Время звёзд - Ирина Соколова

— Лерда, — слегка дёргаю плечом, — Лерда, проснись.

— Ммм? — девчонка вчера до поздней ночи сидела у костра и зашивала мою порванную куртку, огрызаясь на попытки уложить её спать, так что теперь просто засыпала на ходу. Мне этим её полусонным состоянием удалось грязно воспользоваться, уговорив-таки упрямицу переодеться в штаны. Правда, в качестве аргумента пришлось совершенно случайно уронить в костер её единственную юбку, зато протестов, в виду Лердиного состояния, практически не последовало. Кажется, она даже сочла происходящее очередным сном.

— Лерда, а твой… господин тебе никогда своих секретов не рассказывал?

— Неа-а-ахм… — девушка выразительно зевнула.

— Быть может, ты видела что-то из его опытов, или в его лабораторию заходила?

— Нет, конечно, ты что! — Лерда, наконец, более-менее проснулась. — Это же запрещено!

Что-то не верится мне, что детское любопытство можно ограничить простым запретом. Впрочем, смотря как запрещать. Ладно, пойдём с другого конца. Колдунов, тем более настолько могущественных, чтобы жить отдельно, а не болтаться при правителях не так много. Если этот маг достаточно стар и известен, в архиве каждого астаэ должны храниться сведения о нём. Возраст, биография, специализация и тому подобное. В Шенгреиле можно узнать, мне не откажут. Араннский Церковный Архив, конечно, предпочтительнее, но будем довольствоваться тем, что есть. Имя мага не составит труда выяснить у Лерды.

Главное только одну её теперь стараться не оставлять. Мало ли что.

— Мори, а почему ты спрашиваешь? — неожиданно поинтересовалась девушка.

— Да так, просто интересно. Ты, кстати, не засыпай, скоро к центральному городу Ашшиана подъедем.

— Хорошо. Ой, так мы туда всё-таки заглянем?

— Угу. Мне купить кое-что нужно, — мои финансы уже довольно сильно истаяли, но на пару бутылок знаменитого Ашшианского цветочного вина должно хватить без проблем. — Там и заночуем.

— Здорово! — искренне обрадовалась окончанию походных мучений девушка.

Дорога, наконец, обогнула очередную возвышенность. Лерда выглянула из-за моего плеча и восторженно ахнула.

Город Ашшиан, столица астая Ашшиан, покоился в центре небольшой низины как пирожное на блюдце. Сходство усиливали знаменитые белокаменные здания, издалека напоминающие кремовые розочки и высокие шпили густо отделанного цветным стеклом, словно сахаром посыпанного, дворца астаэ.

Солнечные лучи отражались от белого мрамора, окутывая город золотистой дымкой. Хрупкая, воздушная красота, изысканное лакомство для взора.

— Как красиво! — благоговейно прошептала за моей спинной Лерда. — Там что, все дома каменные?

— Лет семьдесят назад, тогдашний астаэ, во избежание пожаров, запретил строить в столице дома из дерева. А этот мрамор неподалёку добывают, так что стоит он здесь недорого. Это в другие государства его поставляют чуть ли не на вес серебра.

— Мори! Я ему про красоту!

— А я — про историю. Тоже вещь хорошая!

— Мори!!!

Слегка усмехаюсь. Какая же она забавная, когда злится! Шипит как рассерженный котёнок.

Ашшиан — один из богатейших астаев, и будь законы Церкви чуть менее строги, его астаэ давно стал бы во главе всех здешних земель.

Несколько столетий назад на месте Альянса была обычная кучка вечно грызущихся друг с другом небольших государств. Разве что верили все в одно и то же, да только воевали с соседями вопреки главному завету Трех Братьев — «Не причиняй зла ближнему своему». Обещанное убийцам новое рождение в ледяной Бездне Нижнего Мира отчего-то никого особенно не пугало. И всё бы так и шло, если бы святым отцам вечные раздоры в конце концов не надоели. Бывший в то время главой церкви Святой Проводник Искерий на мелочи не разменивался — отлучил под каким-то предлогом ВСЕХ правителей будущего Альянса Астэ от церкви. А их воинам и крестьянам заранее намекнул на то, что в Аранне — главном церковном городе — им всегда будут рады. Пропаганда была развернута настолько умело, что я до сих пор восхищаюсь. Дезертиры из правительских отрядов повалили толпами. Вобщем, когда владыки спохватились, Искерий уже был обладателем крупнейшей армии по эту сторону Белых гор. Самые благоразумные предпочли покаяться и договориться, наиболее упёртых показательно вырезали «во славу Троих». С тех пор границы каждого астая твёрдо установлены и отмечены, астаэ не могут содержать армии, кроме городской стражи и личной охраны со строго оговоренным числом воинов, десятая часть всех доходов идет в Аранну. А к каждому правителю приставлен благочестивый советник, по одному слову которого этого самого правителя могут вежливо попросить оставить пост. Или невежливо потребовать, когда как. Потому как у Святого Проводника в Аранне армия-то как раз есть и немаленькая — Рыцари Храма известны своей верностью и стойкостью в бою далеко за пределами Астэ. Именно эти воины, помимо всего прочего, патрулируют внешние границы Альянса. Во всём остальном астаи остались независимы, каждый астаэ может устанавливать на своей земле собственные законы, определять (в пределах разумного, конечно) политику в отношении соседей, а также взимать налоги и пошлины, но при этом глава Церкви имеет право оспорить любое его решение. Такая вот подконтрольная свобода. Лично по мне — так даже лучше.

Продолжая тихонько посмеиваться, направляю Мрака в сторону города. Подумать только, почти добрались!

Ворота столицы Ашшиана мы проехали около полудня. Заплатили пошлину, непривычно небольшую. Ещё один плюс моей теперешней безоружности — за ношение меча в пределах города платить не пришлось. Я, честно говоря, не совсем понимаю, почему лезвие меньше трёх пядей в длину считается у ашшианцев менее опасным, чем какой-нибудь ростовой двуручник, но мне такой подход определённо выгоден.

В астайе Ашшиан, на счастье, к эльфам и полуэльфам всё ещё относились куда спокойнее, чем в Сэлисе, так что на меня никто не косился.

Сидящая за моей спиной Лерда непрестанно вертела головой, беззастенчиво разглядывая изукрашенные барельефами дома. И куда сонливость подевалась?

После памятного пожара, уничтожившего две трети города, каждый более-менее состоятельный горожанин счёл своим долгом не просто выстроить дом из камня, но и облицевать его знаменитым ашшианским мрамором. А так как просто полированный мрамор на редкость однообразен, профессия резчика по камню вскоре стала одной из самых востребованных в городе. На домах знатных семейств иной раз можно всю историю рода прочитать.

— Ой, Мори, а что это? — девушка указывала на высокое белоснежное здание, возвышающееся над городом почти вровень с дворцом астаэ. С такого расстояния оно казалось абсолютно гладким, не украшенным ни малейшим резным узором. И, насколько мне известно, таковым и было.