Хватательная рука - Ларри Нивен

– Мы не столкнемся ни с какими проблемами, – проговорила Гленда Руфь. – Генри Хадсон сообщил, что Медина контролирует весь сектор вокруг прыжковой точки... Сестра Безумного Эдди. У меня есть опознавательный сигнал.

– По-моему, вы говорите все это не совсем уверенно, – заметила Дженнифер. – Почему?

– Нет посланий, – ответила Гленда Руфь. – Ни от Реннера, ни от моего брата, ни от Бери... Они обязательно попытались бы связаться с нами, а если бы им это не удалось, могли бы приказать передать их слова Раулингзу, капитану «Антропоса». Фредди, разве на «Антропосе» нет спасательной шлюпки, которая смогла бы это сделать?

– Есть. Там есть гичка и катер, и на обоих установлены Поле и Движитель.

– А что с топливом? – поинтересовалась Дженнифер.

– Его вполне достаточно, чтобы быстро проскочить через точку и выпулить послание, – ответил Фредди. – Мне совершенно ясно, что они не смогли это сделать. По-видимому, кто-то мешает им.

– А это означает, что мы готовимся к прыжку... куда? – проговорила Дженнифер. – Может быть, они сперва начнут стрелять! Как это делаем мы на Блокаде!

– Маловероятно, – сказал Фредди, отворачиваясь к приборной доске.

– Он прав, – проговорила Гленда Руфь. – Лучше послушайте. Они выслали невооруженный посольский флот. Что они смогут выиграть, заманивая в систему Мошки корабли и уничтожая их? По-моему, это бессмысленно.

– Ведь нам известно, что мошкиты не делают ничего непродуманного, – шутливым тоном промолвила Дженнифер. – Разве не так?

Гленда Руфь намек поняла.

– Хотите домой? – спросила она язвительно.

– Хм!

– Тогда вперед, – произнес Фредди. – Мы войдем в этот сектор на скорости девять километров в секунду, относительно Мошки. Этого вполне достаточно чтобы при выходе иметь орбитальную скорость. И надо будет постараться ни во что не вляпаться по пути. С другой стороны, если мы идем на этой скорости, любой корабль без труда сумеет догнать нас. Все в порядке, Гленда Руфь?

– Да, – кивнула девушка.

Фредди не подал виду, что почувствовал крохотные нотки неуверенности в ее голосе. И Фредерик Таунсенд решительно произнес:

– Тогда приготовиться! Мы проходим точку!

Сестра Безумного Эдди находилась позади «Синдбада» в сотнях часов полета и на расстоянии более миллиона километров. Почти все спали. Только Бекман находился на вахте, а Джойс Трухильо проснулась намного раньше, чем ей хотелось. Поэтому она увидела все первой.

На дисплее, перед которым сидел астрофизик, замигали индикаторы. Дисплей увеличивал зрелище в несколько раз, и перед глазами Трухильо открылась феерическая картина мерцающих огоньков и разноцветных шаров, которые время от времени вспыхивали подобно гигантскому салюту.

– Джекоб? Это не...

– Да, активность на точке I, – сказал астрофизик. Он говорил еле слышно от усталости. – Пора делать передачу. До точки I шесть световых минут, а я не знаю, насколько далеко от нее корабль-ретранслятор. Кевин! Капитан!

Все столпились в салоне. Кевин Реннер пристально смотрел на мониторы, а Бекман быстро говорил:

– Конечно же, это идет бой. Похоже, только что появился какой-то третий флот.

– Попробуйте, если удастся, связать меня с Евдокс, – произнес Реннер.

– Я вижу корабль! – воскликнула Джойс.

– У него нет Поля. Значит, это не корабль ИВКФ, – сказал Блейн.

Корабль лавировал, следуя изменяющимися каждую секундой дугами. Корабли мошкитов меняли курс. Некоторые поливали остальных смертоносным огнем. Тех, кто находился ближе всего к «нарушителю»...

– Бомбы, – сказал Бекман.

Новоприбывший кружился, кувыркался и снова кружился...

– Это «Геката», – сообщил Блейн.

– Откуда вы знаете? – нервно спросила Джойс.

– Откуда? – усмехнулся Хрис. – Я могу отличить Имперскую гоночную яхту от чего-либо другого, Джойс.

Журналистка замолчала. Тут заговорил Реннер:

– Я никак не могу им помочь. Хрис, может быть нам следует передать им, что на ней сокровище? Возможно, это побудит их прекратить пальбу...

Блейн задумался над словами Реннера. Его губы двигались, когда он говорил сам с собой. Потом он произнес:

– Нет, сэр. Разрешите мне поговорить с Евдокс. Я скажу им, что вы спите. Наша позиция будет лучше, если им пока будет неизвестно о Черве. Мы должны дать Гленде Руфь довести дело до конца.

– Если она еще жива.

Мастер Базы Шесть Мустафа паша, как его назвали, когда прибыли люди, кормила грудью. С младенцем на правых руках, она испытывала жадное стремление к сексуальному партнеру, и это стремление возрастало в ней с каждой минутой. Поэтому Мастер была не в соответствующем для кризиса настроении. Чрезвычайные происшествия всегда случаются в неподходящее время.

Мастеру очень сильно повезло: Ист-Индские Мастера-торговцы не желали составить компанию Мустафе в такое время. Большинство из них сидели в своих домах и поместьях, когда прибыл сигнал от Ист-Индской компании. Они должны были услышать его одновременно с Мустафой: прыжковая точка Безумного Эдди переместилась.

Если это окажется ложной тревогой, то торговцы из Медины лишатся большей части свой власти над переговорным процессом. А Мустафа паша вероятно, умрет, ибо его приговорят к смерти от руки убийцы.

Такова была судьба, и такова была жизнь. Мустафа начала отдавать приказы. Они нуждались только в уточнениях, поскольку разработаны были много десятилетий назад.

Первое: на величественный купол Ист-Индской компании были выпущены шмелеобразные ракеты. Четыре угодили в цель. Большинство Ист-Индских Мастеров находились в разломанном куполе, а вместе с ними и треть их Воинов, их постоянная охрана.

Уцелевшие Ист-Индские Воины отреагировали немедленно; но Воины Мустафы уже успели атаковать. Бомбы и лазерные лучи превратили в руины ледяной шар Базы Шесть и ее хрупкие постройки. Облака из ледяных кристаллов рассыпались по пространству; разноцветные вспышки лазерных лучей выжигали и растопляли их изнутри. После атаки камикадзе был напрочь разрушен один из сельскохозяйственных куполов. Ист-Индские Воины сражались с врагами с неистовой отвагой, не щадя своих жизней. Но все было бесполезно. Несмотря на их мужество и самопожертвование, им придется погибнуть в бою всем до одного.

Погибли и многие представители других классов. У Мустафы паши работало множество Инженеров и Докторов, а также Фермеров, специализирующихся на сельхозработах в космосе, по настоянию которых и были возведены сельскохозяйственные купола.

Оставшиеся в живых Мастера Ист-Индской компании были пока в безопасности, но врагов было слишком много, чтобы взять их в окружение. И до тех пор, пока не установятся новые условия, они останутся в заложниках.