Линия Огня - Алсана Злолотце

– Без охраны, - укоризненно заметил Велен.

– Ну да! Ты же с собой охрану на романтические свидания не таскаешь!

– Чего-о-о-о? - маг легонько цапнул хранимую зубами за ухо. - Так вы с этим презренным…

– Расслабься. Он женат, ты не забыл?

– Я ничего не забыл, - хмуро поправил володаец. Дриада передернула плечами.

– Я обещала ему эту прогулку. И вообще, на эту тему мы больше говорить не будем, да? Ну так вот. Мы зашли в один трактирчик, милое такое местечко…

– Вот так вот просто зашли? Национальная героиня под ручку с императором?!

– Да ну нет, конечно… Велен, прекрати! Когда ты так делаешь, у меня все мысли из головы вылетают! Конечно, я навела на него иллюзию.

– А на себя?

– Мода на кровавый цвет волос - вот моя лучшая маскировка! Еще вопросы будут?

– Сколько их было?

– Полдюжины стрелков и парочка магов.

– Сколько осталось в живых? - в голосе Велена послышалась легкая ехидца. Ответ он знал, а вопрос задал скорее для проформы.

Таисс оглянулась и презрительно фыркнула.

– Ясно… - ведьмак чмокнул ее в макушку. Так странно… Как будто ведьме было важно проверить его силу, как будто без этого она не смогла бы ему доверять. А теперь, убедившись, что все по-прежнему, хранимая превратилась в ласковую и довольную кошку. Правда, о том, что кошка дикая, забывать все же не стоило. - Воинственная ты моя. Силу использовала?

– Я что, похожа на дуру? Кинжалов и когтей вполне хватило. На убийцах висела Янтарная Смола, могу на что угодно поспорить! А она позволила бы получить след моей Силы даже при самом печальном для исполнителей исходе. Все предыдущие нападения не годились в качестве источника этой полезной информации. Даже история с контуром: сеть намертво затерла все возможные отпечатки, а ведь в ней была не только моя Сила, но и твоя, и вряд ли они разложились на составляющие.

– Умничка, - Велен ткнулся носом в основание шеи хранимой и замер. - А чем пахнет моя Сила?

– Ветром, - Таисс задумалась на несколько ударов сердца. - Ветром и солью… Морем, наверное, но я не могу сказать точно. Послушай, ты можешь достать свою карту? Я хочу проверить кое-что.

Маг спрыгнул на пол, вытащил из сумки уже знакомый девушке сверток, раскинул его около кровати.

– Что ты хочешь найти?

Ведьма ткнула пальцем в карту, намечая одну из точек с шахматной доски, потом переместилась восточнее, отмечая следующую.

– Они сойдутся вот здесь, - ноготь Велена указывал на Рыжие горы.

Дриада повернула голову, недоверчиво приподнимая бровь.

– Откуда ты знаешь?

– Поверь уж старому просоленному пирату, - со скрипом и хрипом в голосе заверил ее маг. - Ты же достраивала схему, верно? Вот тут центр и будет.

Таисс еще раз посмотрела, куда указывал Хранитель, и вдруг как-то разом растеряла не то, что задор, а всю жизненную силу.

– Я могла бы догадаться. За что, Высокие? Делать вам, что ли, больше нечего?!

Велен перевел взгляд с карты на хранимую и обратно, потом встал, легко подхватил дриаду на руки и вместе с ней опустился на кровать. Молчал, ожидая, пока она заговорит сама.

– Вэл, я должна тебе кое-что рассказать.

Таисс выкарабкалась из рук Хранителя, села, по-кошачьи подогнув ноги и упершись ладонями в покрывало. Пытливо заглянула глаза.

– Знаешь, дорогая, с такими глазками тебя ни одна мода не спасет!

– Вэл, - дриада проигнорировала его последнее замечание, - что ты знаешь о шииффах?

– Нет… - сдавленно простонал ведьмак. - Ты хочешь сказать, что нам противостоят шииффы, восставшие из пепла, чтобы накостылять тебе по шее?! Мне кажется, или в рядах твоих плохо упокоенных врагов становится слишком тесно?!

– Обижаешь, - она надкусила очередное яблоко.

– Ты пытаешься тонко намекнуть, что умудрилась побывать в Авал то Роне?

– Я не пытаюсь, я открыто об этом заявляю. Представляешь, Инквизиция дорого бы дала, чтобы упрятать меня в каменный мешок и вдоволь поиздеваться "на благо Ардары", чтобы только проверить это предположение, а тебе я вот так запросто открыла сию страшную тайну. Я тебе даже больше скажу…

– Погоди! Насколько мне известно, послушников они рано или поздно отправляли на жертвенный алтарь.

– Тебе правильно известно, - кивнула девушка.

– Но почему тогда ты сидишь здесь? - маг ткнул дриаду пальцем в плечо, проверяя, не является ли она давно истлевшим призраком. - Тем более что тринадцать лет назад…

Таисс "смущенно" потупилась.

– А какого демона он перестал существовать, ты знаешь?

Велен нахмурился. И понял, что сейчас пробел в его, да и не только его знаниях касательно странного падения Авал то Рона восполнится.

– Этого точно никто не знает… - неуверенно проговорил володаец. - Есть версии, что у них там что-то не заладилось при очередном жертвоприношении. Наиболее смелые теоретики предполагают даже, что удачливому послушнику посчастливилось выжить…

– Посчастливилось, - решительно заявил наиболее крупный в данном вопросе специалист.

– Ну?! - Велен всем своим видом показывал, что он сейчас исправит сей несомненно прискорбный факт, если хранимая ему всего не расскажет. Таисс вздохнула.

– Когда маму убили, я убежала в лес. Не помню, сколько дней там бродила, но не меньше трех, я думаю. Хотелось есть, но я очень боялась людей. Знаешь, когда маму сжигает толпа каких-то грязных селян, которые еще несколько дней назад молили о помощи… И ведь она им помогала! - девушка глубоко вздохнула, не давая накатившим слезам прорваться на свободу. Ведьмак хотел было ее обнять, но она его остановила. - Не надо. А то я точно разревусь. Я должна рассказать, действительно должна.

Знаешь, мне было так спокойно тогда. Пустота и уверенность, какая только у обреченных на смерть детей и бывает. Я пряталась от людей. Боялась. Я потом долго еще их боялась, скрывала это за ненавистью, не признавалась сама себе, но боялась. Очень. А то существо… Оно не было человеком. Не захлебывалось слюнявым "уси-пуси", не орало: " Сдохни, нелюдь!" Оно вообще ничего не говорило. Просто думало в моей голове чужим голосом. Предложило пойти с ним, пообещало накормить и сказало, что я "очень сильная девочка, но мне еще многому нужно поучиться". Это был шиифф.

Сейчас особо дотошным исследователям известно, что в Авал то Роне сохранилась небольшая группа этих существ, которые появились в Ардаре извне, как вампиры. Вероятно, за пределы стен их не выпускал радиус действия энерго-шаров. А все, что было тогда известно мне - это то, что у них по четыре пальца на руках и ногах, а кожа сморщенная, как у летучих мышей. Они вообще были похожи на летучих мышей. Глаза раскосые и без белков, сплошной черный зрачок. Разговаривали они только телепатически. И от них тошнотворно пахло опасностью.