Венец рабов - Дэвид Вебер

Нет нужды говорить, что королева не объясняла лично лейтенанту Григгсу цели поездки принцессы Руфи. Но в этом не было необходимости. Как и все офицеры Королевской Гвардии, Григгс был прекрасно осведомлён о политической ситуации в Звёздном Королевстве. В былые времена, когда внешние сношения Мантикоры были в руках премьер-министра Кромарти и выбранных им людей, вояж на Эревон могла бы предпринять сама королева Елизавета - или, если уж не она, то кто-то представляющий её официально. В подобных обстоятельствах лейтенант Григгс мог бы принять все дополнительные меры безопасности, естественные для подобных детально спланированных визитов.

Однако сейчас…

Григгс не мог пожаловаться на эревонцев. Как только он известил их о предстоящем визите принцессы в "Цену греха", даже не озвучивая никаких просьб, эревонцы добровольно предложили отказаться от обычных правил и позволить Григгсу и его людям сохранить при себе оружие. Они так же немедленно проинформировали его, что усилят охрану на станции, вызвав подразделение своего спецназа, которое будет всё время находиться в готовности.

И это был, если оставаться реалистом, предел того, о чём он мог просить. Просто нет никакой возможности создать для неофициальной прогулки члена королевской семьи уровень охраны близкий к тому, что был возможен во время официальных государственных визитов. Особенно если упомянутый член королевской семьи даже не входит в линию наследования. В конце концов, подобное скрупулёзное обеспечение безопасности чрезвычайно разрушительно сказывается на обычном ходе ведения бизнеса. Если бы Григгс попытался нажать, то эревонцы просто закрыли бы принцессе доступ на космическую станцию - и на его голову обрушился бы гнев Руфи. На это, само по себе, он мог бы и пойти. Но Григгс прекрасно понимал, что принцесса просто отвергнет предлагаемые им меры - он был её телохранителем, а не опекуном - и он всё равно окажется в той же самой ситуации, только дело тогда иметь придётся с раздражёнными эревонцами, вместо готовых к сотрудничеству.

Пока они пробирались через игровые залы увеселительного заведения, принцесса и её спутница ошеломлённо глазели на голографические изображения на потолке, если только их от этого не отвлекали не менее великолепные картины над собственно игровыми столами. Григгс всё это игнорировал. Большая часть его сознания была занята изучением находящихся поблизости людей в поисках возможной опасности. Меньшая предавалась старинному обычаю. В его семье ценилось древнее искусство проклятий.

"… до третьего колена. Что до пра-правнуков Высокого Хребта, чтоб им всем и каждому родиться с генетическими дефектами - я не многого прошу, учитывая ИХ наследственность - и подыхать долго и в муках. Чтоб их тела растерзали дикие звери. Чтоб их останки…"

Как только Танди со своей командой выбралась из шаттла и оставила позади охрану и сканеры систем безопасности, она снова вызвала Виктора.

- Это место - лабиринт, и я совершенно его не знаю. Не вижу смысла бродить тут в поисках принцессы. Вам с Имбеси и твоими… э-э, телохранителями придётся делать что сможете в месте первоначального столкновения. Думаю мне куда разумнее расположиться на позиции, где я могла бы перехватить Темплтона после того, как он нанесёт свой удар.

После едва заметной паузы спокойный голос Виктора отозвался:

- Согласен. Я сам должен был об этом подумать. Со мной с самого момента прибытия была Наоми, а она знает это место как свои пять пальцев.

- Ещё бы, - фыркнула Танди. Впрочем, не активировав ларингофон, произнося это.

- Так что я не подумал, каково должно быть оказаться в этом месте без подготовки. Что тебе нужно?

- Мне нужно знать, где я нахожусь относительно наиболее вероятного места - или мест - где Темплтон может начать действовать. Что ещё важнее, где он с наибольшей вероятностью будет уходить со станции… и как мне быстрее всего выйти на этот маршрут. Или маршруты, если их будет более одного.

- Тебе придётся дать мне какое-то время. Минимум пять минут, возможно больше. Ни у Наоми, ни у Вальтера нет этой информации, так что нам придётся добыть её у кого-то ещё.

Не видя смысла в дальнейшем бесцельном блуждании по окрестностям, Танди лёгким движением руки остановила свою команду. Они как раз проходили мимо одной из множества имевшихся на станции маленьких закусочных, размещавшейся в нише в стене коридора, и Танди повела их за собой туда. Её метаболизм начинал подавать предупреждающие сигналы, а поскольку у неё было немного времени, она решила позаботиться об этой проблеме. И она и её команда быстро сделали заказ и принялись практически заглатывать еду. При этом амазонки Танди скалились, глядя на неё. У них, разумеется, метаболизм тоже был активнее среднего, но это было ничто по сравнению с ней.

Темплтону станция тоже казалась лабиринтом, но у него было время подготовиться. Поэтому, направляемые голографическим путеводителем, приобретённым вчера одним из его людей, он со своей командой достаточно быстро двигался по коридорам в направлении главных игровых залов в центре станции.

Он вполне был уверен, что найдёт там свою сестру. Бабочка и огонёк свечи. Как только они приблизятся достаточно, чтобы засечь её химический след, взятое им с собой крайне дорогое поисковое оборудование сделает всё остальное.

Танди как раз разделалась со своей едой, когда снова зазвучал голос Виктора.

- Итак, вот всё, что мне удалось узнать. Темплтон прибыл через один из дальних стыковочных отсеков. Ему повезло, если только это не было результатом планирования - что весьма возможно. Но обратно он этим путём не пойдёт. Гораздо вероятнее, что он воспользуется одним из служебных причалов - в трубе либо Гамма, либо Эпсилон - и захватит два или три шаттла, которые постоянно находятся там для рутинных задач. В этих отсеках нет охраны, поскольку в них нельзя войти снаружи, не имея кода. Покинуть их, разумеется, совершенно другое дело. Это также требует знания кода, но я уверен, что он сумеет получить код от работающих там людей. Они не подготовлены к сопротивлению пыткам.

- О'кей. Где…

- Терпение, терпение.

В спокойном, уверенном голосе пробилась нотка непринуждённого юмора. Танди ощутила лёгкий приступ влечения и безжалостно его задушила. Не время для этого… даже если бы она и знала этого человека!

- Я как раз собирался сказать, - продолжал Каша. - Прямо сейчас ты в трубе Бета. Тут нам немного повезло, поскольку ты гораздо ближе к Эпсилон или Гамме, чем будет Темплтон, когда начнёт действовать.