Награда наёмника - Ник Эндрюс

— Прикончите его! — истерично завопил Топанас.

Выставив копья, солдаты бросились на колдуна. Резко выставив вперед ладони, Сиптах пустил магическую волну. Стигийцы разлетелись в разные стороны, на ногах устоял лишь жрец — в последний момент Топанас сумел защититься. Огненный шар позади Атхемона рос в размерах и жадно пожирал обугленные тела поверженных людей. Сиптах прекрасно знал, что чудовище ненасытно и продолжит убийство.

Пора было убираться прочь, однако силы иссякли. Пошатываясь, колдун с ненавистью смотрел на Топанаса. Луксурец вытащил из-за пояса кинжал и торжествующе воскликнул:

— Время платить долги, Атхемон…

Жрец сделал несколько шагов навстречу Сиптаху, но неожиданно вздрогнул и остановился. На одежде Топанаса появилось быстро расплывающееся кровавое пятно.

Из груди стигийца торчал окровавленный наконечник копья. Он удивленно на него взглянул, покачнулся, выронил оружие и рухнул лицом вниз. За спиной Топанаса в свете солнца возникла мощная фигура воина. Атхемон сразу узнал Хотепа.

— Я не опоздал, господин? — бесстрастно спросил телохранитель.

— Помоги мне добраться до паланкина, — приказал колдун.

— А как же тварь? — поинтересовался сотник.

— Сейчас ее не остановишь, — махнул рукой чародей. — Рассеять заклинание, у меня нет сил. Пока магия не иссякнет, демон не уйдет.

— Он сожрет полгорода, — заметил воин.

— На все воля Великого Сета, — безразлично пожал плечами Сиптах.

Площадь перед дворцом была усеяна трупами. Схватка здесь разгорелась жаркая. Мертвые тела лежали даже на лестнице. На серых камнях виднелись лужи крови. Из охраны Атхемона уцелело только два солдата. Их наверняка убили бы, но в самый разгар боя чудовище проломило крышу, и напуганные луксурцы обратились в бегство.

Тем временем, демон выбрался из дворца. Его ужасный рев потряс город. Люди на улицах бросились врассыпную, однако, спасло это немногих. Снова превратившись в пылающий шар, существо залило ближайшие дома струями огня. Сотни луксурцев сгорели заживо.

— Он очень быстро набирает силу, — проговорил Хотеп.

— Я знаю, — недовольно пробурчал маг.

Мужчины спустились по ступеням к носилкам. Никто из рабов не сбежал. Чернокожие невольники боялись Сиптаха куда больше каких-то там чудовищ. Ноги у рабов подкашивались, руки тряслись, зубы стучали от страха, однако, паланкин не сдвинулся с места ни на шаг.

Как только колдун занял свое место на носилках, процессия поспешно направилась к главным воротам. Вокруг то и дело слышались отчаянные вопли гибнущих луксурцев. Черные столбы дыма поднимались к небу, закрывая солнце. Столица Стигии еще никогда не подвергалась столь невероятному нападению. Всеобщая паника охватила горожан.

Гигантская фигура демона была видна издалека. Держа детей за руки, женщины стремились покинуть Луксур, многие горожане оказались затоптаны лошадьми и сотнями обезумевших от страха людей. Пробиться сквозь плотную толпу малочисленный эскорт Атхемона не сумел. Носилки медленно, вместе с жителями города, плыли к главным воротам Луксура.

В какой-то момент телохранитель Сиптаха обернулся, желая увидеть, как обстоят дела. Кровожадная тварь, окутанная голубой дымкой, поглощала растерзанные тела. Это означало, что скоро чудовище исчезнет. Магия иссякла, и время кормления существа истекло.

— Надо побыстрее убираться отсюда, — скомандовал сотник солдатам. — Скоро луксурцы придут в себя и начнут искать виновника…

Возле Главных ворот Атхемона поджидал крупный отряд воинов. Возглавлял его Сехемхет, последний уцелевший верховный жрец, — потомок кхарийцев сразу осознал опасность, исходящую от огромного злобного существа, и первым покинул дворец. Догадаться, в каком направлении будет отступать Атхемон, труда не составило. Около сотни стигийцев, закрывшись щитами и выставив копья, внимательно следили за приближающимися носилками.

Хотеп внимательно оглядел ряды врагов и невольно выругался. На башне стояли три десятка лучников. В любой момент на беглецов мог обрушиться рой смертоносных стрел, а жалеть окружающих носилки горожан Сехемхет не станет. Сегодня погибло достаточно людей, чтобы не скорбеть об убитых.

— Господин, — воскликнул телохранитель. — Дальше идти нельзя!

— Почему? — раздраженно вымолвил колдун, высовывая голову из-за занавески.

Вместо ответа воин указал рукой на крепостные стены — стигийцы уже натягивали тетиву луков. Других объяснений не требовалось. Сиптах поспешно покинул паланкин и смешался с толпой. Продвигаться вперед пешком было гораздо легче. Сорвав с чьей-то головы белую накидку, маг набросил ее на себя, и теперь он ничем не отличался от луксурцев.

Взгляды воинов Сехемхета не отрывались от носилок, а потому на простых горожан они внимания не обращали. Остановить сплошной поток обезумевших людей стража не могла, и вскоре Атхемон вместе с верным Хотепом достигли ворот.

В этот момент верховный жрец что-то громко выкрикнул. Десятки стрел засвистели в воздухе. Пронзенные стальными наконечниками рабы повалились на землю. Дорогая ткань носилок превратилась в лохмотья. Как и следовало ожидать, несколько стрелков промахнулись. Под ноги толпы рухнули сраженные женщины и дети, вновь раздались стоны, крики, ругань. Улицы Луксура залились кровью невинных жертв.

Покачнувшись, паланкин рухнул наземь. Расталкивая горожан, воины устремились к врагу. Их ждало горькое разочарование — колдуна в носилках не оказалось. Двое чернокожих невольников, стоя на коленях, умоляли о пощаде. Их незамедлительно добили.

На губах Сехемхета застыла ироничная усмешка. Признаться честно, на легкую победу он и не рассчитывал. Сиптах слишком хитер, чтобы попасть в наспех сооруженную западню. Верховный жрец немедленно распорядился разослать гонцов во все города Стигии и армейские гарнизоны. За голову мага-отступника Сехемхет назначил огромную награду. Алчность — великая сила.

Атхемон движется на юг, к своим войскам, а на границе его ждет надежный заслон. Отступника или убьют, или привезут в Луксур закованным в цепи!

Быстро преодолев мост, Сиптах остановился. От долгого бега и постоянной толкотни он задыхался. Физические силы восстанавливались крайне медленно — проклятый демон высосал из него огромное количество колдовской силы.

Луксурцы, словно напуганные жуки, разбегались в разные стороны. Шум и гвалт оглушал чародея. Ему требовался отдых, но сейчас о нем можно было только мечтать. В любой момент Сехемхет начнет погоню. Жрец уже знает о побеге своего главного врага.