Хватательная рука - Ларри Нивен

Ранее база дрейфовала очень далеко от еще неродившейся Сестры Безумного Эдди и не приносила почти никакой пользы, поскольку шахты на комете не давали почти ничего. Медине пришлось задействовать еще одну комету.

Десять лет назад Ист-Индская Компания выиграла битву за прыжковую точку Безумного Эдди. Мастера Медины вынудили стать их партнером... но едва ли на равных условиях. Ист-Индская компания использовала свои собственные могучие возможности, чтобы исследовать точку Безумного Эдди и одновременно наблюдать за Сестрой, но при этом та находилась совсем не в том месте, где они думали. Однако они потребовали создания представительств на Внутренней Базе Пять, и позднее – на Внутренней Базе Шесть. Эти нежеланные представительства были основаны на средства Медины. Таким образом семья оказалась в окружении шпионов.

Тем самым Внутренняя База Шесть стала мирным индустриальным сектором с дополнительным намерением: возможным контактом с Империей через Сестру Безумного Эдди. Дюжины космических кораблей всегда находились рядом. Совершенно безвредные транспортные и шахтные корабли, невооруженные и с большими просторными отсеками. Сестра могла появиться в любое время, и тогда этим кораблям придется доставить Посредников на встречу с Империей Человека. Мастер Базы Шесть все время держал Посредников наготове; точно так же поступало и представительство Ист-Индской Компании.

Однако все возможные планы строились исходя из того, что Ист-Индской Компании ничего не было известно об этом.

ГЛАВА 6

НЕПРИЯТЕЛЬ СДАЕТ ПОЗИЦИИ

Власть заключается в способности

человека связать свою волю с целями

остальных, а потом вести их за собой при

помощи здравого смысла и таланта к

сотрудничеству.

Вудро Вильсон

Появилось огромное темное пятно. Должно быть, «Агамемнон». Он находился в двадцати кликах, и очень медленно дрейфовал, приближаясь к ним. Рядом с ним продвигалась группа из трех кораблей. Фредди увеличил изображение.

– Чужаки, – проговорил он.

– Мошкиты, – сказала Дженнифер Банда. Ее красный рот широко улыбался, и ослепительно белые зубы на темном лице освещались только светом звезд, проникающим через иллюминатор. – Гленда Руфь, они похожи на корабли, которые видел ваш отец. По крайней мере, один из них. А другие...

Этот – похожий – имел очень странный вид. Большая его часть напоминала сферической формы резервуар. Впереди выступал маленький очень сложной конструкции контейнер (кабина?), ощетинившийся сенсорами; он смотрелся так, словно мог в любой момент отделиться от корабля. Корпус напоминал тороид, сильно смахивающий на жирный пончик, а основа – длинное, длинное жало, магнитный проводник всепожирающего термоядерного пламени.

Второй корабль имел похожий сферический резервуар и кабину поменьше, чем у первого, а вдобавок довольно длинную трубу, предназначенную скорее всего для хранения грузов. Третий полностью являл собой тор и выглядел так, точно его скрутило от сильной гравитации. К нему присоединялся круглодонный конус... посадочный модуль?

– Какие они все разные, – задумчиво проговорила Гленда Руфь.

– Неужели космофлот разрешит нам поговорить с ними? – спросила Дженнифер.

– А почему бы и нет? – отозвался Фредди.

– «ГЕКАТА», ЭТО «АГАМЕМНОН». КОНЕЦ СВЯЗИ.

– Говорит Фредерик Таунсенд. Концентрирую коммуникационный луч. Включаюсь. Конец связи.

– Включаюсь. Я – коммандер Грегори Баласинхэм, мистер Таунсенд.

– Я так понимаю, что мошкиты вырвались, – произнес Фредди.

– Я бы так не сказал. Появился новый маршрут Олдерсона, ведущий из этой системы к Мошке, однако корабли мошкитов здесь не проходили.

– Вы же понимаете, что это только пока, – заметила Гленда Руфь.

– Мэм?

– Я увидела три корабля совершенно разной формы, – пояснила Гленда Руфь. – Это четко говорит о том, что вы не можете предсказать, что будет прислано в следующий раз, коммандер. Например, легкий боевой корабль с командой, погруженной в анабиоз. Или еще что-нибудь. Все, что угодно. И, разумеется, вы не увидели все корабли, которые недавно прошли.

Баласинхэм долго не отвечал.

– Мисс Блейн, у нас для вас записанное послание.

– Благодарю вас.

– Приготовьтесь к записи.

– Готов, – ответил Фредди. – Получено. Спасибо.

– Коммандер, я могу поговорить с мошкитами? – спросила Гленда Руфь.

Снова длительная пауза.

– Да, но мне бы хотелось слышать ваш разговор.

– Очень хорошо, – сказала Гленда Руфь. – Возможно, вы услышите что-то, чего не услышу я. Между прочим, у нас очень мало времени.

– Я свяжусь с вами после того, как вы прочитаете ваше послание.

– Благодарю вас. Мы свяжемся с вами, – ответил Фредди. – Дайте нам полчаса. Кстати, который час?

– Семнадцать пятьдесят две по местному времени.

– Спасибо, мы сверим часы и поставим время по вашим, – сказал Фредди. На часах «Гекаты» было 14:30.

С тех пор, как покинули Спарту, они летели, придерживаясь двадцатичетырехчасового дня. – Коммандер, не угодно ли вам или вашим офицерам поужинать вместе с нами?

– Спасибо, мистер Таунсенд, но все подняты по полной тревоге. Поскольку всем нам известно, что флотилия боевых судов мошкитов устремляется прямо к нам.

– О, понимаю. Еще раз спасибо. Итак, через полчаса.

– Гм, маловероятно, – проговорила девушка. – Хрис говорит, что мошкиты прорвались. У них семь невооруженных кораблей. И один... ба!

– Ба?

– Один из них захотел увидеться с Горацием Бери. Это первое, о чем они заговорили.

Фредди хихикнул. Затем рассмеялся.

– Ничего себе! Гленда Руфь, я слышал твои рассказы, а Дженнифер все пытается убедить людей, насколько мошкиты умны и проницательны...

– Действительно, это было единственным, чем я занималась, – подтвердила Дженнифер. – А теперь я думаю только об этом. Послушайте, если они никого не ожидали здесь, но рассчитывали оказаться на территории Империи, и... что? Кто может обрадоваться их появлению? Торговцы! А Бери – единственный торговец, которого они знают.

– Все это замечательно, но мне хотелось бы увидеть его лицо, когда они просили его о встрече, – сказал Фредди. – Что у нас еще?

Гленда Руфь поколебалась, затем проговорила:

– Дженнифер, этого не может быть. Мне это очевидно. Они не запрашивали «Империал Автонетикс». Они просили о встрече с самым старым человеком, участвовавшим в экспедиции, имевшей место двадцать семь лет назад. А это целая жизнь мошкита!

– Столько живет Посредник.