Жизнь - веселая штука - Джоан Хол

Каролин реагировала как большинство матерей, охваченных страхом за ребенка; лишь только выяснилось, что страх не имеет почвы, он тут же сменился гневом. Вертя в трясущихся руках тряпку, она выбежала из комнаты на лестницу.

Дочери видно не было.

- Джессика, - резко позвала Каролин, почти бегом спускаясь по лестнице. - Где ты?

- Вот я, - ответила дочь, появляясь в дверях кухни. - Со мной все в порядке, - добавила она, ожидая следующего вопроса матери.

Несколько успокоившись, Каролин уже неторопливо прошла на кухню.

- Я очень рассержена, Джесси! - сказала она строгим голосом. - Ты же сама понимаешь. Ты еще совсем девочка, а после тех ужасов, которые рассказывают каждый день, я волнуюсь о твоей безопасности.

- Прости, пожалуйста. - Джесси виновато опустила голову. - Я забыла надеть часики и…

- Но ты должна была чувствовать время, - прервала Каролин ее оправдания.

- Да, должна была, но…

- Но ты потеряла представление о времени, пока искала ракушки, - снова прервала ее Каролин, однако в голосе ее уже звучали нотки прощения.

- Нет, - ответила Джесси, качнув взъерошенной головой. - Я потеряла представление о времени, пока разговаривала.

- Разговаривала? - нахмурилась Каролин. - Ты забегала к подружкам?

- Нет. - Напряженное выражение на лице девочки сменилось широкой улыбкой. - Я разговаривала с Алексом.

Страх снова овладел Каролин, на мгновение перехватив дыхание и остановив мысли.

- С Алексом? - испуганно переспросила она, когда дыхание вернулось к ней.

- Ага, ты знаешь, - с человеком, который заходил сюда раньше. Которого ты назвала Александром. - Прекрасно помня о маминой строгости относительно обращения ко взрослым по имени, Джесси быстро объяснила: - Я не знаю, как его фамилия, кроме того, он сказал, что я могу называть его просто Алекс.

Хоть за это спасибо, подумала Каролин, проглатывая подступивший к горлу комок.

- Понятно, - тупо сказала она, придавая губам жалкое подобие улыбки. - Тот самый Алекс.

Джесси кивнула и настороженно посмотрела на мать.

- Я надеюсь, ты не очень рассердишься, мама… - Она с виноватым видом начала царапать носком своей резиновой тапочки по паркету.

- Рассержусь? - удивилась Каролин, видя, что девочка колеблется и кусает нижнюю губу. У нее появилось нехорошее предчувствие услышать совсем не то, что хочется. - Рассержусь на что?

Джесси поколебалась еще немного, затем выпалила одним махом:

- Я пригласила его на обед вечером.

ГЛАВА ПЯТАЯ

- На обед? - Голос Каролин словно пропал - раздался лишь неопределенный звук.

- Ага, на обед. - Джесси умоляюще смотрела на нее зелеными глазами. - Ведь можно, правда?

- Да ты же его совсем не знаешь, - произнесла Каролин, непроизвольно сказав «ты», а не «мы».

- Но он такой милый, мама, - умоляла Джесси. - Мы долго разговаривали на пляже.

- Он был на пляже? - Глаза Каролин полезли на лоб от удивления: это совсем не похоже на Александра, которого она узнала за время их недолгого союза… за исключением разве первой недели, когда он стремился завоевать ее путем обольщения.

- Угу, - кивнула Джесси. - Он даже не обращал внимания на песок, который налип на его брюки и туфли. Он сказал, что тоже собирал ракушки, когда был маленьким.

- Правда? - удивилась Каролин. Александр никогда не говорил о своей детской коллекции.

- Правда, - эхом отозвалась Джесси. - И не только ракушки. Он сказал, что любил удить рыбу! - воскликнула она, будто одно это делало его героем.

- Не выдумывай, - пробормотала Каролин сквозь сжатые зубы. Еще фактик, которым Алекс никогда не утруждался поделиться с ней.

- Ты действительно не рассердишься, мама, если он придет на обед? - с тревогой спросила Джесси.

Конечно, Каролин рассердится, рассердится, как дикий зверь. Есть некие обстоятельства рождения Джесси, которых девочка не знает и, что еще тревожнее, не знает и Александр. Он может быть опасен для нее.

Узнай Александр определенные факты - и ей не избежать наказания. Он может больно обидеть ее.

Нет, Каролин не желала видеть Александра в своем доме, не желала, чтобы он проводил время с Джесси, чтобы узнал правду… или слишком приблизился к ней.

Она не могла позволить, чтобы он находился рядом, и по другой, даже более унизительной и душераздирающей причине, потому что…

Проклятый Александр… она по-прежнему любит его.

- Мама? - жалобный голосок Джесси с трудом достиг ушей Каролин.

- Джесси, я… - Каролин оборвала себя, подыскивая повод, любой повод, чтобы отказать мольбам дочери. Но она так и не смогла придумать ни одной уважительной причины. Кроме того, Джесси уже пригласила его. Как бы она стала отменять приглашение? И разрушать радостное настроение девочки?… - Совсем не рассержусь, - произнесла она наконец, обреченно вздохнув. - Но я не планировала ничего особенного на обед. Я собиралась приготовить гамбургеры, поджарить сосиски на гриле, порубить салат и достать банку фасоли.

- Уверена, Алексу это понравится. - Джесси облизнулась. - У меня даже слюнки текут.

Ага. Слюнки текут.

Каролин подавила в себе вопль отчаяния.

Ей нужно взять себя в руки, контролировать свои эмоции, подумала она.

Испытывая потребность побыть одной хотя бы несколько минут, чтобы собраться с мыслями перед грядущим вечером, Каролин схватилась за первую же пришедшую в голову идею.

- Да, милая… Нам потребуются еще булочки, если мы ждем гостей, - произнесла она, следя, чтобы ее голос звучал спокойно. - Ты не сбегаешь в магазин? И еще: у нас ничего нет на десерт.

- Отлично! - радостно заверещала Джесси. - Я смогу сама выбрать десерт - например, шоколадные пирожные?

- Хорошо, - ответила Каролин: шоколадные пирожные были страстью Джесси.

Чертов ребенок, проворчала про себя Каролин, когда Джесси убежала в магазин.

Как она переживет этот вечер? Ее одолевали предчувствия. Что она скажет Александру? Ей трудно было разговаривать с мужчинами, с любым мужчиной… не говоря уже о нем.

Это все равно что пройти на цыпочках по минному полю. Раз оступилась - и бабах, жизнь в клочья. Инстинкт и опыт подсказывали Каролин, что Александр не обрадуется, когда узнает, что она сделала, что себе позволила. Праведного гнева не избежать.

В предчувствии надвигающейся кары она пала духом и оглянулась по сторонам, будто ища пути бегства. О Боже, какой в доме беспорядок! На кухне мусор и немытая посуда, всюду разбросаны тряпки, губки, полотенца, банки с моющими средствами.

Она не может принимать Александра в таком неопрятном доме!

И Каролин принялась за работу, решив привести свой дом в полный порядок к моменту прибытия ее самого нежеланного гостя.