Удар кобры - Тимоти Зан

– Спасибо, – холодно поблагодарил его Хенфорд. – Если увидите новую цель, сообщите.

– Северо-западное направление, – пробурчал один из двух зоологов, как только Хенфорд прекратил сеанс связи. – Я и без них догадался бы, что северо-западное. На этой чертовой планете животные передвигаются именно в этом направлении.

– Я сомневаюсь в том, что хищников это тоже касается. – Хенфорд вздохнул. – Ну что, Рой, пешком или на аэромобиле?

– Думаю, что полетим, – сказал Бэньон. – А в это время мы постараемся заметить мишень сами. И посмотрим, у кого получится лучше.

– По крайней мере хуже нам от этого не станет. Что ж, поехали.

Трое зоологов снова вскарабкались в аэромобиль, а за ними последовали Бэньон и его трое Кобр. Едва приподнявшись над верхушками деревьев, они медленно направились на северо-запад.

Кристофер, фыркнув, отключил микрофон и снова с рвением принялся изучать инфракрасное изображение на экране, бормоча что-то себе под нос. Увидев его на собственном дисплее, Йорк хмыкнул.

– Какие-нибудь проблемы, Вил?

– Но ведь это – не моя работа, – проворчал Кристофер, не отрывая от монитора глаз. – Как я могу отыскать тепловые пятна крисджо, когда даже я не представляю себе, как они должны выглядеть?

– Просто найди большое излучающее тепло пятно, которое движется…

– Ну, уж это я знаю. Хорошо бы, если бы Элснер поторопился и скорее вернулся назад, больше мне нечего сказать.

– Он что, все еще сидит у главного дисплея и ищет стадо бололинов для разведывательной команды номер три?

– Да. – Кристофера заметно передернуло. – Те ребятки должны быть крепкими орешками. Меня бы они ни за что не заставили выслеживать этих бололинов.

– А меня бы не заставили спуститься вообще, – пробормотал Йорк.

Кристофер бросил на него быстрый взгляд.

– Ну да, м-м-м… этого и следовало ожидать, тебя ведь просили быть на «Менссане» вместе с Лизабет, Юрием, Марком и другими.

– Все правильно, – ровным голосом сказал Йорк. – Я отказался.

– О! – Взгляд Кристофера замер на новой руке Йорка, его новой механической правой руке, а потом он виновато перевел взгляд.

– Ты ведь подумал, что из-за этого, не правда ли? – спросил Йорк, поднимая руку и разжимая ладонь. Пока он это делал, пальцы его дважды дернулись, что служило безмолвным свидетельством того, что мозг его еще не вполне привык к нейронно-электронному управлению. – Ты думаешь, я боюсь снова спуститься туда?

– Конечно, нет…

– Тогда ошибаешься, – прямо сказал ему Йорк. – Я действительно боюсь, и страх этот, черт возьми, не безоснователен.

На лице Кристофера уже отразилось испытываемое им всевозрастающее чувство неловкости. И тут Йорку пришло в голову, что по всей вероятности тот никогда в жизни не слышал, чтобы кто-то говорил с ним столь откровенно.

– Ты хочешь знать, почему Юрий, Марк и другие там внизу, а я здесь наверху? – спросил он.

– Ладно… давай выкладывай, почему?

– Потому что они пытаются доказать, что они храбрые, – сказал Йорк. – В какой-то степени другим, но главным образом самим себе. Они хотят продемонстрировать свою готовность засунуть голову, если это понадобится, в пасть остистого леопарда во второй раз и не дрогнуть.

– В то время как ты такой потребности не чувствуешь?

– Точно, – кивнул Йорк. – Я свою смелость испытывал уже много раз. И до того, как попал на Авентайн, и потом. Я знаю, что она у меня есть, и я, черт возьми, не собираюсь еще раз испытывать судьбу и пытаться что-то доказать Вселенной в целом. – Он махнул рукой в сторону своего дисплея. – А если квасамане предпримут попытку показать свой военный уровень, я смогу оценить его и отсюда ничуть не хуже, чем с поверхности планеты. Именно по этой причине я и нахожусь там, где я есть.

– Понятно, – кивнул Кристофер. Но глаза его по-прежнему были взволнованными. – Безусловно, смысл есть – Я… я рад, что ты все объяснил.

Он снова повернулся к своему дисплею, а Йорк подавил вздох, Кристофер понял не больше, чем все остальные. Все они продолжают считать это сложной попыткой объяснить, что он не трус.

Ну и черт с ними всеми.

Повернувшись снова к своему экрану, он продолжил наблюдение по выявлению военной активности. Его механическая рука на коленях сжалась в кулак.

Вскоре после полудня в точно установленных от деревни пределах «Капля Росы» наконец обнаружила стадо бололинов. Но прошел еще час, прежде чем аэромобиль разведывательной команды-3 приблизился к нему. Стадо остановилось среди деревьев, чтобы попастись. Когда аэромобиль пролетал над стадом, Рем Паркер даже присвистнул.

– Ужасные создания, – пробормотал он.

Один из трех остальных Кобр тоже выразил свое согласие.

– Мне кажется, что я вижу тарбинов. Вон те темные пятна за головами между иглами.

– Ага. Отличное местечко для летней дачки. – Паркер бросил быстрый взгляд на приникшего к своей аппаратуре техника, который сидел рядом.

– Ну что, Дэн? Можно?

Дэн Ростен пожал плечами.

– На грани возможного. Мы слишком отклонились к югу от основного пути, и, чтобы вернуть их на старый маршрут, понадобится большая корректировка. Но если они окажутся столь же податливыми, как четвероногие с Чаты, все будет о'кей. Подожди минуточку, я постараюсь выяснить подробности.

Все оказалось вовсе не так страшно, как думал Паркер. Независимо от направления магнитного поля они смогут создать сильные магнитные линии и обеспечить отклонение более чем на двадцать градусов. Необходимая амплитуда отлично укладывалась в возможности их аппаратуры.

Конечно, для этого им придется подобраться к бололинам как можно ближе, на сотню метров от центра стада, и подвергнуть аэромобиль риску быть задетым крайними животными, которые очень высоки, как оказалось при таком близком рассмотрении. Но именно поэтому им и были нужны Кобры.

– Ладно, начнем, – сказал Паркер всем остальным. – И давайте надеяться, что они такие же, по мнению биологов, как и их четвероногие собратья с Чаты. Иначе, – но этого он уже не сказал, – Кобрам придется гнать их, подобно ковбоям, в сторону деревни.

А проделывать этот трюк ему вовсе не хотелось.

Солнце уже начало клониться к закату, когда Уинуорт после обхода позиций своих Кобр вернулся в здание мэрии, где доктор Мак-Кинли и другие психологи устроили свою лабораторию. Когда Уинуорт прибыл, из кабинета Мак-Кинли как раз выводили одного из квасаман и, воспользовавшись возможностью, он бросил мимолетный взгляд внутрь комнаты.

– Здравствуйте, – произнес он двум людям, просунув голову в дверь. – Как идут дела?

Мак-Кинли выглядел настолько уставшим, словно держался уже из последних сил, но голос его прозвучал достаточно твердо.