Колесо превращений - Николай Петри

- Если мы потеряем какую-либо из лошадей, - пояснил Милав, - то хотя бы часть вещей сохранится.

Деньги и драгоценности, без которых нечего было делать в столь длительном путешествии, тоже разделили, но на три неравные доли. Большую часть Милав сложил в свой широкий кожаный пояс, с которым он не расставался ни на минуту; средняя доля досталась Ухоне - ему надели декоративный ошейник из буйволиной кожи, внутри которого было множество кармашков для драгоценных камней; самая маленькая доля досталась Кальконису, который на несправедливость дележки ничуть не обиделся, понимая, что доверие спутников нужно еще заслужить.

- А почему запасная лошадь без поклажи? - спросил Ухоня, когда они выехали из каменного мешка, предварительно проверив, нет ли где засады.

Милав показал рукой на темную громаду гор, закрывших половину небосклона.

- Там, - пояснил кузнец, - морозы будут покрепче, чем в январь-студень. Без огня мы и нескольких часов не выдержим! Поэтому топливом следует запастись здесь, внизу.

- Если там так холодно, то как же живут на перевале его хранители глетчерные рогойлы?! - недоумевал Ухоня.

Милав вопросительно посмотрел на Калькониса, но сэр Лионель сделал вид, что не заметил взгляда кузнеца. Тогда Милав попытался ответить сам.

- Думаю, стражи перевала чувствуют себя при ужасном морозе не менее комфортно, чем мы, грея простуженную спину в бане...

Предположение было, что называется, притянуто за уши, но другой информации просто не было. Вот поднимутся на перевал - тогда все и увидят своими глазами.

К концу дня деревья на едва различимой тропе, по которой они поднимались, пропали совсем. Уже после обеда им на смену появился высокий кустарник невероятной толщины и прочности. Милав долго рассматривал корявые, перекрученные стебли, принюхиваясь к листве и даже пробуя на вкус янтарные капельки смолы, выступавшие в тех местах, где коричневая узловатая кора полопалась, обнажив светлое нутро. Ухоня с Кальконисом с интересом наблюдали за непонятными манипуляциями Милава.

- Могу я полюбопытствовать, - наконец спросил сэр Лионель, - чем вы занимаетесь?

- Разумеется! - отозвался Милав. - Древесина этого кустарника необычайно плотная - не чета осине или сосне, к тому же в ней невероятное количество смолы. Думаю, лучшего топлива нам не найти. Если до вечера кустарник не пропадет, сменившись другими растениями, более приспособленными к жизни в условиях гор, мы заготовим его впрок.

Несколько часов ехали путешественники по узкой тропе. Почти через каждый десяток шагов приходилось спешиваться и рубить крючковатые стебли, извивающиеся между камней. Топор, наточенный Милавом на огромном природном абразиве до зеркального блеска, со звоном отскакивал от ветвей, словно голубоватое лезвие вонзалось не в древесину, а в камень.

- Похоже, по этой тропе давно никто не ходил, - сказал Ухоня, тяжело дыша. Он только что прорубил очередной проход в переплетающихся ветвях и теперь стоял на дорожке, сжимая в отращенных руках отшлифованное пальцами путешественников топорище.

Милав остановился рядом, держа двух лошадей. Он посмотрел по сторонам и вверх. Теперь гора закрывала весь небосклон. Впереди не было ничего, кроме бурого, серого, зеленоватого камня. Шея затекла от напряжения.

- Как вы думаете, сэр Лионель, прошли мы треть пути? - спросил кузнец.

Кальконис вытер струившийся по лбу пот, глянул на вершину горы и ответил:

- Думаю, что прошли.

- Тогда привал! - распорядился Милав. - Даже если мы и не прошли третьей части - не стоит надрывать себя и лошадей в первый же день. Впереди дорога намного сложнее.

Остаток вечера потратили на отсортировку нарубленных за день веток. Отобранные упаковали в две огромные вязанки. Одну из них Милав накрыл запасным плащом - небо стремительно хмурилось, в воздухе чувствовалось приближение не то грозы, не то снежного заряда. Спать легли сразу же после того, как подкрепились горной куропаткой, пойманной Ухоней по дороге, и вдоволь напились ароматного напитка из меда и местных трав, собранных Кальконисом вокруг их импровизированного лагеря.

Спали тревожно, но не потому, что ожидали нападения вигов или горгузов, а потому, что дышалось здесь уже не так легко и вольготно, как внизу. Плюс ко всему ночью пошел снег, и Милав, проснувшийся первым, долго лежал с открытыми глазами, укрывшись до подбородка тяжелым плащом, с восторгом наблюдая величественную красоту гор, очертания которых таяли и дробились за стеной снегопада.

Послышался слабый шорох. Милав стремительно повернулся на звук, одновременно касаясь пальцами Поющего Сэйена, покоящегося в просторных "ножнах" на поясе. Тревога оказалась ложной - Ухоня шел по прорубленной вчера тропинке и лопатообразным языком смешно ловил на лету огромные снежинки.

- Какая благодать, напарник! - произнес он восторженным голосом и привалился к Милаву лохматым боком.

"Ухоня с каждым днем становится все более материальным, - с тревогой подумал кузнец, - быть может, скоро он не сможет возвращать телу невидимость! Как же тогда мы сможем путешествовать с ним?"

Зашевелился Кальконис, стряхнул с плаща снег, щуря глаза на Милава и Ухоню.

- Вставайте, сэр Лионель! - вскричал Ухоня. - Славные дела нас нынче ожидают!

Кальконис с подозрением посмотрел на ухоноида, не понимая возбуждения последнего.

- А чему вы, собственно, радуетесь? - спросил он, с кряхтением выбираясь из-под припорошенной снегом накидки.

- Ну как же! - искренне удивился Ухоня. - Солнце светит, снег падает, мы дышим. Разве этого мало?!

- Вообще-то... - начал Кальконис, но фразы не закончил, только махнул рукой - дескать, радуйтесь, чему хотите, а меня не трогайте.

Ухоня по сварливому ворчанию сэра Лионеля понял, что от него не добьешься восторга по поводу чудесного утра, и переключил все внимание на подготовку к походу.

До обеда приподнятое настроение Ухони сохранялось. Кустарник со стеблями железной крепости почти закончился - его встречалось все меньше и меньше, ветви хирели на глазах. Они уже не изнуряли ежеминутно, и можно было любоваться окружающими красотами. К полудню снег, выпавший ночью, растаял. Камни стали скользкими, лошадей приходилось вести очень осторожно - в случае повреждения копыта пришлось бы бросить коня в этих камнях на верную гибель.

После полудня погода резко изменилась. Подул пронзительный холодный ветер. Повалил мокрый снег вперемешку с дождем. Видимость упала до нескольких десятков саженей. Солнце уже не проглядывало сквозь толстую пелену облаков. Лошади забеспокоились, и покорителям перевала приходилось прикладывать немало сил, чтобы удерживать животных, тревожно всхрапывающих и косящих на людей огромными глазами. Идти стало еще труднее. Снег налипал на одежду, забивался в складки и там медленно таял, сосульками застывая на усиливающемся ветру.