Гоблин-герой - Джим Хайнс

Пересекая песчаную полосу, Джиг и другие гоблины спихивали выползающих на песок рептилий обратно в воду при помощи оружия. Огр не трудился делать и этого. Его босые ноги давили земноводных, оставляя бледно-розовые ошметки.

Рыбоящеры не думали отступать. Бледнокожие твари длиной с Векину руку подтягивали свои тела по песку с помощью когтистых передних лап. Их выпуклые глаза вращались независимо друг от друга, придавая мордам безумное выражение. При атаке они прижимали длинные белые усики к шее. Пока Века смотрела, очередной рыбоящер подбежал к огру и хлестнул его хвостом, втыкая острые, как иглы, шипы противнику в ногу.

Огр пинком отправил его через всю пещеру и впечатал в стену.

Века вытаращила глаза. У рыбоящера в шипах достаточно яда, чтобы убить взрослого гоблина, тот и пискнуть бы не успел. А огр едва заметил. И таким нужна помощь Джига Драконоубийцы?

– Пойдем, Валланд! – крикнул Джиг. Топнув в последний раз, огр последовал за ними в туннель. Судя по его виду, он явно был доволен собой.

Века развязала плащ и достала из кармана передника старый вытертый кремень. Поставив дрянь-фонарь на пол, она принялась ощупывать конец посоха, пока не обнаружила болтающееся на отдельном ремешке кресало. Она чиркнула им по желобку в камне, послав искры в лампу. Дрянь-желе с шипением вспыхнуло, распространив по пещере зеленый свет.

Пространство под ногами покрывал черный песок. Вода лежала неподвижная и гладкая, словно черное стекло, только изредка побегут круги или всплывет пузырь – там, где рыбоящеры или другие твари поднимутся на поверхность в поисках насекомых. Где-то позади капала с каменного потолка вода, но слишком далеко, не увидишь.

Обломки малахитовых спиц усеивали потолок пещеры, мерцая в свете фонаря. По-настоящему внушительные образования располагались дальше, вне досягаемости жадных хобгоблинских лап.

Века еще различала еле слышное постукивание костылей Грелл, пока они удалялись вниз по туннелю. Сотни лет единственный путь вниз пролегал сквозь заколдованный водоворот в центре озера, но поколения приключенцев оставили свой отпечаток на всей горе, взрывая мосты, разнося в щепки двери, вызывая оползни, заблокировавшие множество туннелей, и вообще наводя повсюду всяческий беспорядок. По крайней мере, туннель под озером являл собой приятное разнообразие. Века подхватила фонарь и ступила на песок.

Рыбоящеры в момент встрепенулись и гурьбой полезли из воды, разбрасывая песок мощными лапами. Века метнулась обратно в туннель, и твари притормозили. Их когти не находили достаточно зацепок на голом обсидиане, поэтому амфибии редко покидали пляж. К несчастью, песок покрывал каждый сантиметр камня между Векой и входом в туннель.

Так нечестно. Джиг миновал рыбоящеров безо всякого героизма. Огр сделал за него большую часть работы. Гоблинам оставалось только отпинывать тех немногих тварей, которых тот не расплющил.

– Хочу собственного огра, – пробормотала Века.

Она попыталась снова, двигаясь как можно бесшумнее, – но без толку. Песок скрипнул у нее под ногами, и рыбоящеры тут как тут. У толстухи комок встал в горле.

– Должен быть выход, – пробормотала она.

Способ есть всегда. Она не могла потерпеть поражение сейчас, всего в нескольких шагах от начала пути. Гоблинша уселась у выхода из туннеля и достала волшебную книгу. Этот том пребывал в еще худшем состоянии, чем «Тропа героя». Некогда он, наверное, был великолепен. Обугленная красная кожа покрывала гравированные медные пластины переплета. Сам металл уцелел в пламени, но страницам под ним повезло меньше. Те немногие, что не обгорели до нечитабельности, содержали только обрывки текста и к тому же почернели по краям. Чего, по ее мнению, и следовало ожидать, когда тыришь книгу заклинаний из драконьего логова.

Сколько недель ушло на расшифровку элементарного связующего заклятия, которое она пыталась продемонстрировать Джигу. Следующая страница содержала левитационное заклинание, но, сколько Века ни билась, ей не удавалось поднять в воздух даже выдранные из собственной головы волоски. От проведенных в сосредоточенных усилиях долгих ночей остались только больные глаза и зудящий скальп.

Насмешливый хохот хобгоблинов отпечатался в ее памяти. Она начала думать про Джига, про то, как он застращал хобгоблинов и заставил повиноваться. Пока она его догонит, он наверняка уже выяснит, кто охотится на огров, и уничтожит врага.

– Это должен быть мой подвиг. Моя тропа!

Она поднесла фонарь к книге и прищурилась. Вторую руку она сжала в кулак для связующего заклятия. Джоска писал, что истинный герой, когда очень надо, находит новые силы и энергию. На сей раз заклятие должно сработать. Обязано!

Она медленно расправила пальцы, представляя, как нити силы протягиваются от кончиков верхних фаланг к центру ладони. Затем провела рукой над посохом, выдавливая магическую звезду наружу, пока та не пересеклась с деревом. Согласно волшебной книге, посох должен помочь ей контролировать магию. Взмах поднимет ее в воздух, и она, грациозно паря, проскользнет мимо рыбоящеров незамеченной. Ей не требовалось много силы, только чтобы башмаки не касались песка. Уж столько-то магии она наверняка сумеет призвать.

Века сосредоточилась на связующем заклятии, таращась изо всех сил, и почти поверила, что различает серебряные линии, обвившиеся вокруг посоха. Руки у нее дрожали от напряжения. Только бы…

Капля дрянь-желе вытекла из фонаря и упала на лист. Века вскрикнула, отшвырнула фонарь в сторону и захлопнула книгу в надежде погасить пламя. Дым продолжал сочиться между страницами. Она проползла вперед, набрала песка с пляжа и высыпала его на книгу. Крохотный язычок зеленого пламени прожег еще несколько страниц. Гоблинша сыпала и сыпала песок, покрыв том полностью, пока не погасла последняя искра.

Только тогда она сообразила поднять глаза. Вокруг нее расположились полумесяцем рыбоящеры. Она медленно отступила обратно в устье туннеля. Несколько тварей последовали было за ней, но зашипели и отступили, когда подобрались слишком близко к пролившемуся из лампы дрянь-желе. То ли из-за света, то ли из-за тепла или запаха, они не пожелали обойти фонарь, чтобы добраться до Веки.

Двигаясь как можно медленнее, она подняла книгу и сунула ее в карман плаща. Посохом поправила лампу, затем продела его конец в ручку. Затем, держа фонарь между собой и рыбоящерами, торопливо отступила в туннель. Пролитое дрянь-желе продолжало гореть на песке.

Оказавшись снова в безопасности на голом обсидиане, Века поставила фонарь на пол, схватила волшебную книгу и принялась листать ее в поисках левитационного заклинания.