Тени и пыль - Джордж Локхард

***

       Страшный рывок и жаркое, хищное дыхание, обрушились на Дэйла столь неожиданно, что он потерял сознание. Отчаянную попытку Фокси, Дэйл даже не видел. Пришел в себя он только через полчаса, в мрачной железной камере, где сильно пахло рыбой, а стены до самого потолка были окрашены черным. Снаружи выл ураган, стены поскрипывали под ударами ветра. Кроме насмерть перепуганного бурундука, в камере находился огромный, жуткого вида доберман в шипастом ошейнике. И взгляд его дружелюбным не назвал бы никто.     Некоторое время Дэйл молча лежал в уголке, делая вид, словно еще не очнулся. Ему было страшно и одиноко. Чуть ли не впервые за многие, многие годы, рядом не было друзей. Знать бы хоть, кто его похитил и куда притащил... Оставалось надеяться, что это знает Чип.     -Очухался? - глухо спросил доберман. Дэйл вздрогнул и покрепче вжался в пол. Огромный пес с ворчанием встал на ноги.     -Если и есть на свете то, что я не люблю больше кошек, - с угрозой заметил доберман, подходя к Дэйлу, - Так это мыши...     -Я не мышь! - вскрикнул Дэйл, сообразив, что играть в спящего больше не выйдет. Пес недобро ощерился:     -Точно? За слова ответишь? - он уже стоял прямо над оцепеневшим бурундуком. Дэйл сглотнул.     -Т-т-точно, - выдавил он. - Я из с-с-семейства б-б-беличьих.     -Ясно, мелкий воришка и паразит, - удовлетворенно заключил доберман. - А главное, грызун!     -Н-н-не грызун, а р-р-эйнджер, - возразил Дэйл. Пес так удивился, что даже отступил на шаг назад.     -Рейнджер? - переспросил он недоверчиво. - Да ты хоть знаешь смысл этого слова? Тут уж Дэйл не выдержал.     -А ты... Ты хоть знаешь, кто мы?! - взорвался он. - Мы спасатели! Мы столько дел распутали, стольким жизни спасли! Доберман с интересом склонил огромную голову на бок.     -Спасатели? - протянул он. - Ох, как знакомо звучит. Лет пять-шесть назад, когда я еще работал в полиции, парочка вредителей вроде тебя вознамерилась "спасти" заключенных, которых я стерег. Знаешь, чем все кончилось? Дэйл, широко раскрыв глаза, подался вперед:     -Так это ты сторожил камеру Платона? Но как ты выбрался из шахты?! Доберман чуть не подпрыгнул.     -Что?! - взревел он. - Откуда знаешь?! Нет... Нет, смешно. Ты не можешь быть из той команды! Нет!     -А вот и да, - гордо заявил Дэйл. - Я помощник капитана спасателей, и мы тебя однажды победили. Пес на короткое время застыл. Потом медленно оскалил клыки.     -Ясно... - прорычал он глухо и наклонил к Дэйлу громадную голову. Бурундук невольно отпрянул, всем телом прижавшись к холодной стене.     -Страшно? - хрипло спросил доберман. Дэйл отчаянно закивал. Пес с силой клацнул зубами:     -Так бы и проглотил! Дэйл зажмурился, но доберман лишь обнюхал его и громко фыркнул.     -Ладно уж, - буркнул он, поднимая голову. - Живи... белка.     -Б-бурундук, - выдавил Дэйл.     -Небольшая разница.     -Большая! Пес вернулся в свой угол и вновь улегся на пол.     -Да хоть морской слон, - проворчал он под нос. Дэйл, чуть осмелев, осторожно встал на ноги.     -Как тебя зовут?     -А кто спрашивает? - угрюмо отозвался доберман.     -Я-то? - бурундучок почесал за ухом. - Я Дэйл. Пес криво усмехнулся, оскалив белоснежные зубы.     -Польщщщщен.     -Нет, серьезно? - Дэйл подошел ближе. Доберман смерил его мрачным взглядом.     -Хазг Хартман, сержант в отставке, - буркнул он нехотя. Дэйл моргнул.     -То есть как, сержант?! Настоящий?!     -Работал собакой у настоящего, - пояснил Хазг. - В морской пехоте. У Дэйла загорелись глаза:     -Ух! - выдохнул он. - Ты и спецподготовку прошел, наверно!     -Было дело... - пес бросил на бурундучка угрюмый взгляд. Дэйл с тревогой осмотрел камеру.     -Хазг! - спросил он, понизив голос. - А кто нас похитил?     -Нас? - переспросил доберман.     -Ну да! На меня бросились из темноты, я даже не... Заметил... - Дэйл сглотнул и поднял глаза. - А... Тебя разве не похищали? Доберман оскалил все зубы разом.     -Нет, - фыркнул он. - Я тебя стерегу.     -Меня? - переспросил Дэйл. Почесал за ухом. - Такой огромный пес сторожит такого маленького пленника? Хазг помрачнел.     -Это моя работа. Так приказал Курган.     -Курган? Кто он?     -Наш командир, - коротко ответил Хазг. Дэйл моргнул.     -Так вас тут много?!     -Вполне достаточно, - отрезал пес. - Ты слишком болтлив, грызун. Бурундук с тревогой замотал головой.     -Нет! Разве вы не знаете, из города растекается ядовитый воздух! Здесь нельзя оставаться! Хазг удивленно склонил голову набок.     -Ты беспокоишься о нас?     -Я спасатель, - гордо ответил Дэйл. - Это моя работа. Пес негромко фыркнул.     -Ох уж мне эти гражданские... - он протянул лапу и легонько толкнул Дэйла в плечо. - Спасибо за заботу, бельчонок. Расслабься. Мы собрались тут как раз потому, что Курган знает путь к спасению. Бурундук вздрогнул.     -Какой?!     -Все, хорош болтать, - резко оборвал доберман. - Я должен тебя стеречь, а не развлекать. Дэйл тяжело вздохнул.     -Скажи хоть, зачем Курган меня похитил? Для чего я нужен?     -Ему не ты нужен, - угрюмо буркнул Хазг. - Ты просто наживка. И Дэйлу стало страшнее, чем в миг, когда громадный пес угрожал его съесть. Буря за стенами становилась все яростней с каждой секундой.    

   Глава 4

       -Дэйла держат в старом фургоне на окраине лагеря, - вполголоса сообщила Фокси. Она тяжело дышала и морщилась от боли в крыле. - Сторожит его огромный пес, я никогда не видела таких больших собак. Но других охранников нет, а фургон стоит так, что дверь кузова смотрит на лес. Свет костра туда не достает. Ураган воет в деревьях и гонит пыль, нас никто не услышит. Рокки протянул летучей мышке флягу с соком, Фокси жадно глотнула.     -Спасибо... Чип, я просветила замок ультразвуком, он очень простой. Мы с Вжиком справимся.     -Нет, - возразил капитан. - Это ловушка, я уверен. Фокси покачала головой.     -Я просветила землю вокруг фургона насквозь, засады нет. Они, должно быть, не ждали что мы так быстро организуем операцию.     -Но они знали кто мы, и где нас искать, - возразила Гайка. - Значит, должны знать, и на что мы способны. Рокки решительно топнул ногой.     -А я говорю, мы атакуем и спасаем Дэйла!     -Нельзя, - с болью ответил Чип. - Не сразу, ребята. Нужна уверенность. Если схватят еще кого-нибудь... - он сглотнул и обернулся к Гайке. - Ты останешься в самолете.     -Еще чего! - зло отозвалась мышка. Однако Чипу на помощь неожиданно пришел Рокфор:     -Гаечка, милая, он прав, - серьезно заметил силач. - Во первых, операция предстоит опасная, во вторых, управлять этим адским корытом никто, кроме тебя, не умеет, а в третьих...     -В третьих, - подхватил Чип, - Если начнется тревога - кто спасет нас на самолете? Гайка сжала кулаки.     -Вы... вы... вы!     -Мы освободим Дэйла, - твердо заявила Фокси. - Чип, мой сонар обнаружит любую засаду за сотни футов. Я проведу вас окольными тропами прямо к фургону, Вжик откроет замок, Рокки отвлечет пса и, прежде, чем бандиты опомнятся, мы улетим. А для этого самолет должен быть в полной готовности, Гаечка.     -А-а-а-агхррррошо, - Гайка в гневе ударила кулаком об ладонь. - Уговорили...     Чип облегченно вздохнул и бросил на Рокки выразительный взгляд. Тот за спиной показал ему большой палец. Фокси, еще разок глотнув сока, отбросила пустую флягу и вскочила.     -Спасатели, вперед!     -Вззз... - первым откликнулся Вжик, исчезая во тьме. Следом, пригнувшись и озираясь, поспешили остальные.     Лагерь банды представлял собой просто маленькую брошенную бензоколонку на узкой дороге, вливавшейся в главное шоссе примерно в полумиле отсюда. Посреди круглой бетонной площадки кто-то устроил "вечный" костер, поставив там ржавую железную бочку и перекинув через столб шланг из цистерны с бензином. Горючее капало в бочку большими каплями, раскаленный металл ровно светился пурпуром. Вокруг огня грелись члены шайки - почти сплошь собаки, но было и несколько кошек, сидевших чуть в стороне от своих зубастых соседей. Во время разведывательного полета Фокси также разглядела десяток воронов, пару куниц и даже волка, одиноко сидевшего на обочине в стороне от прочих бандитов. От волка летучая мышь старалась держаться подальше.     В целом, банда Кургана насчитывала более сотни птиц и зверей; было странно и непонятно, что их удерживает вместе, да еще и так близко от зоны смертельной радиации.     Сам атаман и его помощники, как им и полагалось, под открытым небом ночевать не спешили; в небольшом бетонном домике, где раньше, вероятно, жили хозяева бензоколонки, горела керосиновая лампа. Это косвенно подтверждало мысль Чипа о том, что в банду входит хотя бы один зверь с умелыми и развитыми руками - кошкам да собакам, не говоря уж о птицах, было бы трудно управляться с человечьими механизмами. Но кто? Подобной ловкостью могли похвастаться лишь грызуны, ящерицы да обезьяны.     "А еще медведи" - внезапно подумал Чип. И сразу все встало на свои места. Конечно, кому ж кроме медведя взять себе имя Курган? Да и вряд ли маленький зверек сумел бы собрать подобную банду всего за месяц. Итак, Курган, скорее всего, медведь... Весело...     -Готовьтесь, - шепнула Фокси. Чип, вздрогнув, вернулся на землю и судорожно огляделся. Лагерь уже остался позади, над головой нависала темная громада фургона-рефрижератора. Ветер нес пыль, деревья угрожающе раскачивались. Засады, похоже, действительно не было. Странно... Хотя...     -Вз, вз-вз вззз вз! - мимо промчался Вжик, опустившись на плечо Рокки. Тот тихонько погладил друга по голове.     -Замок взломан, - шепотом сообщил Рокфор. - Мой выход, ребята... - он потянулся, играя мускулами.     -Стой! - Чип схватил его за рукав. - Фокси, просвети фургон. Летучая мышь на миг закрыла глаза.     -Все в порядке, - сказала она быстро. - Пес у самых дверей, Дэйл сидит в дальнем углу. Больше никого. Чип стиснул зубы.     -Нет. Слишком просто. Так не бывает, - он обернулся к Рокки. - У дверей наверняка ловушка или сигнализация. Надо вытаскивать Дэйла иначе. Рокфор гневно фыркнул в усы:     -У нас времени нет на всякие заумные планы! - оттолкнув Чипа, он схватился за дверь и напряг все силы. Тяжелая створка с громким скрипом открылась.     -Эй! - гаркнул Рокки, свирепо вращая глазами. - А ну выходи, псина! Чип, мысленно застонав, схватил Фокси за крыло:     -Едва пес выскочит, ныряй за Дэйлом! Вжик - следи за периметром, доложишь если в лагере начнется тревога!     -Вззз... - уносящееся ввысь жужжание дало понять, что капитана услышали. Тем временем, из фургона выглянул громадный доберман и уставился на Рокфора.     -Это ты МЕНЯ псиной назвал? - спросил он недоверчиво.     Рокки не стал тратить время на ответ. Издав боевой клич пиратов, он в прыжке подскочил к собаке вплотную и со всего маху врезал ей по лапе отрезком трубы, который до сих пор прятал в тени. Доберман взвизгнул и отпрыгнул назад, поджав лапу к груди.     -Ты!!! - взревел он спустя мгновение. Рокки ухмыльнулся, постукивая трубой по ладони.     -Прости, парень, моя ошибка. Ты не псина, а старый облезлый кот...     Такого не стерпел бы даже пудель. Яростно рявкнув, доберман с оскаленной пастью метнулся в атаку - что от него и требовалось. В подобных играх Рокфор был экспертом высшей пробы.     Задыхающийся от ярости пес, разумеется, не обратил внимания, что нахальный грызун так и не сделал ни единого шага внутрь фургона и стоял в дверях. Рокки потребовалось всего лишь чуть отступить назад - и он провалился вниз, под самым носом у рычащего добермана. Тот по инерции выскочил из фургона и встал в боевую стойку, свирепо озираясь.     -Пора! - шепнул Чип. Фокси, кивнув, беззвучно метнулась в фургон. Спустя миг она вновь вынырнула из машины, держа в когтях Дэйла и, натужно работая крыльями, полетела в сторону. Чип дал знак Рокфору.     -Эй, котик! - весело позвал тот, единым движением запрыгнув обратно в фургон и вновь заняв позицию на самом краю кузова. - Кис-кис-кис... Доберман обернулся, как ужаленный.     -Ты!!! - прорычал он, приседая для прыжка. - Жалкая крыса!!!     -Не крыса... - Рокки в последний миг шагнул вперед и пес пролетел прямо над ним, с грохотом покатившись по полу фургона, - ...а бесстрашный австралийский мыш.     С этими словами он захлопнул створку, подпрыгнул, ловко уцепился за рукоять и успел сунуть отрезок трубы в ушки для висячего замка как раз в тот миг, когда обезумевший от ярости доберман всем телом ударил в дверь изнутри. Фургон затрясся.     -Да, и еще! - крикнул в щель Рокфор. - Прежде, чем выть и звать на помощь - подумай, как объяснить атаману, что тебя заперла мышь! - ухмыляясь, он спрыгнул на землю и довольно потер руки.     -Так-то... - Рокки перевел дух. - Ну, где там наш Дэйл? Чип с громадным облегчением утер со лба пот.     -Фокси несет его к самолету. Поспешим и мы... - он запнулся и посмотрел на свою руку. Поднял голову к небу.     -Нет... - в ужасе прошептал Чип. - Только не сейчас... Молча подошел Рокфор. Капитан обратил к нему беспомощный взгляд.     -Пепел, - сказал он тихо, показав почерневшую ладонь. Рокки сжал кулаки.     -Самолет защитит. Быстро, обратно!     -Но... - Чип сглотнул. - А как же вояки Кургана?     -Мы им ничем не поможем, - глухо отозвался Рокфор. - Вжик! - он свистнул. Спустя миг послышалось жужжание.     -Нет! - Чип дрожал. - Мы спасатели! Надо хотя бы предупредить! Рокки сжал зубы.     -Да, - согласился он нехотя. - Надо... Два прыжка, небольшое усилие, и отрезок трубы со звоном покатился по асфальту. Рокки приоткрыл дверь фургона.     -Парень, без глупостей, - буркнул он, глядя в налитые кровью глаза добермана. - Уже нет времени на шутки...     -Ты! - рявкнул пес. - Растерзаю!!!     Рокки молча открыл дверь до конца. Порыв ветра с ликующим воем ворвался в фургон, неся кучу тончайшего, похожего на муку черного пепла. Что это значит, понял даже разъяренный пес.     -Предупреди своих, - буркнул Рокки. - Скорее.     Доберман с громадным трудом взял себя в лапы и выпрыгнул из кузова. Оглядел ночной лес. Ярость в его глазах медленно сменяло отчаяние.     -Как же так... - прошептал пес. - Курган обещал... Мы...     -Торопись! - крикнул Рокки. - Найдите укрытие! Доберман с трудом кивнул и мощным прыжком скрылся во тьме. Рокфор обернулся к дрожащему Чипу.     -Спешка и нам не повредит.     -Да. Да! - капитан опомнился. - Скорее!     Спасатели бегом бросились к самолету. Чтобы отвлечься хоть на миг от мыслей о черном пепле, Чип еще раз прокрутил в голове завершившуюся минуту назад спасательную операцию. Его грызла тревога - Дэйла удалось освободить слишком просто, быть может, Курган их и в самом деле недооценил? Или...     Или они недооценили Кургана?     И тут Чип понял. В глазах потемнело, сердце обратилось в кусочек льда. Чуть не потеряв равновесие, капитан судорожно схватил Рокки за плечо:     -Вжик! - прохрипел он. - Мчись к самолету! Рокфор споткнулся и, недоуменно нахмурившись, обернул голову:     -В чем дело?     -Гайка!!! - Чип весь дрожал. - Им была нужна только Гайка!!!