ПЕРВЫЙ ЛИНЗМЕН - Э.Э. "Док" Смит

– Куда теперь, пилот? - Джек прикончил свой стакан и не собирался тратить время зря. - Ты ведь все здесь знаешь - так отведи нас в какое-нибудь приличное местечко.

– Сюда, дамы и господа, - церемонно пригласил Мэйс, и Джек внутренне напрягся. Предложенный Нортропом маршрут вел мимо зала третьего класса, затем вдоль пустынной площадки, на которой обычно располагались только ультраскоростные корабли. Если ничего не случится в ближайшие пятнадцать секунд…

Ничего не случилось. Непринужденно смеясь и болтая, четверо молодых людей одновременно вступила под арку.

Дверь распахнулась, и ленсмены приступили к действиям.

Их совсем не привлекала необходимость вступить в схватку с девушками, но вопрос времени сейчас был первостепенным, и драки - если речь идет о сильных, хорошо вооруженных и тренированных профессионалках - было, разумеется, не избежать. С другой стороны, женщину, которая ничего не подозревает, захватить врасплох не так уж трудно.

Поэтому Джек резко развернул свою спутницу, зажав под мышкой обе ее руки, потом его пальцы метнулась к шее, безошибочно обнаружили нужную точку и нажали на нее; девушка мгновенно обмякла. Нортроп действовал столь же быстро, и вскоре обе жертвы были втиснуты в шлюз космического корабля, который тут же покинул Эридан.

Заложив данные в автопилот, Киннисон принялся освобождать безжизненное тело от проводов и всевозможных штучек, предназначенных для оборонительных и наступательных действий. Раздевать девицу он не стал, но удостоверился, что из оружия на ней осталось лишь то, чем ее наделила природа. То же самое - и с не меньшей тщательностью - проделал со своей "кузиной" Нортроп. Затем все изъятое у девушек отправилось в оружейный сейф, а дверь каюты была заперта на замок.

– Теперь, "Газель" Дефорж, - спокойно сказал Киннисон, - можете проснуться. Я думаю, вам ясно, что поле за нами, и матч закончен. Ну, кто у вас стоит в воротах - вы? А эта чернявая - в подающих?

– В подающих! - с невероятным возмущением воскликнула брюнетка, но судьи оставили ее протест без внимания. Блондинка же сразу доказала, кто капитан.

– Воображаете, что сможете удрать? - спросила она. - Ах вы… - и с ярких полных губок сорвался поток на таких эпитетов, что оба ленсмена в ужасе переглянулись.

Наконец девица слегка пришла в себя.

– И что вы собираетесь делать со мной? - требовательно спросила она.

– Честно говоря, еще не знаю, - ответил Джек. - А что бы вы сделали на нашем месте?

– Я бы спустила с тебя штаны, взяла бы нож и…

– Газель! - резко крикнула брюнетка. - Какого черта! Ты только разозлишь их, и они…

– Заткнись, Джейн! Они не причинят нам вреда больше, чем уже причинили. Правильно я говорю, коп поганый? - Газель зажгла сигарету, глубоко затянулась и выпустила струю дыма прямо в лицо Киннисону.

– Полагаю, что так, - согласился с ней ленсмен. - А как вы относитесь к тому, чтобы всю оставшуюся жизнь любоваться на небо в клеточку?

– Ты-то можешь его вообще не увидеть, - усмехнулась блондинка. - Может, за вами уже гонится дюжина быстроходных кораблей!

– Сомневаюсь. Скоро мы встретимся с оперативной группой Патруля, - Джек тоже закурил, выпуская колечки прямо над головкой прелестной Газели - на манер нимбов. - Однако хватит болтать, детка. Мне интересно, чем вы занимались, и чего хотели от нас. Говорите.

– Неужели? - проворковала блондинка. - Поди сюда, малыш, посади свою детку на коленки, и она расскажет тебе все-все… - внезапно она со злобой взвизгнула:

– Да, все, что ты хочешь узнать! Держи карман шире!

Оба ленсмена долго пытались добиться какого-нибудь толка, но все было тщетным. Их пленницы не имели понятия о ментальных методах, но были настроены столь враждебно, что внутренние блокировки в их сознании работали как самые совершенные защитные экраны.

– Может, что-нибудь в их сумочках? - совершенно измучившись, спросил Джек.

– Сейчас посмотрю… Вот разве что это… - Нарочито безразличный голос Нортропа заставил Джека насторожиться.

– Ха! Письмо от приятеля, - пожала плечами Газель. - Ничего интересного, котик, можешь прочитать.

– Разумеется, ничего интересного…, но мы исследуем его повнимательнее, да и конверт тоже… - И Джек занялся тщательными анализами. Вскоре он разобрался с кодом - но только с помощью Линзы.

– Послушайте, Газель, - Киннисон помахал листком, теперь изрядно перепачканным. - "Три-шесть-два" - это означает, я полагаю, старшего группы - то есть, вас. "Замеченными ранее мужчинами пусть займется три-девять-восемь" - это, наверное, вы, Джейн. "Познакомьтесь с ними, и если дальнейшие инструкции не поступят в течение суток - ликвидируйте…"

Блондинка была так ошеломлена, что в первый момент потеряла контроль над собой.

– Но как?! Этот код не поддается дешифровке! - воскликнула она.

– Ошибаетесь, моя дорогая; особых проблем у нас не возникло. - Затем он мысленно обратился к Нортропу:

– "Что будем делать, Мэйс? Я собирался выкинуть их к чертям, но теперь даже не знаю… Пожалуй, имеет смысл доставить их к шефу, как ты считаешь?"

"Запросим инструкций."

Был вызван Сэммз, и его коротко ознакомили с ситуацией. Ответ пришел очень быстро.

"Отпусти их, Джек, пусть уходят. Сомневаюсь, что они знают что-либо существенное, - Сэммз помолчал. - Ваше дымовое прикрытие было отличным, парни. Первая стадия операции завершена. Товар - на столе у Костигана." - И он отключился.

– Скажет тоже! - ворчал Джек, упаковывая угрюмых пленниц в спасательный бот. - Я уверен, что они знали достаточно, чтобы выпустить из нас кишки!

Он резко дернул рычаг пуска, и маленький кораблик, выскользнув из шлюза, устремился обратно к Эридану.

Стол Костигана-Джонса был девственно чист. Его сборы в дорогу были непродолжительными и очень несложными - он просто открыл сейф, достал пакет и сунул его к себе в карман; потом захлопнул дверцу и на принадлежащем компании автомобиле отправился в порт.

Здесь его также не ожидали сложные формальности. На Эридане, конечно, было какое-то подобие таможни, но с того времени, как "Уран Инкорпорейд" приобрела эту планету в полное владение, таможня не обращала практически никакого внимания ни на ее суда, ни на людей, носивших в петлице ее золотые значки. Так что Джонсу не понадобились ни билет, ни паспорт, ни виза; служащие перемещались на судах компании и по ее заводам совершенно беспрепятственно. Итак, воспользовавшись своим нынешним привилегированным положением - и золотым значком номер тридцать восемь - Джордж Вашингтон Джонс проскользнул на один из кораблей компании, где его сразу же проводили в каюту первого класса.

Совершенно естественно, что путешествие от Эридана до Земли прошло без всяких происшествий - ведь это был самый обычный грузопассажирский транспорт, далеко не в первый раз доставляющий уран. Конечно, он вез весьма ценный груз, но для пиратов он, пожалуй, не был особенно привлекательным. И только немногие люди знали, что этот рейс несколько отличается от предыдущего и последующего.

Впрочем, путешествие не было ни скучным, ни утомительным - Джонс был занят буквально по горло. Он с большим старанием изучал материалы, которые передал ему Изаксон, - планы, чертежи и отчеты, относящиеся к обогатительному заводу, расположенному в городе Северный Порт, Земля.

После приземления на закрытом космодроме, находившемся прямо на территории этого завода, Джонс без всякого удивления выяснил, что таможенники тут были не менее предупредительными и уступчивыми, чем на Эридане. Они не побеспокоились даже пересчитать контейнеры с урановым сырьем, не говоря уж об их осмотре. Они проставили печати на корабельных документах, не прочитав их и не проверив. Экипаж и каюты они, правда, осмотрели, но весьма поверхностно и небрежно - золотые значки в петлицах и здесь играли роль волшебного талисмана. Без каких-либо вопросов, почти с благоговением, Джонс и его багаж были доставлены к наземному автомобилю.

– Административное здание! - негромко произнес Джонс-Костиган. Больше ему не надо было добавлять ничего.

 Глава 16

ПОДГОТОВКА 

Как уже упоминалось, основой саморазвития эддориан была неистовая тяга к власти. Их противоречия, их борьба, их междуусобные интриги являлись неизбежными - как из-за огромной мощи их разума, так и вследствие присущих ему ограничений. В отличие от аризиан, они не могли удовлетвориться научным и философским изучением бесконечного космоса; им хотелось действовать, - или, точнее говоря, переустроить мир так, чтобы он полностью соответствовал их представлениям.

Их первой заботой было создание некой иерархии среди подведомственных планет.

Ее высший уровень, естественно, занимали сами эддориане; на втором, находящемся непосредственно под ними, стоял Плуранс. Плур, как сейчас известно, является планетой, вращающейся вокруг столь изменчивого светила, что вся жизнь на нем испытывает радикальные циклические изменения физической формы, необходимые, чтобы выжить в ежегодных чудовищных катаклизмах. Однако физическая форма и климат для эддориан не значили ровным счетом ничего; обитатели Плура были полезны для них, что и определяло ценность данного мира.