Линия Огня - Алсана Злолотце

– Не думаю. Я все понимаю, кроме того, почему ты извиняешься.

– Наверное, потому, что не люблю оставлять отношения невыясненными.

– Что ты имеешь в виду? - Ранхаш моментально напрягся.

Дриада поднялась на ноги, прошла несколько шагов вперед, потом вернулась и уперлась ладонями в постамент.

– Скорее всего, - сказала она, глядя куда-то вдаль, - это последняя наша встреча.

Сказала - и захотелось нервно рассмеяться. Героиня, спасительница мира, "меч богов"! Как же! Кто б только героиню эту пожалел, избавил от ноши, сказал, мол, правнуков вырастишь - тогда только с Муирэ свидеться предстоит.

Неожиданное малодушие не вызывало ничего кроме отвращения. Таисс закусила нижнюю губу и приказала себе заткнуться.

– Ты шутишь, да? - страх и горечь в голосе таханца звучали как оплеуха в звенящем от жара полдне.

– Конечно, шучу! Только это мне и остается. Да не переживай ты так! Всем нам когда-нибудь уходить. Рано или поздно. Ничего такого…

– Таисс, кому ты врешь? Володайца своего будешь этим бредом успокаивать, может, повезет и он поверит. А я хочу знать правду.

– А это она и есть. Хочешь ты этого или нет, - дриада уселась на постамент, а потом и вовсе откинулась на спину. В храме было тихо и как-то удивительно легко, несмотря на жару. Казалось, чтоеще чуть-чуть и придет знание чего-то очень-очень важного.

– А ты хочешь? - спросил император.

– Это больше, чем желание, Ранхаш. Это мое право.

Его Императорское Величество поморщился.

– Никогда этого не понимал. Сказала бы прямо: я должна.

Таисс закрыла глаза. Спорить с человеком было бесполезно. И разговор не получится: сейчас Ранхаш начнет разубеждать ее, а это совсем уж бессмысленно.

– Не понимал - и ладно. Я сказала - ты услышал. И если хочешь о чем-нибудь со мной поговорить…

Император улегся рядом.

– Я хочу с тобой помолчать.

Медленный ленивый ветер иногда долетал до них, касаясь кожи. Солнце сияло в небе, заставляя мечтать о дожде. И все-таки было в этом молчании что-то успокаивающее, вселяющее уверенность. Гадкий комок в животе начал растворяться, исчезать.

Наконец, Таисс действительно расхохоталась. Поймав недоуменный взгляд императора, вскочила на ноги.

– У меня такое ощущение, что я лежу уже на крышке собственного гроба! - сквозь смех проговорила она. - Ужасно! Сюда бы еще плакальщиц!

Император сел и усмехнулся.

– И толпу каких-нибудь маловнятных личностей, которые считают себя родственниками и "лучшими друзьями".

– И какого-нибудь напыщенного болтуна, да… - девушка тряхнула головой. - Слушай, а пойдем куда-нибудь? Я есть хочу, как вампир вдалеке от родного княжества.

– Значит, ты еще жива, - оптимистично заключил Ранхаш, вставая и отряхивая штаны.

– Ну… это совсем не показатель, - ухмыльнулась ведьма.

– Пессимистка!

– Профессия обязывает.

"Где-нибудь" оказался трактир под забавным названием "Рыжий Жеребчик" и вывеской, оного жеребчика изображающей. Внутри было жарко и пахло пряностями, что, впрочем, вполне обычно. В зале были заполнены почти все столики, свободными остались два или три. Хозяин суетился за стойкой, а возле нее, на высоком табурете восседал, используя край столешницы вместо спинки, эефри-менестрель. Он что-то наигрывал на гитаре, не особо напрягая связки - то ли работать еще не начал, то ли отдыхал после очередного выступления.

Перед тем, как войти, Таисс еще раз поколдовала над внешностью Его Императорского Величества, и теперь рядом с ней вышагивал блондин с серыми глазами, явно приезжий. Или покрасившийся таханец, что вероятнее: корни волос все-таки остались иссиня-черными. Да и разрез глаз никуда не делся. Они уселись за столик у окна, из которого открывался чудесный вид на город.

– А почему ты сама не используешь морок? С твоей-то внешностью…

– Вот именно. Рани, посчитай, сколько девушек с цветом волос "под Шельму" и бусинами в волосах ты видишь? - дриада обернулась к подошедшей девушке, крашеной как раз "под Шельму". - Травяного отвара с пряностями и имбирем. А что вы из еды посоветуете?

– Степные куропатки под сырным соусом.

– И куропаток. Рани?

– Мне то же самое. Я понял, Таи.

Он успел насчитать семерых, включая ту девушку и исключая Таи. И это из двенадцати присутствующих женщин. В зале было умеренно-шумно. Не сумев слиться в один поток, под потолок улетало множество разных звуков: стук посуды, скрежет ножей, голоса, смех, треньканье гитары… Ведьма вспомнила недавнее похоронное настроение и фыркнула ро себя. Какие глупости…

Уже доев основной ужин и приступив к десерту, Ранхаш вдруг хитро взглянул на менестреля, все еще развлекающегося наигрыванием незамысловатых мелодий, и спросил:

– А хочешь, он споет для тебя?

Таисс вздрогнула, удивленная внезапностью и нелогичностью вопроса, но ответить не успела.

"Падай!" - приказ Ардары прозвучал в голове, как короткий удар хлыста.

"Ранхаш!" - пронеслась шальная мысль, заставив в падении развернуть стол так, чтобы хоть как-то прикрыть императора. Такого человеколюбия Создательница от своего "меча" не ждала, поэтому болт почти попал в плечо. В самым последний момент траектория полета немного изменилась, а по магическому плану прокатилось легкое звяканье, какое бывает, когда встречаются два меча.

"Он все-таки повесил на меня щит!" - восхитилась девушка, не спеша подниматься на ноги.

В тишине, заполнившей трактир, скрип двери прозвучал особенно зловеще. Таисс не понадобилось много времени, чтобы опознать в застывшей на пороге парочке магов. Даже не так. Магов с оч-чень плохими намерениями.

– Не высовывайся! - рявкнула ведьма, вытаскивая ножи. Резкий прыжок то ли вверх, то ли в сторону, чтобы уйти от возможной атаки, а потом, едва обернувшись - бросок с обеих рук.

Можно было не проверять - она попала. С жутким хрипом маги осели на пол, а Таисс прижалась к стене, правее окна. Маги не были основной силой, раз стояли у самой двери и ждали, насколько удачным будет выстрел. Кроме того, желающий убить Шельму вряд ли стал бы рисковать и отправлять для этого только троих. Сколько стрелков сидит сейчас на окружающих трактир зданиях? Вряд ли только тот, что уже проявил себя. Искать их в одиночку - безумие… Или?

"Я помогу", - шепнула Ардара.

Ведьма улыбнулась. Эту злую, азартную улыбку хорошо знали Пройдохи, обожал Тегер и не раз видел Ранхаш. И больше всего она не нравилась, конечно же, именно Его Императорскому Величеству.

– Таисс…

– Дождись меня, - бросила дриада, выбегая за дверь.