На развилке дорог. - Александр Сапегин

   На едущих по улицам города запыленных всадников люди бросали настороженные взгляды, но задираться никто не пытался. Парные мечи за спинами Берга и Ильныргу действовали отрезвляюще на все лихие головы. Телохранитель, закутанный в длинный плащ, из под которого торчал кончик обнаженного клинка из дымчатой стали, заставлял сторониться семейства еще больше. Таверна нашлась быстро, северянин указал верное направление. В общем зале на первом этаже было пусто. Приятно пахло едой и хвоей от обшитых сосновыми досками стен. "Речной волк", на первый взгляд, производил благоприятное впечатление. Чистый дощатый пол, выбеленный потолок, отполированные до блеска столы, в тон к резным стенам занавески на стрельчатых окнах, накрахмаленные белые чепчики и переднички на двух розовощеких фигуристых девицах, стоявших за стойкой.

   Свободные комнаты тоже имелись. Таверну нельзя было назвать дешевой, она принадлежала к тому типу заведений, который выбирали купцы второй и третьей гильдий, зажиточные гости города и не кичащиеся титулом дворяне. Проводя аналогии с Землей - гостиница для людей среднего класса. Хассов и лошадей определили в добротную конюшню при заведении.

   Предоставленные постояльцам комнаты так же радовали глаз чистотой и белыми простынями на кроватях. Свободных одноместных номеров не нашлось и Андрею, специально или нет, пришлось делись свою комнату со Слайсой, красневшей каждый раз, стоило ему посмотреть на нее. Удивительно, профессиональная убийца и краснеет как десятиклассница, застуканная целующейся с мальчишкой. Как все запущено... Сменив плащ, Андрей решил пройтись до примеченной по дороге книжной лавки, располагавшейся через три дома от таверны. Андрей помнил как Нимр Белка, выходец из Ортага и сосед по студенческому общежитию, рекламировал книжную лавку у таверны "Речной волк", хвастаясь, что в ней можно купить такие книги, каких нет и в школьном архиве. Грех будет не посетить сокровищницу книжных раритетов, поглубже надвинув капюшон, он выскользнул за дверь.

   В книжной лавке пахло как во всех профильных заведениях такого типа: древностью, пылью и мышами. Хоть на черешках книг и полках не было ни одной пылинки и в помещении царила образцовая чистота, но неистребимый дух архива продолжал витать вокруг. На стенах висели деревянные рамочки с застекленными страницами старинных фолиантов, ровно светили четыре магических светильника под потолком. На звук серебряного колокольчика, возвестившего о приходе покупателя, из подсобки вышел продавец, оказавшийся рассветным эльфом.

   - Уважаемый господин желает что-нибудь приобрести? - согнулся в легком полупоклоне продавец, розовая коса стукнула об прилавок. Рассветные отличались от других эльфов розовым цветом волос, давшим имя клану полукровок Рау и лесных эльфов, превратившегося через тысячи лет в отдельный народ. Розовые волосы своим цветом напоминали восходящее на рассвете солнце. - Что вас интересует?

   Андрей скинул капюшон. На лице хозяина не дрогнул ни один мускул, но по тому как полыхнула аура, можно было сразу определить, что он не очень рад визиту соплеменника с гор Мраморного кряжа. Такая реакция не прошла незамеченной мимо покупателя и изрядно его удивила. Странно, викинг на городских вратах тоже предупреждал, что Снежному эльфу не стоит светить в городе своей физиономией. Стоит выяснить причины неприязни, пока они не привели к летальному исходу.

   - Здравствуйте, я в городе только час, но уже обратил внимание на негативное отношение к Снежным эльфам, вы бы не могли объяснить мне почему к нам такая нелюбовь? Знаете ли, не хотелось бы нарваться на неприятности из-за незнания обстановки. Я две недели не был в людских городах и последние изменения вызывают у меня беспокойство. - учтиво склонив голову, спросил Андрей.

   Продавец смерил его долгим, испытующим взглядом:

   - Вы в курсе, что произошло в Ортене? - наконец выдавил он из себя.

   - Я второй месяц работаю телохранителем у барона фон Бергде, - сослался Андрей на общую для беглецов легенду. - и несколько недель был оторван от новостей.

   - Рау вероломно напали и чуть не убили дочь одного из владык Светлого Леса, приехавшую на практику в магическую школу. "Ледышки" дошли до того, что притащили с собой из гор дракона. Сейчас Лес угрожает Тантре войной, а все из-за ваших соплеменников, думаете после таких выходок Рау будут любить и бросаться навстречу с раскрытыми объятиями? Лично я не верю этим слухам, но об этом говорят на каждом углу, к тому же слухи на пустом месте не рождаются.

   Сказать, что Андрей удивился, значит ничего не сказать. О такой трактовке событий двухнедельной давности он не мог додуматься даже в дурном сне. Пусть другие его назовут параноиком, но после слов продавца, он не мог не разглядеть связь между подобными слухами и лесными эльфами. "Лесовики" выбивали землю из под ног у возможных союзников королевства, напирая на то, что Рау явились виновником конфликта и для людей будет позором принять помощь у бесчестных "ледышек" и косвенно обвиняли короля в дружбе со своими извечными врагами. Как пить дать, политика Гила Тишайшего подавалась в негативном ключе. Королю припомнили приглашение норманнов на побережье, изъятие земель у землевладельцев и прочие существующие и несуществующие грехи. В Ортаге всегда были сильны пролесные настроение, в близлежащих городах ниже по течению Орти проживало множество эльфийских полукровок и людей, имевших примеси эльфийской крови. Реверансы государства в сторону севера и орков многим пришлись не по вкусу. Общество разделилось. Одни яростно поддерживали короля, другие его ненавидели. Мир и спокойствие в королевстве доживали свои последние дни, в бочку недовольства был засыпан порох и зажжен фитиль.

   - Так вы будете что-нибудь покупать? - проснулся розововолосый.

   - Меня интересуют старинные фолианты до имперской эпохи, был бы премного благодарен если бы удалось у вас купить книгу эпохи драконов. Вот такого содержания... - Андрей выхватил из под плаща заранее приготовленный лист из древней книги и протянул его рассветному. Эльф покрутил листок, чуть ли не понюхал его и, извиняющее, развел руками в стороны:

   - Ничем не могу помочь. Настолько древних книг у меня нет. - улыбнулся продавец и Андрей понял, что тот врет. Книги были и возможно именно такого содержания, какое требовалось драконьему оборотню, но уличать лавочника во лжи он не стал, решив наведаться сюда в другое, более удобное время.

   - Возможно это поможет вспомнить? - на прилавок, звякнув, лег кошель с золотом, но тугой кошель с золотыми звондами не изменил ситуации.

   - Если вы думаете, что золото волшебным образом поможет появлению древних книг, то вы глубоко заблуждаетесь. Нет у меня такого товара. - повторил эльф и намекнул покупателю о нежелательности его присутствия в лавке. - Я закрываюсь, ваше присутствие может негативно сказаться на моей репутации. - Когда это кого из торговцев волновало, кто, что у кого покупает? И как присутствие одного может сказаться на репутации другого? Скорее всего лавочник дрожит за свою шкуру и боится, что его могут обвинить в связях с рау, а книги так хорошо горят...

   Вернувшись в таверну, Андрей заказал ужин в номер и потребовал нагреть воду в купальне.

   - Вам помощь нужна? - заглянув в купальную, улыбнулась и повела плечиком девица принявшая заказ на водные процедуры.

   - Спасибо, я сам. - ответил Андрей, которому претило откровенное предложение сексуальных услуг. Отмывшись от грязи, он поднялся на второй этаж.

   Орки собрались в номере Берга и обсуждали сложившуюся ситуацию. Коллективное собрание приняло решение поутру убираться из города. Если маги не будут обслуживать портал, то решено было уходить по караванной дороге на Тройд - небольшой город, расположенный в предгорьях Скалистых гор на притоке Орти Ледянке. Дожидаться окончания говорильни Андрей не стал и ушел в свою комнату, сбросил с ног сапоги и плюхнулся на кровать, приставив у изголовья обнаженный клинок. Дальше им не по пути, он планировал задержаться в Ортаге на несколько дней и еще раз посетить книжную лавку, причем визит планировался темной ночью. Через полчаса в комнату, ступая на цыпочках, вошла Слайса. Орчанка сбросила с себя одежду и, в чем мать родила, прилегла рядом с Андреем. Указать девушке на то, что она сильно перепутала кровати он не успел, от мощного взрыва, прозвучавшего на ратушной площади у них выбило окно... Порыв ветра донес до тонкого слуха дракона звон железа.

*****

   Берг прислонился спиной к стене и посмотрел на своего бывшего ученика. Керр ничем не показывал, что его как-то волнует будущее сражение. Дракон сидел на земле и рисовал на ней палочкой замысловатые фигуры, его синие глаза напоминали замерзшую воду в горах, на привычном человеческом лице не отражалось ни одной эмоции. С такими глазами идут умирать или убивать. По словам Керра умирать он не собирался - есть у него на Иланте дела, оставалось посочувствовать его врагам. Полуорк оперся затылком о холодные кирпичи и закрыл глаза...