«Если», 2004 № 01 - Эликс Делламоника

Грязными пальцами беглец ворошил запечатанные в пластик исполнительные листы. Потом нехотя достал кредитную карточку.

Когда формальности были завершены, Мартин, ласково щурясь, напомнил:

— Только не вздумайте покидать здешние места, пока я не проверю вашего счета в банке планеты Эм-Эм-Эм. И для гарантии вашей честности — пожалуйста, отдайте книгу…

— Какую? — невинно заморгал беглец.

— Ту, которую прячете под одеждой. Думаете, я не знаю, почему бывший директор мясокомбината так резво перепрыгивает из одного мира в другой?

Мужчина позеленел. И обреченно вздыхая, извлек бережно упакованный сверток.

Мартин развернул.

Это была она. Та самая, за которой он охотился больше пяти лет. Универсальная «отмычка» к Вратам. Ключ к сердцам ключников.

«ЧУКОТСКИЕ НАРОДНЫЕ СКАЗКИ» 1947 года издания…

Мартин открыл наугад:

«Сидел Гитлер в яранге, держал тайный совет со своими шаманами. Вдруг зашел человек и начал карандашом все их тайные слова быстро записывать. «Однако, грамотный?!» — удивился Гитлер. «Однако, у нас в Союзе — все грамотные», — подумал Штирлиц…»

Мартин закрыл книгу. Опять бережно завернул. И посмотрел на бывшего владельца сокровища.

— Вы потом ее отдадите? — без всякой надежды спросил мужчина.

— Конечно, — торопливо кивнул Мартин. — Ну, мне пора… Приятно было познакомиться…

Врата ждали его. Но сейчас он не собирался использовать книгу. Зачем? Если можно рассказать правдивую историю…

Мартин сидел на террасе Станции уже полчаса. И целых полчаса маленький щуплый ключник слушал его. Рассказывал Мартин подробно и обстоятельно. Спешить ему было некуда.

— …Три года я искал проклятого душегуба. Но ему удавалось уйти от возмездия. Он был как дикий зверь. Хитрый и безжалостный, — Мартин сокрушенно вздохнул и в который раз промочил горло изрядным глотком коньяка. Ключник моргнул, но сохранил невозмутимый вид. Это была уже вторая бутылка.

А Мартин щедро намазал бутерброд икрой и продолжил:

— Шлейф преступлений тянулся за ним по всей Галактике. На Библиотеке он приручал чужих тюленоидов. На Аранке продавал гексоген детям. Без соответствующего разрешения. На Прерии целый год не платил налоги!

Ключник покосился на часы.

— Три дня назад я вышел на его след, — сказал Мартин и задумчиво глянул на опустевший стакан.

Ключник перехватил этот взгляд и подальше отодвинул бутылку.

— Я многое повидал… На сотнях планет я чудом выбрался из сотен передряг! Но сегодня… Сегодня все висело на волоске!

Ключник зевнул.

«Пора закругляться», — решил Мартин. Слегка привстал и стукнул кулаком по столу:

— Он все же перехитрил меня!

Ключник вздрогнул.

— Он был опасен! — с жаром продолжал Мартин, нависая над хозяином Врат. — Как опасен дикий зверь, загнанный в угол!

Ключник слегка отодвинулся вместе со стулом.

— Он подкрался и нанес мне подлый удар сзади! Вот здесь! — выпалил Мартин, задирая рубашку и показывая свежий синяк. — А еще тут! — закатал рукав. — И здесь! — начал расстегивать штаны.

— Ты развеял мою грусть и одиночество! — торопливо взвизгнул ключник.

— Я как раз дошел до самого интересного…

— В другой раз… — пролепетал мохнатый хозяин Врат.

— Ловлю на слове, — расплылся Мартин. Подмигнул и скрылся внутри здания.

Ключцик облегченно перевел дух. И тут только заметил, что бутылка с коньяком исчезла.

Маленький круглый зал, сердце Станции, был аскетичен. Голые стены из шлифованного известняка. В центре медленно исчезала в полу замысловатая мешанина переплетенных проволочек и разноцветных шариков. Какой-то чужак успел недавно пройти через Врата. Теперь система подстраивалась под человека.

Хотя лучше бы она этого не делала…

Мартин с завистью проводил инопланетную конструкцию взглядом. Вместо нее из пола уже вырастала привычная на вид компьютерная панель. Мартин знал, что привычна она не только внешне. И от этой мысли становилось муторно…

Дисплей засветился. Мартин стиснул зубы, пытаясь сосредоточиться. Ей Богу, легче уж «заговаривать» ключников…

Какой-нибудь зеленый новичок посмеялся бы над его страхами. Но Мартин был не новичок. И уже успел познакомиться с извращенным юмором ключников. Он знал, что на терминалах Врат стоит «Windows».

Нажал «Enter», выбирая из списка планет Землю. Раскрылось второе меню. Он выбрал Московский портал. Глубоко вздохнул и слегка помедитировал, повторяя детскую считалочку. Опять вдавил «Enter».

Ничего не произошло. Что само по себе было хорошим результатом. Как-то раз система зависла между мирами. И целых полчаса, прежде чем удалось добраться до кнопки «Reset», Мартина плющили пространственно-временные искажения. До сих пор левая нога на целый сантиметр короче.

Мартин сделал большой глоток «трофейного» коньяка. Потом сквозь шлюзовые двери вышел в коридор. Через десяток шагов он уже был на террасе. Постоял секунду, наслаждаясь увиденным, и двинулся вниз. Расслабленной походкой.

Никаких сюрпризов, вроде Каплана-5, мира плотоядных кактусов. Никаких неожиданностей.

Земля. Москва. Гагаринский переулок.

Взгляд таможенника светился профессиональной подозрительностью. Мартин был спокоен и в меру приветлив.

— Оружие, наркотики? — в вопросе сквозила затаенная надежда.

— Нету, — радостно отозвался Мартин.

Человек в форме слегка погрустнел.

Год назад в Москву по контракту стали нанимать украинских таможенников. С тех пор каждое возвращение на Землю стало ярким и незабываемым. Украинские таможенники питали к москвичам особую слабость.

Человек в форме повертел в руках «игрушечный» автомат аранков.

— Подарок племяннику, — объяснил Мартин и уточнил: — Пошлиной не облагается.

Таможенник тоскливо облизнул губы:

— Валюта? Шеалийские скруджи, безарийские кляксы?

— Рубли! — с гордостью вывернул карманы Мартин.

Над Москвой светило солнышко. За периметром Станции кипела жизнь. Совсем рядом с ограждением был митинг. Активисты движения «Идущие в одно место» клеймили творчество Ди-Ди, автора бестселлеров с планеты Факью.

— …Долой пропаганду гермафродитизма! Даешь здоровую литературу!

Активисты боролись за нравственность не только словом, но и делом. В обмен на порнографические книги Ди-Ди всем желающим предлагали новый роман Людвига Познанского «Отмороженный против Бешеного».

Мартин обошел стопки бестселлеров. Единственная книга, которая сейчас его интересовала, аккуратно упакованная лежала в рюкзаке.