Хватательная рука - Ларри Нивен

– Разумеется, с такого-то расстояния... Нам нужен сверхмощный сигнальный лазер... – Он поглядел на Бери: может, у того есть что-нибудь «в заначке»? – И еще нам нужен флингер, и тогда их можно сбить с любого расстояния.

Вдали замаячил свет. Он не становился ярче. По-видимому, обстрел вела целая группа вражеских кораблей... а если лучи их лазеров свободно сойдутся на находящемся вдалеке «Фидиппидесе», тогда флот Медины больше не будет представлять никакого интереса.

Дрейфующая звездочка «Фидиппидеса» устремилась в сторону и зашла за «Антропос». В эти минуты «Антропос» становился сперва темно-красным, затем вишневым, в то время, как «Фидиппидес» охлаждался.

– Вызывает «Фидиппидес», – проговорил Бекман.

– Хорошо. Евдокс, как ты там?

– Температура падает. Ваш военный корабль может справиться с таким мощным потоком энергии?

– Конечно. Масса «Антропоса» намного больше твоей, и более мощные аккумуляторы... короче, враг просто выйдет из боя. Но черт подери, разве у вас не остались какие-то военные силы на комете, а?

Евдокс пожала плечами и сказала:

– На комете! Как только появились вы, мы покинули комету. А что нам там делать, когда нас защищает Сестра Безумного Эдди? Пусть Ханство ими и занимается! Раз уж одна отколовшая группа, раньше виртуально относившаяся к Ханству, уничтожила наш основной флот и теперь будет удерживать Сестру. Назовем их пока Крымскими Татарами. Для нас они совершенно новые. Крымские Татары удерживают новую прыжковую точку к красному карлику, и есть основание полагать, что они прекрасно понимают, что у них в руках. Их будет очень трудно выбить с позиции.

Лицо Блейна излучало страдание.

– Если они будут там, когда туда прибудет Гленда Руфь, мы пожалеем об этом, – печально произнес Реннер.

– Я свяжусь с Мединскими Воинами. После чего я умываю руки. Дай-ка мне минутку.

Изображение снова погасло. Кевин Реннер выключил монитор и повернулся к своим.

– Гораций? Ну скажите же что-нибудь, а? Я даже не задаю никаких умных вопросов. Знаете, все это весьма неутешительно.

– Кевин, у меня самого тысяча вопросов, и ни одного неотложного. Обрати внимание на имена, подобранные для разных групп. Все – из классической истории, и все это так или иначе повлияло на арабскую цивилизацию, а такая группа, как Ханство, повлияла на нее просто разрушительно. Мда... умно придумано.

– Евдокс прекрасно понимает важность «Гекаты», – сказал Хрис Блейн. – И хочется напомнить: Посредники не воюют. Я не вполне понимаю, что они будут делать теперь, когда их флот потрепали. Вышлют группу послов, возможно, в ее составе будет кто-то, так же хорошо обученный, как Евдокс... гм...

– Что?

– Мне кажется вполне вероятным, что Татары захватят «Гекату», – ответил Блейн.

– Вам бы лучше даже не заикаться об этом, – сказала Джойс.

Блейн повел плечами.

– Джойс, это именно та проблема, на которой надо сосредоточиться. И это не похороны, черт возьми! Пока.

– Мы определенно ничего не сможем сделать, – сказал Реннер. – Мы уходим от Сестры при высоком ускорении, а у наших друзей не осталось ни одного корабля. Так в чем же дело?

Блейн снова повел плечами.

– В том, что Татары захватят «Гекату». Медина пришлет Посредников, один из которых, возможно, умеет изъясняться на «англике». Может быть, нам удастся передать Гленде Руфь послание. По крайней мере сказать – да. Капитан, предположим, что Татары не дадут друзьям Евдокс осведомить Гленду Руфь... Пусть Евдокс проинструктирует их говорящего на «англике» Посредника применить выражение «Трахать мою ящерицу!» Либо Гленда Руфь поймет Посредника, поскольку это выражение у нее на слуху, либо попросит объясниться.

– Что это еще за белиберда? – произнес Реннер.

– Дело в том, что это из недавнего сленга, и прежние поколения им не пользовались.

– Ах вот оно что, – промолвил Бери. – Мисс Блейн известно, что мошкиты не могли выучиться этому выражению по записям времен экспедиции «Ленина», следовательно, это послание от нас. Что ж, весьма проницательно с вашей стороны, лейтенант. Мои поздравления.

– Благодарю вас, – отозвался Блейн.

– Что еще? – спросил Реннер. – Как мы можем использовать Червя Безумного Эдди?

– Что это? – удивилась Джойс.

– Потом объясню, – ответил Хрис. – Не знаю, капитан. Гленда Руфь, возможно, что-то придумает. Она лучше меня разбирается в мошкитах, и она его видела.

– Аллах милосерден, – промолвил магнат. – Но Он ожидает от нас, что мы мудро воспользуемся его дарами. Лейтенант, откуда Евдокс известно о будущем протозвезды? Я убежден, что моя финч'клик' не знала об этом.

– В тот момент, когда вы знали ее – да, – заметил Блейн. – Но позднее...

– Может быть и так, – перебил его Бери. – Вероятно, даже еще позднее. Вероятно, до тех пор, пока не воспользовалась услугами Византии. Мне бы очень не хотелось говорить вам о всех сложностях, ожидающих нас здесь.

– Ага, вам наверняка нравятся сложности, – заметил Реннер.

Главная база торговой группы Медины располагалась в миллиарде километров от света и тепла Мошки и в десяти градусах от плоскости орбиты ее системы. Внутренний край холода и пустоты, лежащих за пределами самых отдаленных планет: внутренний край кометного облака. Мастеру Медины удавалось удерживать такую территорию благодаря тому, что она практически ничего не стоила. Однако торговая группа Медины нуждалась в базе, расположенной как можно ближе к тому месту, где сформируется Сестра.

Но объекты, расположенные ближе к Мошке, двигаются по более быстрым орбитам.

За тридцать лет, прошедших с тех пор, как корабли Империи появились в системе Мошки, Мединская группа объявила шесть комет своими временными базами.

Для этого требовалось построить оборонительные сооружения и проделать ряд операций, связанных с разработкой рудников и шахт. Герметические купола стали повсюду превращаться в дома. Готовая продукция поступала с Главной Базы Медины: еда, металлы, приборы для выработки водорода, генераторы энергетических защитных щитов, в обмен на сфероиды очищенного водородного льда. Определенная доля поставок Византии в Медину направлялась на внутреннюю базу, и это включало передачу энергии в виде коллимированных (направленных по прямой линии) солнечных лучей. База становится домом для Часовщиков и Инженеров, многих кораблей, нескольких Воинов, огромного количества Мастеров, и, как обычно, – по крайней мере для двух Посредников. Хорошо, если бы их было там побольше.

Ранее база дрейфовала очень далеко от еще неродившейся Сестры Безумного Эдди и не приносила почти никакой пользы, поскольку шахты на комете не давали почти ничего. Медине пришлось задействовать еще одну комету.