Коктейль со Смертью - Мария Эрнестам

— Так ты и есть Смерть!

— Да, я и есть Смерть. В моем истинном обличье. Может, не в таком привлекательном и человечном, как тебе хотелось бы, зато в подлинном.

— Но кто же тогда он?

Вздох. Один из червей выпал из глазницы на землю. Запах гниения. Я посмотрела вниз, но не увидела своих ног. От меня остался только голос.

— Клон, Эрика. Я последовал примеру Высших сил и сотворил себе клона. Они сотворили Иисуса, а я создал его. Точную копию, чтобы облегчить себе работу.

— Клон? Иисус?

Он вздохнул. Мне показалось, что я уловила знакомые нотки в его голосе. Это был он и одновременно не он.

— Люди всегда считают, что они опередили всех. Генная инженерия, генетические исследования, клонирование. Это так забавно. Особенно если учесть, что они молятся клону уже две тысячи лет. Иисусу, клону Бога. Точная копия Создателя. При этом лучшая из возможных. И это так хорошо сработало, что я решил сделать то же самое — создать клон себе в помощь. Но иногда я раскаиваюсь в этом. Разница между клоном и клоуном — всего в одной букве.

Рук у меня тоже не было.

— Я создал его, чтобы он выполнял работу, на которую у меня не хватало времени. Для катастроф, войн, людей, умирающих в одиночестве, для всех тех случаев, когда облик Смерти не так уж важен. В его задачу входило собирать души, но он возомнил себя важной персоной и превратил свою работу в театр, постоянно набирая новых сотрудников и ведя философские беседы с Иисусом… тогда как я предпочитаю действовать без лишней болтовни. Он и Иисус — последние энтузиасты. Какую пьесу они поставили! Хотели обмануть меня. Впрочем, готов признать, даже меня это впечатлило. Он думает, будто одеяние дает ему иммунитет, но правда в том, что ему не помешало бы поменьше выпендриваться. Вот в чем его слабость. Встретив тебя, он не удержался и продемонстрировал свои таланты. И конечно, его заметили те, кто наделен способностью видеть больше, чем другие. Нам пришлось вмешаться. Удивительно, что такая умная женщина, как ты, ничего не заподозрила! Словно нет ничего естественнее смерти в человеческом обличье, со всеми людскими желаниями и страстями. Смерть во плоти. Человечная Смерть. Но именно для этого я и создал его — чтобы дать людям человечное божество.

Пожелтевший череп. Его слова. Я — только мысли в воздухе. Я тоже принадлежу к одиноким. Никто не обращает внимания на одиночество. Он сам так говорил.

— Ты никогда не задумывалась, почему не испугалась, увидев его на пороге, Эрика? Тебя столько раз об этом спрашивали. Ты не испугалась Смерти, потому что не боишься смерти. Все очень просто. Тебе предстояло покончить с собой в ту ночь, после ухода Тома. Смерть пришел за тобой, а не за Малькольмом. Но мой клон случайно увидел тебя в окно ресторана и пожалел. Он боялся нарушить мои планы, но не устоял перед влюбленностью в тебя. И пошел против меня, взяв твою судьбу в свои руки. Сделал вид, что ошибся дверью, и забрал твоего соседа вместо тебя.

— Так значит, Магга говорила правду, и он действительно следил за мной и Томом?

Смерть расхохотался, обнажив сгнившие зубы.

— Мы зовем ее Дьяволом. Она талантливая актриса. Выбрала для встречи с тобой самое удачное обличье: красивая темнокожая женщина автоматически вызвала у тебя чувство солидарности. Но ты была так наивна! Мой клон очень удивился, узнав, с какой легкостью ты пошла у нее на поводу. Он защищался, говоря, будто ты знаешь, что делаешь, и не станешь нарушать правила. Признаюсь, мы с Высшими силами решили посмотреть, как все пойдет. Нам хотелось узнать, как ты поведешь себя, что выберешь. К тому же ты жила в долг, и рано или поздно мы должны были положить этому конец.

— Конец чему?

— Ты действительно верила, что выполняешь его поручения? Так вот, знай: только для меня это работа. Когда это делают другие, это называется убийством, Эрика. Есть, конечно, исключения, но они довольно редки. Мой клон часто позволяет себе лишнее, я уже говорил, что в нем пропадает актерский талант. Он даже убедил нас управлять судьбой. До определенной степени. У него есть безусловный дар убеждения. Мы не планируем все, но набрасываем генеральный план, если можно так выразиться. Человек предполагает, а Бог располагает. Люди думают, что выбирают свою судьбу, но она предрешена Высшими силами. Но что же такое случай и судьба? Все эти поездки на электричке, встреча со стариком, который умер бы от страха, увидев мое истинное лицо… вы слишком бросались в глаза. Потом ты выбрала юную девушку Габриэллу и абсолютно здорового мужчину Эйнара. Согласись, это аморально, но мы не вмешивались. Клон защищал тебя перед нами, приводя всё тот же аргумент — что кому-то другому удалось прожить дольше, чем планировалось. Мы лишь позаботились о том, чтобы ты поставила именно портрет Лены Россеус на мольберт, когда прятала свой. Ты наверняка задавалась вопросом, как могло произойти такое чудовищное совпадение? Ты ведь могла поставить любой, но выбрала именно этот — портрет старой знакомой Карины и по совместительству комиссара полиции, расследующей дело о смерти Малькольма. Жизнь полна случайностей, не так ли? Мы не можем управлять судьбой, но случай нам подвластен. Вы называете это «божественным вмешательством» или «проделками дьявола».

Я вспомнила, как Карина послала меня в подвал за пистолетом.

— Так, значит, вы управляли и Кариной. Иначе она не послала бы меня в подвал. И не стала бы звонить Лене и возбуждать в ней подозрения.

Смерть рассмеялся, и я испугалась, что череп расколется на две половины: хорошую и плохую.

— Ты же пошла за пистолетом, помнишь? Карине нужен был план Б, если не пройдет версия о самоубийстве. Но у нее ничего не вышло, потому что ты догадалась вытереть пистолет. Но потом Карина спустилась в студию и заметила, что кто-то передвигал полотна. Нетрудно было догадаться, кто именно. Она узнала подругу на портрете и чувствуя, что может попасть под подозрение, позвонила ей. Нелегко замаскировать убийство, особенно совершенное с такой жесткостью. К тому же все видели, что Карина не слишком переживает по поводу смерти мужа. Ты была там и сама все видела. Так что Карина теперь благодарит небеса — все подозрения пали на тебя.

— Зачем вы это сделали?

— Из любопытства. Мы даже заключили пари и делали на тебя ставки. Одни говорили, что ты убьешь какого-нибудь тирана и спасешь таким образом сотни людей или будешь бороться с нищетой. Другие утверждали, что тебе все это скоро наскучит. Только один предположил убийство из чувства мести и оказался прав. Дьявол подсунула тебе мотив, упомянув о том, что Том и Аннетт купили дом. Она талантлива: способна выдать за правду любую ложь и наоборот. Ты узнала о доме, но от тебя скрыли, что так Том пытался откупиться от Аннет; он и не собирался переезжать туда, когда подписывал контракт. Он пытался объяснить тебе это.