Звёздный огонь - Наталия Осояну

В ногах у умирающего сидела незнакомая девушка. На её красивом лице застыло скорбное выражение, но глаза были сухими — большие, черные, они смотрели прямо, и этот пустой взгляд не на шутку испугал Кузнечика. Испуг, впрочем, длился недолго: уже через миг он перешел в панику, потому что по другую сторону кровати что-то шевельнулось и над головой Лайона показались пушистые белые уши пардуса.

«Помогите! — хотел бы крикнуть Кузнечик. — Спасите!» Но голос пропал, а сил не осталось даже на то, чтобы выбежать из комнаты… попытаться выбежать, если быть точным. Он зажмурился, не в силах взглянуть на оскаленную морду существа, которое однажды чуть было не отправило его на тот свет. Эти клыки… эти глаза… когти…

И в этот миг знакомым прикосновением на плечо легла невидимая рука Кристобаля Крейна — тяжелая, горячая. Так уже бывало раньше, но сейчас Кузнечику показалось, что капитан на самом деле стоит за спиной и шепчет еле слышно: «Не бойся!» Он попытался расслабиться, успокоиться — и совсем скоро почувствовал, как страх перед пардусом сгорает в пламени, которое зажег Феникс. «Твой страх — мой страх», — сказал Крейн, и это не было игрой воображения.

— Не бойтесь! — воскликнула девушка, поворачиваясь к неожиданным гостям. — Она не причинит вам вреда!

Взгляд незнакомки по-прежнему был пустым и холодным, а ещё что-то неестественное почудилось юнге в её осанке — уж очень прямо девушка держала спину. Белая кошка подтвердила слова хозяйки мурлыканьем и не двинулась с места; она сидела и смотрела на Эсме и Кузнечика так, как не может смотреть ни одно животное, пусть даже очень сообразительное.

— Вы пришли проводить Лайона в последний путь, — печально сказала девушка. — Хорошо, что сегодня рядом с ним будет ещё кто-то, кроме нас… да, Эстрелла?

— Конечно, — ответила пожилая целительница. — Он этому тоже рад, я чувствую. Сама Эльга привела вас, госпожа! Но сейчас давайте помолчим. Осталось уже немного…

Она встала у изголовья кровати, а Эсме присела на единственный табурет, имевшийся в комнате. Кузнечик оказался не у дел и почувствовал себя очень неуютно, если вообще можно было чувствовать себя хорошо рядом с ложем умирающего целителя. Он отошел к окну и, прислонившись щекой к холодному стеклу, принялся размышлять.

Эсме говорила, что каждый целитель волей-неволей черпает силу из того же источника, который питает его собственное тело, сокращая тем самым отпущенный Заступницей срок пребывания на земле. «Зелья помогают отдалить конец, — сказала она как-то раз, не вынеся бесконечных расспросов юнги. — Собственно, без них ни один слуга Эльги не дожил бы и до тридцати. Но, как бы там ни было, мы растрачиваем свою жизнь на то, чтобы спасать чужие жизни…» Он всё это знал, но как-то не задумывался раньше о том, чем всё заканчивается.

«Выходит, они не просто умирают от старости?»

Белая кошка шумно вздохнула и положила голову на подушку; длинные усы защекотали лицо Лайона и он… улыбнулся. Обескровленные губы лишь чуть-чуть дрогнули, но всё-таки это совершенно точно была улыбка, и её заметили все.

Так, с улыбкой на устах, целитель и умер.

… — Нет, я вовсе не была его пациенткой, — сказала Эсме. Они покинули комнату, в которой служанка Лайона, с трудом сдерживая слезы, начала готовить тело своего хозяина к погребению, и спустились на первый этаж, в гостиную. — Я вообще впервые в этом городе.

Эстрелла и белая кошка смотрели на неё, не говоря ни слова; хозяйка кошки выглядела безучастной, словно разговор её вовсе не интересовал.

— Я искала целителя, который мог бы ответить на один непростой вопрос, — прибавила Эсме. — Вопрос… э-э… весьма деликатного свойства.

Против всех ожиданий Кузнечика, целительница Эстрелла промолчала, а вместо неё заговорила черноглазая девушка, чей странный взгляд всё ещё пугал юнгу.

— Лайон смог бы ответить на любой вопрос, — проговорила она с грустью. — Он был знатоком своего дела и не боялся трудностей. Вы прибыли в Эверру совсем недавно? Я догадалась, потому что ни вы сама, ни ваш слуга меня не узнали… Я Марлин. Марлин Краффтер. И Лайон, мой друг, был единственным, кто попытался исцелить моё увечье. — Она помедлила. — Вероятно, это его и убило.

Кузнечик застыл с открытым ртом.

«Друг?!..»

— Он очень вас любил, — сказала Эсме; слова её несли боль. Неподвижное лицо Марлин Краффтер на мгновение исказилось, словно на волю едва не вырвались тщательно сдерживаемые рыдания, а потом дочь повелителя Эверры начала говорить.

История её была короткой и простой.

…Марлин Краффтер, которой лишь несколько дней назад исполнилось двадцать, была слепа от рождения. Скрыть это от окружающих не представлялось возможным, поэтому лорд Вейри и его супруга поступили иначе: они сразу же сообщили всем о своей беде и принялись искать целителя, который смог бы совершить чудо.

Таковых не нашлось.

Для всех небесных детей, и в первую очередь для собственных родственников, Марлин была кукушкой. Вслепую она не могла освоить тайны механической магии и потому оказалась обречена на бесцельную жизнь в одиночестве, без надежды даже на замужество из практических соображений: три её старшие сестры, здоровые и красивые, легко завоевывали сердца всех вероятных кавалеров, а первая дочь Вейри Краффтера, Аннабелла, уже вышла замуж за одного из весьма влиятельных членов семейства Фиренца. Когда шесть лет назад Марлин осознала, что ей суждено бродить в темноте, быть может, два-три столетия, лорду-искуснику пришлось звать во дворец целителя, чтобы тот зарастил её запястья, искромсанные тупым ножом.

Так появился Лайон.

К счастью, Марлин уже знала, что целитель не умеет отказывать в ответ на просьбу о помощи; к счастью, ей хватило самообладания и смелости ни о чем не просить. Молчала она и потом, когда молодой целитель стал появляться во дворце всё чаще, используя для этого самые разные поводы. Лорд Вейри их встречам не мешал, хотя и поручил слугам следить за тем, чтобы юноша не перешел границ дозволенного. Быть может, останься всё по-прежнему, влиятельный магус всерьез задумался бы о том, насколько применимо к его дочери древнее правило о недопустимости браков между детьми земли и неба… но богам было угодно, чтобы через десять с лишним лет после того, как старейшина клана Краффтер послал письмо с просьбой о помощи в Воронью цитадель, Бдительные ему всё-таки ответили.

Так появилась Дымка.

Большая кошка, выращенная в лабораториях алхимиков, несла в себе и на себе частицу древней магии семейства Корвисс: её массивный серебряный ошейник таил некое хитроумное устройство, позволявшее тому, кто надевал на руку специальный браслет, составлявший пару с ошейником, видеть то же самое, что видела Дымка. Браслет защелкнул на руке Марлин сам Кармор Корвисс, ближайший сподвижник пребывавшего в добровольной ссылке старейшины Воронов, и с тех пор она его не снимала.