Хватательная рука - Ларри Нивен

Затем она сделала неловкую попытку изобразить судорогу, показывая, что сотни червячков вылупятся из яиц и умрут в ее легких.

Тридцать лет назад Инженер, работающий в астероидных рудниках, найденный Уайтбридом, оказался зараженным червем-паразитом. Биологи «Макартура» решили, что эта инфекция не способна передаваться людям, и назвали ее Формой Z. При вскрытии погибшего Инженера в его внутренностях обнаружили шесть живых паразитов. Ничтожно мало, но живых.

Джок, Чарли и Иван привезли их с собой еще большее количество, и они беспокоили людей больше, чем E.coli. Паразит Z не причинял вреда, если не проявлял излишнюю активность; именно поэтому биологи Института Блейна использовали их в качестве основы для своих экспериментов по генной инженерии.

Интересно бы узнать, чувствует ли нормально себя паразит в этих, живущих в космосе, мошкитах? Не то, чтобы это имело большое значение: безусловно, паразит бы выжил, но этот червь был совершенно особенным. И он не выжил бы в человеческих легких, хотя ведь это только мысль...

Посредник внезапно заговорил за ее спиной, и Гленда Руфь вздрогнула от неожиданности.

– Говорят Посредники, – произнесла мошкита. – Говорит не финч'клик' Горация Бери, а мы.

– Хорошо, – кивнула Гленда Руфь. – Давайте поговорим. Пожалуйста, оставьте в покое наши товары. Они нам нужны для переговоров. Поэтому ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они испортились.

А ведь сейчас Червь Безумного Эдди уже растет и развивается в Инженере, причем женского пола. А вдруг и Воин тоже – женского пола? И подействует ли это на Часовщиков?

Сколько на борту Мастеров? Разумеется, их слишком много, больше, чем на самом деле нужно их захватчикам, но... сколько же их? Трое? Четверо? И у них остались считанные часы.

– Ваша светлость, срочно требуется ваше присутствие, – произнес голос. – Милорд. Милорд, я должен настоятельно просить вас об этом. Род Блейн, просыпайтесь, черт возьми!

Род сел на кровати совершенно прямо.

– Все в порядке! – рявкнул он автоматически.

– Что случилось? – спросила Салли. Она сидела рядом с озабоченным выражением лица. – Что-нибудь с детьми?..

Род поднял к голову к потолку.

– Кто?

– Лорд Орловский. Он уверяет, что дело крайне срочное, – проговорил телефон.

Род Блейн свесил ноги с постели и нащупал пальцами комнатные туфли.

– Я поговорю с ним в кабинете. Пусть нам принесут кофе. – Он повернулся к Салли. – Нет, слава Богу, с детьми все в порядке. Госсекретарь Иностранных дел не стал бы нас будить среди ночи, если бы что-то случилось с детьми. Он пересек холл, вошел в кабинет и уселся за письменный стол. – Я на месте. Никаких съемок. Все в порядке, Роджер, так в чем дело?

– Мошкиты вырвались на свободу.

– Как?

– Вообще-то, дела не так уж плохи, – ответил лорд Роджер Орковский, Государственный Секретарь Иностранных дел. Голос дипломата звучал так, словно он пребывал в состоянии тяжелого стресса. – Вспомните о проблеме, связанной со сроком коллапса протозвезды доктора Бекмана.

– Да, да, конечно я помню.

– Так вот, это случилось, и мошкиты были к этому готовы.

В соответствии с одной удачной мыслью – Хрис упоминал об этом в своих донесениях – Мерсер послал все, что ему удалось наскрести, туда, где должна была образоваться новая прыжковая точка Олдерсона, так, чтобы мы тоже были готовы к этому. И мы уже готовы.

Подробности будут позже. Мы сразу получили целую кипу сообщений о параметрах нового объекта, звездной геометрии и все такое прочее. Вам придется все это прочесть. Особенно важно то, что несколько кораблей мошкитов с послами на борту теряют время зря под присмотром космофлота, пока мы решаем, что с этим делать. А Мерсеру нужен боевой флот.

Род понимал, что Салли уже в кабинете и, стоя за его спиной, слушает их разговор.

– Роджер, – обратилась она к собеседнику мужа.

– Доброе утро, Салли. Извините, что я поднял вас в такую рань...

– С детьми все в порядке?

– Я как раз этим занимаюсь, – ответил Орковский. – Мы не знаем. Хрис добровольно стал представителем ИВКФ на корабле Бери – «Синдбаде» – чтобы осуществлять связь с остальными. Командует операцией коммодор Кевин Реннер.

– Коммодор?

– Да, все так запутано...

– Значит, они отправились в систему Мошки, – констатировал Род.

– Совершенно верно. «Синдбад», легкий крейсер «Антропос» под командованием коммандера Раулингза... и корабль мошкитов. Рапорт сообщает, что первый человек, с которым мошкиты выразили желание вести переговоры – Гораций Бери.

– Роджер, но это же не имеет смысла! – заметила Салли.

– Возможно, но это так. Послушайте, лучше я вам расскажу все остальное. В два часа во Дворце состоится совещание. Мы хотим, чтобы вы на нем присутствовали. И вы, милорд, и ваша супруга. По правде говоря, нам бы очень хотелось, чтобы вы вернулись в Комиссию по мошкитам. В любом случае, вы собирались вернуться в Новую Каледонию, и теперь правительство оплатит вам дорогу туда и все расходы. Как раз к тому времени, когда вы прибудете во Дворец, у ИВКФ уже будет готов корабль.

– Мы не можем вот так взять и все бросить за одну минуту! – свирепо произнес Род.

– Можем, – спокойно возразила Салли. – Благодарю вас, Роджер. Вы только что упомянули Хриса. А что с Глендой Руфь?

– Среди множества донесений и рапортов, у нас есть последнее послание от вашей дочери, – ответил Орковский. – Салли, через сто часов после того, как «Синдбад» отправился в систему Мошки, Фредди Таунсенд проследовал туда же на своей яхте. Гленда Руфь находилась на ее борту.

– Мне нужно его имя, – решительно проговорила Салли.

– Чье?

– Мне все равно, кто это. Но очевидно, что этот человек занимает ответственный пост в ИВКФ, и он разрешает нашей дочери войти в систему Мошки на невооруженной яхте! Мне нужно его имя!

– Салли...

– Да, я прекрасно понимаю, он думал, что у него есть веская причина сделать это.

– Вероятно, так оно и было.

– Это совершенно неважно, не так ли? Когда в последний раз ты сумел победить меня в споре? Я все же узнаю его имя. Финч'клик'!

– Да, мадам.

– Наша машина готова?

– Да, мадам.

– Передайте Уилсону, что мы будем отсутствовать час. Да, и достань разрешения на вход в западное крыло Дворца.

– Да, мадам.

– Итак, что мы с собой возьмем? – Салли задумалась. – Джока. Финч'клик', я желаю поговорить с Джоком. Разбуди его, но сперва посоветуйся с докторами.

– Хорошая мысль, – заметил Род. – Салли, нам нельзя брать его с собой.

– Разумеется, но мы заставим его что-нибудь записать, чтобы доказать, что он все еще жив, – ответила Салли.