АПЕЙРОН - Сергей Сердюк

Сергей Сердюк

АПЕЙРОН

Моему отцу посвящается.

Апейрон – существующая в вечном движении основа мира, промежуточное начало между воздухом, водой, огнем и землей.

Пролог

Солнце медленно и неумолимо клонилось к закату. Еще немного и оно, казалось, коснется вершины горной гряды, которая еле виднелась где-то там вдалеке. Эти горы, простираясь ввысь, полукругом окружали пустыню, не пуская влажный и прохладный воздух с севера. Воздух и влага, которые так были нужны этой почти безжизненной земле.

Но не всегда было так. Много веков назад даже горы были другими. Широкие ущелья, разрезали их с севера на юг, пропуская свежие и прохладные ветра. Две горных реки, спускались с крутых склонов вниз на землю, оживляя ее живительной влагой, и их быстрые течения мчались далеко на юг, к степям, поселениям и к морю. Лишь только высохшие русла, с отполированными водой камнями, напоминали теперь об этом.

По дну русла, словно по оврагу, в сторону гор скакал всадник. Он ехал быстро, как только мог, зная, что поднятая сзади за ним, на расстоянии около полумили, дорожная пыль – это не вызванная пустынным ветром буря. Это погоня! Она приближалась, так же медленно и неумолимо, как солнце, клонящееся к закату. Его загнанная лошадь устала и могла пасть в любой момент, но черпая непонятно откуда взявшиеся силы, продолжала бежать к спасительным горам.

Время будто замедлилось и, кажется, движется бесконечно. Всадник понимал, что погоня настигнет его раньше, чем он доберется до горной расщелины, известной лишь немногим посвященным, и спрячется от преследователей. Солнце не успеет зайти за горизонт, погрузив все в спасительную тьму.

Он знал, что, скорее всего, это его последний день. Враг не оставит его в живых, им нужен лишь артефакт, за которым они охотятся. Но мысли его были о других вещах. О своем народе, об отце и любимой, с которыми встретиться не суждено. И о пути выполнения своего долга. Он сделал все возможное и невозможное, чтобы его выполнить, понимая, что еще не прошел этот путь до конца.

Лошадь споткнулась, потом еще раз и рухнула, больно придавив и зажав его ногу. От падения болело колено и раненое плечо. Нога с титаническими усилиями высовывалась из-под крупа лошади. Все тело дрожало от напряжения. Только бы успеть встать в полный рост, вынуть меч и подороже продать свою жизнь.

Погоня приближалась, разделившись на две части. Враги ехали поверху с двух сторон русла реки. Уже за пылью были видны всадники. Трое с одной стороны, четверо с другой. В длинных плащах и шлемах блестевших в лучах заката. Они переговаривались на своем наречии, осматривая все вокруг. Их командир увидел упавшую лошадь и ее всадника, который медленно поднимался на ноги, сжимая оружие в руках.

Предводитель прокричал своим солдатам, указывая на цель. Всадники сбавили темп, готовясь к схватке, заходя с двух сторон. Глаза преследователей горели ненавистью. Они медленно начали спускаться в овраг…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

КОРОЛЕВСТВО МЕЧЕЙ

Глава 1. Передача власти

Зазвучали фанфары, взорвав тишину дворцовой площади. Потом вступили барабаны, усиливая торжественный звук. На балкон замка, возвышающийся над Главной площадью, не спеша вышел сэр Вальтер Браз – Верховный Правитель Королевства Мечей и предводитель клана Альвов.

За ним вышла его супруга леди Горделия с сыном Диланом. Дверь на балкон затворилась. Музыка звучала все громче и громче, приветствуя Правителя. Но смолкла в один миг, стоило ему поднять немного вверх свою правую руку в черной кожаной перчатке.

Торжественная церемония передачи верховной власти началась, как и подобает древним законам.

Сэр Вальтер медленно оглядел, стоявших полукругом, несколько сот человек представителей знати Королевства, разделенных на четыре больших группы по числу кланов и две группы поменьше, гостей из Свободных земель и жрецов. В центре этого полукруга находилась гвардия Правителя: конные и пешие латники. В парадных одеждах, сияющих и начищенных до блеска шлемах и латах. Пешие с мечами и щитами, расписанными рунами и символами Королевства, а конные с копьями и штандартами, которые развевались на свежем утреннем ветре. Их строгие и суровые лица были молчаливы. Эти гвардейцы повидали многое на своем веку. И сейчас они стояли единым монолитным строем, как каменная стена, присутствуя по традиции, в столь торжественный момент.

– Великие кланы Королевства Мечей, священные жрецы Храма Богов и вы посланники Свободных земель, – произнес сэр Вальтер, – я, по законам древних Родов, и по истечении времени правления клана Альвов, готов в назначенный срок передать символ Верховного Правителя и всю власть достойному представителю следующего клана.

Его голос звучал громко и четко, отдаваясь эхом от ближайших строений и замковой стены. Лишь только жена и сын видели, как он волнуется, и в нервном тике дергается его левая щека.

Волноваться было чему. К власти привыкаешь, она как болезнь пронизывает тебя всего. Ее хочется оставить, что-то предпринять и придумать. Лишь бы с ней не расставаться. Он был из тех Правителей, что боялся не за подданных, во время своего правления. Он боялся своего народа, бедного и полуголодного. И чем больше у него их было, этих подданных, тем больше приходилось бояться.

Почти тысячу лет назад, несколько древних Родов претендовали на абсолютную власть в Королевстве. Велись войны. Жестокие и кровавые. По словам жрецов, боги подсказали решение, как прекратить междоусобицу. Четыре главных и самых сильных клана: Альвов – земли, Ундов – воды, Сильфов – воздуха и Хорсов – солнца, решили, что объединятся в Королевство Мечей. Править будут по восемь лет, каждый клан. По очереди, сменяя друг друга. У каждого Рода во владении оставался свой дофин – территория управляемая этим кланом.

Передача власти длится месяц. Вначале торжественно объявляется о смене Правителя. Затем, будущий глава выполняет последнее ответственное поручение. А в последний день месяца принимает символы власти, и садится на трон. На следующие восемь лет.

Клан Альвов правил уже третий срок. Вначале Сильфы отказались от престола, в пользу Альвов, став их союзниками. Настоящая причина такого отказа остается загадкой, но лишних вопросов никто не задавал.

Затем глава Ундов за несколько дней до перехода власти погибает при загадочных обстоятельствах во время охоты. Пугая Королевство смутой, Альвы снова остаются на троне еще на восемь лет.

Двадцать четыре года правления превратили молодого сэра Вальтера в опытного политика и интригана. Более того, они неслыханно обогатили его Род. Ведь управление казной, податями, распределение должностей, трофеи в войнах сделали клан Альвов богаче за само Королевство. А за золото, как известно в этом мире можно купить все. Иногда даже благосклонность народа и бездеятельность врагов. Только время купить нельзя. Оно подошло к концу. Следующий восьмилетний срок в Королевстве должен быть другой Верховный Правитель.

И старший сын вождя Хорсов – Колин не собирался ни отказываться от власти, которую был вправе получить, ни скоропостижно умирать. Наоборот, он готовился к этому. Хотел провести реформы, изменить некоторые существующие системы управления и облегчить жизнь простым людям.

Поэтому и дергалась левая щека сэра Вальтера. Он чувствовал пустоту внутри себя.

– Сэр Колин, – продолжал Верховный Правитель, – я призываю тебя выйти и ответить – готов ли ты, и ваш клан Хорсов к священной обязанности по управлению нашим Королевством.

От одной, из стоящих на площади групп знати, вышел воин в парадных одеждах и направился к центру площади. Он шел четко и уверенно. Выше среднего роста, хорошо сложенный, довольно юный, но уверенный в себе. Шагал с гордо поднятой головой вдоль строя солдат, не показывая, при этом, ни тени смущения. Левой рукой он придерживал меч, а правой четко, по-военному совершал отмашку назад и снова возвращал вперед в такт своему движению. Многие латники знали его лично. Потому что Колин два года прослужил в гвардии, участвовал в походах и обучался военному делу вместе с ними.

Молодой Хорс вышел на центр площади. Остановился, выпрямился, став еще выше и величественней, при этом, сказал:

– Я приветствую всех представителей Великих Родов, жрецов и гостей наших. Хочу подтвердить, что клан Хорсов готов управлять Королевством Мечей и принять на себя всю ответственность за свои деяния. И я, как представитель этого Рода, выполню задание, которое мне будет поручено. После его выполнения стану новым Верховным Правителем нашего Королевства!

По площади раздался гул одобрения, и щека сэра Вальтера снова дернулась.

– Да будет так, – сказал он. – Заданием для рыцаря Колина будет сопровождение и охрана величайшего артефакта Королевства – Кристалла Равновесия. Его нужно показать по всем четырем дофинам, для того, чтобы все подданные увидели его воочию. Прикоснулись к реликвии, и стали более мудрыми и сильными.