наши инженеры внесли изменения в их генетическую программу в надежде получить новое универсальное оружие — биологический вид, основным предназначением которого станут убийства.

Через несколько поколений необходимые мутации полностью закрепились в их генотипе, а еще через несколько поколений, когда инженеры-генетики уже торжествовали победу, наше оружие внезапно вышло из-под контроля.

Мы потеряли их материнскую планету, а затем еще несколько колоний. Проклятые твари использовали наши знания, наши корабли, наше оружие. Маптабат не мог сражаться сразу на два фронта и свернул колонизацию сектора. А когда, через несколько сотен лет, после заключения мирного договора с тхапурцами, мы попытались вернуть под свой контроль сектор Омеги, оказалось, что вся военная мощь нашей империи бессильна перед безграничной агрессивностью этого созданного нами разумного вида…

Признаться, я был весьма удивлен, обнаружив самца тагочи в компании людей. Это раса не рождена для мира и сотрудничества с другими видами, это просто генетически запрещено.

— Поэтому не нужно думать, будто я и мои слуги мучаем тагочи. — Жрец повернул голову в сторону притихшей Джой. — Это скорее акт милосердия. Этот тагочи — неисправный инструмент. Вы сами повредили его, пытаясь пробудить чувства, изначально не заложенные природой. Так что теперь ему нет места ни среди вас, ни среди своих соплеменников. Он обречен.

— Это неправда! — Прошептала Джой. — Это не может быть правдой!

— Зачем мне вас обманывать? — равнодушно поинтересовался Хранитель. — Все равно, это знание не покинет пределов храма.

— Я так понимаю, подытожил Шелдон, — что ваше совершенное биологическое оружие дало вам хороший пинок по заднице. Оказывается, вы плохо прогнозируете последствия собственных научных программ. Послушай, Верховный Жрец, а что если и с Пирамидой произойдет подобная история? Как знать, может на самом деле она действует совсем не так, как вы планируете.

— Очень скоро ты узнаешь это, Шелдон, — торжественно провозгласил Хранитель. — Время наступает…

Энергетический столб за его спиной медленно менял цвет от бледно-желтого до ослепительно-изумрудного.

— Это самый торжественный момент для нашей веры! Пирамида просыпается. Доступ к замку открыт, сейчас очередь за ключом.

Знак-символ, висящий на массивной золотой цепи на сухой жреческой шее, разгорался все ярче по мере изменения свечения столба. Теперь у каждого маптаба на груди пылал ярко-зеленый диск, и от этого неестественного света внутренности храма приобретали абсолютно ирреальный, странный для человеческого взгляда вид. Свет был везде, он украл тени у безмолвных фигур, обступивших подножие алтаря, заиграл легкими изумрудными искрами-разрядами в волосах людей, стоящих перед порталом Пирамиды. Воздух словно наполнялся энергией. Она струилась повсюду с такой мощностью, что казалось, ее можно при желании пощупать, стоит только протянуть руку.

— Чего же ты медлишь, Шелдон! — почти выкрикнул жрец. — Тебе оказана честь стать частью этой силы. Стать ключом. Воспользуйся этой честью добровольно, иначе…

— Что будет иначе, я догадываюсь. — Пайк легонько пожал Джой руку. — Не скучай без меня, Дикая кошка… Приятно было познакомиться, дракон…

— Ты что, собираешься лезть в этот столб? — недоверчиво поинтересовался Лауден. — Это глупо, они в любом случае нас убьют.

— Если я пойду туда, они убьют вас быстро, дракон, а если нет медленно и жестоко, как Тана-Ка. У меня на глазах. А потом все равно засунут в Пирамиду. У них впереди целая вечность, жрецам спешить некуда.

— Это неправильно, Шелдон. Это не должно было так закончится… Это — моя вина. — Джой тихонько всхлипнула.

— Надеюсь, будет не очень больно… Шелдон выпустил ладонь сестры, медленно сделал несколько шагов по ступеням, миновал неподвижную фигуру жреца и в нерешительности остановился перед энергетическим столбом. Очень осторожно он протянул руку и погрузил пальцы в глубину струящегося света. Потом, внезапно осмелев, сделал последний решительный шаг и полностью исчез в изумрудном сиянии.